– Эй, дядя, ты это завязывай! – в простецкой манере воззвал к нежданному гостю Белов, поднаторевший с юности в дворовых разборках. – Мы ничего плохого не сделали твоей подруге!

Биолог казался вполне доброжелательным и его приятный баритон располагал к улаживанию конфликта.

Самец нимфы привалился к стене грота, положив свой странный посох рядом. Он порылся в своем набрюшнике и, достав из него гладко обкатанный волнами зеленый камень, бросил его людям.

– Это точно не бутылочное стекло, – сразу оценил тяжесть кристалла на ладони Лазарев, поймав подарок. – Крупный изумруд!

Александр протянул драгоценный камень обратно гуманоиду, улыбнувшись и отрицательно покачав головой.

– Не хотите принять дар за спасенную воспитанницу? – неожиданно раздалось в головах ученых. – Что же вам надо?

Это вызвало замешательство русских.

– Расскажи-ка нам лучше о своем народе, – наконец оправившись, мысленно попросил рыбо-человека Леонид.

Наступила пауза.

– Мой народ появился на свете, согласно нашим легендам, несколько миллионов циклов назад в результате генных манипуляций как одна из версий человека, – собравшись с мыслями начал гуманоид. – Нас создали прилетевшие на Землю боги с планеты Немиру. Нимфы, как и вы, не являются коренными разумными земными расами, к которым относят огневиков, нагов, ящеров, гоблинов, карликов-гномов и некоторых других.

– В какой части нашей планеты зародилась ваша цивилизация? – спросил Лазарев.

– На одном из островков архипелага Огненной земли в Тихом океане. Тогда он находился в тропиках, так как Земля в очередной раз изменила местоположение своих полюсов, – ответил рыбо-человек.

– У вас есть постоянные места обитания?

– Да. Огненная Земля, Гренландское море, глубоководный каньон Минданао около Филиппин.

Рыбо-человек помолчал.

– Цивилизация нимф быстро обогнала по своему развитию человеческую цивилизацию, потому что была лучше защищена от природных катаклизмов, периодически сотрясавших нашу планету и преследовавших людей, – продолжил гуманоид. – Создавшие рыбо-людей Боги потратили на нас больше времени, чем на обычных людей. В свою очередь русалки помогали царям Атлантиды, занимались просвещением народа древнего Шумера.

– Чем ваша цивилизация отличается от нашей? – задал вопрос Александр.

– Мы пошли по биологическому пути развития. В наших подводных селениях почти не используются технические средства, как у вас. В качестве транспорта мы применяем гигантских кальмаров, которых люди называют архитеутисами, генно-модифицирован-ные инопланетными пришельцами с целью значительного повышения интеллекта и снижения врожденной агрессивности этих головоногих, а также появления у них на теле сумки для перевозки нимф и грузов.

– Как же вы получаете для своего дыхания кислород там, на дне, в ваших поселениях?

– Его выделяют посаженные нами в наших жилищах водоросли.

– А как же это? – кивнул Белов на посох-излучатель рыбо-человека.

– Современное оружие и некоторые предметы быта мы вымениваем у других коренных народов Земли.

– Как вы умудряетесь долго пребывать на огромных глубинах при чудовищном давлении воды?

– Киты и косатки тоже не имеют жабр и прекрасно ныряют на несколько километров, оставаясь там на долгое время. Мы в результате эволюции также обрели эти качества без вреда для своего организма.

– Почему не захлебнулась под водой без сознания ваша воспитанница?

– В момент потери сознания нимфы рефлекторно сокращаются проходы в легкие, и акт дыхания становится невозможным. Снабжение организма кислородом происходит только из его запасов в биологических тканях и в крови. Когда они иссякают, нимфа погибает.

– Так вот откуда у нее было это мелкое подергивание тела! Она просто рефлекторно восстанавливала утраченный его запас.

Рыбо-человек с одобрением покачал головой, внимая мысленным рассуждениям Белова.

– У вас неплохое образование, – заметил Лазарев.

– Разумные расы Земли, кроме человеческой, получают хорошее образование, занимающее более тридцати ваших лет, – сказал гуманоид.

– Почему ваши поселения расположены не на континентальном шельфе, где полно фауны и флоры для пропитания, а на глубине?

– Потому что ваша цивилизация его активно осваивает и нам пришлось его покинуть, используя только для добычи всего необходимого. Рыболовные сети и промышленные драги опасны для нас. Это заставляет нас существовать на глубинах, недоступных вам. Хотя, в древности наши селения были совсем рядом с прибрежными городами людей и они нас уважали.

– Например?

– Царь Минос на Крите отвел для нимф нижние этажи своего дворца, богато отделанные мрамором и мозаикой, затапливаемые во время морского прилива.

– За что же русалкам была такая честь? – поинтересовался Белов.

– Они оказали ему много услуг, добывая из покоившихся на морском дне затонувших судов золото и драгоценные каменья, а также все ценные вещи. Заблаговременно предупреждали его о кораблях врагов, собиравшихся пойти на приступ острова.

К утру ураган стих.

– Возвращайтесь на свое судно, – посоветовал советским ученым рыбо-человек. – Оно находится южнее в бухте на одном из островов около побережья. Идите туда берегом, вас обязательно заметят. Своих двух напарников не ищите. Океан принял их тела.

– Еще раз спасибо за воспитанницу, не оставили ее в беде, – добавил он.

Русалка уже очнулась, недоуменно оглядывая пещеру и присутствующих. Потом поймала взгляд косматого наставника, задержалась на нем. Когда гуманоиды, словно тюлени, поползли вниз по ручью к выходу из пещеры, молодая нимфа на прощанье улыбнулась людям.

Через сутки, спасаясь от жажды кислыми дикими фруктами, Лазарев и Белов, идя по песчаной косе и махая руками, привлекли внимание вахтенного ССВ-210 мичмана Рогова, обозревавшего побережье Восточного Самара в морской бинокль.

Поиски боевых пловцов старших лейтенантов Бубенцова и Головина, участвовавших в ночной вылазке морских биологов, ни к чему не привели. По возвращении спецгруппы в Ленинград ее члены написали совместный отчет начальнику оперативного отдела военно-морского управления ГРУ, сразу же получивший высокий гриф секретности и отправленный в архив.

***

Норвегия

губерния Ругаланн

Оанес

июль 1988 года

Анни Лунд происходила из семьи норвежских морских биологов и вместе со своими родителями ездила по их работе по побережью и фьордам страны. Они останавливались на сезон в приморских городках, где подросток училась в местных школах.

Вот и теперь, в свободное от образования и домашних обязанностей время, Анни плавала в изумрудных водах Люсе-фьорда, протянувшегося на расстояние более сорока километров вглубь суши. Девушка не боялась довольно прохладной воды, с детства закаленная, и использовала гидрокостюм. Она ныряла в ластах с маской, наблюдая за подводным миром и его обитателями.

Рядом с Лунд промелькнуло несколько стремительных силуэтов, выскочивших на поверхность и огласивших воздух чередой трескучих звуков, общаясь между собой.

«Молодые дельфины», – подумала Анни, услышав знакомые трели.

Морские млекопитающие устроили игру в догонялки, в которую ввязалась и девушка. Ныряя и всплывая, внезапно меняя направление, они резко уворачивались от преследования.

Выдохнувшись, Лунд отплыла в сторону от животных, удалявшихся далее по фьорду.

Неожиданно пловчиха коснулась ногой проплывающей под ней крупной рыбы и тут же ногу обожгла сильная боль.

Большой скат-хвостокол, изогнувшись после атаки, ушел на глубину.

Анни, успокоившись и переждав, раскинулась на спине на поверхности воды, приходя в себя.

Поврежденная нога отекла и не слушалась.

Девушка в той же позе стала подгребать ластой другой ноги, направляясь к довольно далекому берегу.

Ее кто-то подтолкнул к суше, потом еще раз.

Мелькнул раздвоенный хвост и серое пятнистое тело.