Эхо шагов Агнессы под высоким сводом здания вокзала спугнуло стаю голубей и разбудило парочку нищих, дремавших в углу на картонных листах под сложенными шалашом строительными досками. Здесь всегда шёл ремонт — или, правильнее сказать, начатый единожды он никогда не заканчивался. Работала одна-единственная касса, ещё три были просто закрыты, а оставшиеся шесть — намертво заколочены. По всей видимости, северо-западное направление не пользовалось популярностью. Мраморная плитка на полу местами была расколота, везде виднелись следы побелки и краски, и абсолютно все поверхности укрывал толстый слой пыли.

Агнесса несмело приблизилась к открытому окну и улыбнулась сонной темноволосой женщине средних лет, сидевшей за конторкой.

— Здравствуйте. Я бы хотела купить билет на рейс до Бирмингема, — мягко сказала она, выжидающе глядя на кассиршу.

Та глубоко вздохнула и с непонятной для девушки тоской открыла огромную книгу — правда, перелистнув лишь с десяток страниц.

— Следующий поезд отправляется в среду, девятого июня, в пять-тридцать утра. Вам в общий вагон? Стоимость проезда — тридцать фунтов, — женщина не сделала, кажется, ни единой паузы, вяло и монотонно диктуя заученные слова. Агнесса же едва сдержала горестный вскрик — девятое!

— Это же через три дня... — жалобно пробормотала она, на что кассирша, чуть поколебавшись, кивнула:

— Да. Девятое — через три дня. Сегодня шестое.

— Я знаю, мэм. Извините. Просто... я думала... — Агнесса сильно смутилась и скомкала фразу.

А затем, понимая заранее, каким будет ответ, всё же робко уточнила:

— И ничего пораньше нет?

— Мисс, здесь только один поезд, идущий из точки «Лондон» в точку «Бирмингем» и обратно, по маршруту и расписанию, которые не менялись уже много десятков лет.

Агнесса понуро кивнула, сосредоточенно изучая потускневший календарь по ту сторону стекла. Наверное, женщине там, внутри, было довольно тесно и не слишком удобно. Узкий кабинетик, в котором можно было только сидеть и стоять, и даже не откинуться назад. Стены заклеены выцветшими обоями в цветочек, поверх которых висели пожелтевшие бумажки с какими-то датами, временными интервалами и непонятными сокращениями типа «С-.З.З».

Агнесса содрогнулась, представив себя на месте женщины, и уточнила:

— Простите за назойливость... и, бога ради, простите, что докучаю вам, но, быть может, вы подскажете мне, каким образом я могу отправиться в Бирмингем сегодня?

Кассирша окинула её пристальным взглядом, затем слегка поджала губы.

— Можно воспользоваться системой каналов, нанять лодку и добраться до Бирмингема по воде. Это займёт, безусловно, больше времени — около трёх дней, но отправление доступно в любой момент. Однако, вам я бы не рекомендовала использовать этот вариант.

Агнесса непонимающе моргнула, всем видом выказывая лёгкую растерянность.

— Боюсь, я не совсем поняла... есть какие-то проблемы с каналами?

— Есть какие-то проблемы с лодками и их владельцами, а также путешествием с виду приличных девушек в одиночку. Не сказала бы, что каждой посудиной, которая идёт в том направлении, управляют джентльмены, — женщина фыркнула, постукивая полированным ноготком по страницам книги. — Впрочем, решать вам. Можете купить билет на поезд, а можете рискнуть и попытать счастья в порту.

Агнесса погрузилась в размышления. С одной стороны — поезд был только в среду. Куда деваться на три дня? Наверное, можно было бы приткнуться в какую-нибудь гостиницу — не домой же возвращаться, в самом деле! Это виделось ей ужасающе постыдным и неловким. Даже более неловким, чем ночлег в сомнительном заведении.

С другой стороны — лодочники. Хоть сейчас иди в порт да нанимай. Но только эта дама совершенно права, благопристойной леди в порту без сопровождения делать абсолютно нечего.

— Мне, пожалуй... один билет, да, — решилась она, поставив на пол саквояж и склонившись над ним, чтобы добыть кошелёк с наличностью — не замечая, как подобрались и напряглись бродяжки в дальнем углу... И почти тут же над головой раздался знакомый голос:

— Сестрёнка, ты опять меня не дождалась! Извините, мадам, мы на минутку! — длиннопалая узкая ладонь подхватила девушку под локоть — и вот уже долговязый воришка утаскивает её куда-то в сторону, молча и сосредоточенно.

Она едва успела подхватить ручку саквояжа и воскликнуть "прошу прощения«!В сущности, Агнесса опешила настолько, что в первый момент даже не стала сопротивляться, а потом было уже как-то неудобно.

— Что ты себе позволяешь?! — прошипела она, едва разжимая губы и беспомощно глядя по сторонам.

— Спасаю тебя от глупости, разве непонятно? — парировал он абсолютно невозмутимо, идя, почему-то, в сторону выхода.

Агнесса воспротивилась, выворачиваясь из его хватки и останавливаясь у одного из заколоченных окошек:

— Я никуда не пойду! Мне нужно взять билет, — попыталась она объяснить свои действия, на что парень пожал плечами:

— Ты впустую выкинешь прорву денег, а я тебе помогу... скажем, втрое дешевле, — и подмигнул ей этак залихватски, да ещё и улыбнулся.

Агнесса тщетно пыталась понять — в чём подвох. Этот воришка был как открытая книга — беззащитен, честен и абсолютно безопасен. Она не понимала, как такое может быть. Даже от Сандро она иногда улавливала волны гнева и раздражения, а этот преступник был безмятежен, как цветок на лугу! Это страшно сбивало с толку.

— Но ты мне ничего не объяснил! Я тебя даже не знаю, чтобы куда-то с тобой идти! — упрямо помотала она головой, украдкой оглядываясь.

Бездомные вновь спрятались за доски, а кассиршу в её кабинке было и вовсе не видать. В остальном же вокзал пустовал, как и прежде.

— Меня звать Честером и мы направляемся в порт. Там у меня есть хороший знакомец со своей лодкой, который, без дураков, доставит тебя куда только пожелаешь. Разумеется, если я замолвлю за тебя словечко, а я это, конечно же сделаю, — он снова широко улыбнулся, прижав ладонь к сердцу, что выглядело бы ужасно подозрительно, если бы... если бы Агнесса не ощущала, что он говорит правду.

— А я... а я Агнесса, — она немного смущённо представилась, и парень в ответ задумчиво кивнул.

— Агнесса... Агнесса... Агни? Нэсси? — он задумчиво перебирал варианты сокращения её имени, и последнее, судя по всему, ему понравилось особенно. — Нэсси! Буду звать тебя так!

Девушка коснулась запястья Честера, привлекая его внимание, и прямо посмотрела ему в глаза. Ничего особенного. Однако, по непонятной причине, встретившись с ней взглядом, он отпрянул на расстояние вытянутой руки, а его голубые глаза расширились от нескрываемого ужаса.

— Пожалуйста, не нужно. Это плохая идея — называть меня «Нэсси», — мягко сказала она, улыбнувшись.

Парень часто закивал, судорожно сглотнув и Агнесса отметила, как на нездорово-сероватом лбу выступили мелкие бисеринки пота.

— Л-ладно, не вопрос, как скажешь, — скороговоркой выпалил он, продолжая отстраняться от неё, но не пытаясь вырвать руку из её пальцев.

Агнесса ощутила удовлетворение и удивление — примерно в равных пропорциях. Она чрезвычайно не любила, когда её имя сокращали таким образом и полагала большой удачей, что получилось донести до воришки это так просто.

— Прекрасно! Можешь называть меня «Агни» — близкие и большинство знакомых меня зовут именно так, — девушка беззаботно кивнула и склонила голову к плечу, разжав ладонь. — Ты что-то говорил о своём друге...

Честер сделал ещё шаг назад и даже покосился на дверь — Агнесса был готова поклясться, что он подумывал о побеге. С чего бы, интересно?

— Что случилось? С тобой всё в порядке? Извини, ты выглядишь не слишком здорОво, — виновато улыбнулась она.

Парень вновь посмотрел ей в глаза с прищуром, но очевидно не нашёл того, что ожидал и удивлённо хмыкнул:

— Странно... ладно! О чём бишь я... а, да. Лодка! Знакомый лодочник — верный мужик, точно тебе говорю, надёжный и покладистый, не слишком болтливый. То, что надо, в общем! Короче, десять фунтов — и ты в Бирмингеме. Согласна?