— То есть надежда на толпу? — принялся уточнять Бёртон.

Коротко хохотнул.

— Нет, всё куда проще и сложнее одновременно, — мысленно вздыхаю. — Почему люди, которые так активно ноют о «шакалах», сами ничего не предпримут? — Это был риторический вопрос, так что сразу на него и отвечаю. — Потому что они сами являются ещё более жалкими представителями животного мира. Это трусливые овцы и зайцы. Разве можно рассчитывать на них, когда речь идёт о победе над стаей шакалов?

— Тогда?.. — непонимающе поглядел Крейг.

— Он имеет в виду, — ухмыльнулся Лэнс, — что сами шакалы побоятся связаться со львом.

— Со львами, друзья мои, — растягиваю губы в улыбке. — Не забывайте, что они защищают условно-бесконечную скважину. А потому не станут ради неё рисковать собственной шкурой. У нас же проблема иная. Без воды группа долго не протянет, а потому рискнуть мы как раз таки будем готовы.

— Опасно, — передёрнулся Бёртон, но потом широко усмехнулся. — Я готов!

— Не сомневался в тебе, здоровяк, — хлопаю его по плечу.

Постепенно очередь дошла и до нас.

— Вот они! — едва ли не подпрыгнул вчерашний воришка. — Смотри, Хэнк!

— Вижу, — буркнул бородатый, словно гном, мужчина, около сорока лет. — Вот кто наводит суету в лагере? Молодые да дерзкие, так?

— Теперь запрещено наказывать крыс? — выгибаю бровь. — Или мне полагалось накормить джентльмена собственной пищей, налить ему стаканчик виски и подложить под бок собственную жену?

Вокруг раздался смех. Кто-то засвистел. Было ожидаемо, что группа «контроля за водой» многих успела разозлить.

— За решением конфликта люди приходят ко мне, — нахмурился «Борода». — Но вы, видимо, новички. Ладно, — великодушно махнул он рукой. — На первый раз я прощу вас. Вот только для того, чтобы до молодых голов лучше дошло, сегодня посидите без воды. Завтра получите свою пайку, как и все остальные, — он огладил рукой бороду. — Будет вам опыт, на будущее.

— Нет, — смело подхожу ближе, вставая прямо напротив него, наплевав, что по бокам тут же образовались его подпевалы. — Мы пришли за водой, так что придётся её предоставить.

— Ах, придётся?! — выкрикивает он, и его рука быстро вылетает вперёд, желая схватить меня за воротник. Но реакция подвела бородача. Я был сильнее, быстрее и моложе.

Ловко отскочив назад, вытаскиваю из сумки выщербленный топор.

— Давай, Хэнк! — расставляю руки в стороны, зажимая оружие в правой. — Решим всё это как мужчины, а не как подлые позорные шакалы. Ведь тебя именно так и называют. Знаешь об этом?

— Щенок! — он выхватывает тяжёлую биту, похлопывая ею по ладони. — Думаешь, самый умный?! Я таких ломал, ещё когда ты под стол пешком ходил!

— Старикам пора на покой, — скалю зубы. — А потому либо подходи и отведай моего топора, либо дай доступ к воде, старый пёс.

— Это будет быстро, — пробурчал он и махнул рукой. К нам начала подбираться вся их группа. И мужики эти имели вполне серьёзный вид. Я мысленно выругался. Похоже, придётся откатываться во времени и придумывать другой план. В одиночку я их не осилю. Да даже собери всех своих парней — не осилю. Вот старая тварь!

Я ведь предполагал, что когда Хэнк поймёт, что мы будем идти до конца, то не рискнёт своими людьми ради, по сути, бесконечного напора воды, а отойдёт в сторону. А этот не отошёл. Пошёл на принцип, как и я. С одной стороны, правильно, ибо так и нужно, но с другой… недооценил я его… Конечно, можно засветить пушку, но лучше всего будет просто использовать собственные силы, откатиться на час назад и попросту уйти. Вряд ли вчерашний вор, как и сам «Борода», будет крутиться вокруг скважины целый день. Что ему, делать нечего? А если всё-таки станет, то можно подловить Хэнка вечером, уже без лишних свидетелей, тогда и показать ствол, пригрозив, что или он прекратит ставить нам палки в колёса, или обзаведётся лишней дыркой в черепе.

И вот мы трое стоим напротив десятка вооружённых громил бородача, однако начинать никто не спешит. Вид у меня был достаточно бравый, коленки не тряслись, а взгляд был твёрд. Не было сомнений, что рука не дрогнет, обрушивая оружие на чью-то голову. И остальные это видели, не желая понапрасну рисковать собственной жизнью. Вот только это всё будет длиться до поры до времени. Рано или поздно кто-то сорвётся, и тогда… начнётся безумие.

На какой-то миг всё зависло в хрупкой неопределённости, а люди, образовавшие полукруг, наблюдали и жаждали крови.

«Словно на гладиаторской арене», — мысленно посмеиваюсь я.

Но вот горячо переговаривающаяся за нашими спинами толпа обывателей внезапно подняла особо громкий крик, а потом расступилась. К моей группе подошёл человек, которого я откровенно не ожидал здесь увидеть.

— Так и знал, что это вы, — усмехнулся коротко стриженный метис с татуировкой слезы под глазом. За ним пробирались ещё четверо мужчин. — Что, «Борода», как всегда, создаёшь сложности из ничего?

— Диего, — злобно прошептал Хэнк. — Так вы заодно?

— А что, — деланно оглянулся он, — это проблема?

Вставшие за его спиной люди вытащили цепи и дубинки. Группа Хэнка сдала назад. Пользуясь этим, я вновь приподнял сумку и пустые пластиковые бутылки.

— Итак? — смотрю в глаза мужика, который сморщился и махнул рукой.

— Радуйся, щенок, что у тебя нашёлся покровитель! Будешь ему ноги целовать! — упёр он руки в бока.

— Это вряд ли, — хмыкаю в ответ. — Но не буду лишать тебя сексуальных фантазий. Это ведь единственное, что ещё поднимает Хэнка-младшего?

Не обращая более внимание на его выкрики, поднял сумку и сделал жест, чтобы парни шли следом. Пластиковых ёмкостей у нас было много, ибо ходить сюда ежедневно я не собирался.

— Что думаешь, Эйд? — спросил Лэнс, подставляя бутылки под слабенькую струю воды.

— Фильтры надо сменить, — киваю на кран. — Или хотя бы почистить. Напор ни к чёрту.

— Я, блядь, серьёзно, — раздражённо ответил он.

— Я тоже, — направляю на него фирменный тяжёлый взгляд. — Пока ничего не ясно, кроме одного — к нам скоро подойдут поговорить.

— Это точно, — поддакнул Бёртон. — Этот мексикашка явно положил на нас глаз. Да и группу его видели? Двое белых. Значит, они не по расовому признаку собрались.

— Хах, да, это уже хорошо! — невесело хохотнул Чапман. — И у него конфликт с этим Хэнком. Быть может, набирает людей, чтобы отжать «водопой»?

— Сомневаюсь, что это место столько простоит, — почёсываю небритый подбородок. Грёбаная щетина, ненавижу такое. Нужно исправлять по возможности, но с учётом отсутствия воды…

— Простоит или нет, — философски пожал плечами Лэнс, закрывая одну из бутылок, — это дело десятое. Будем присоединяться, босс?

— А это уже станем обсуждать только после разговора с этим Диего.

Закончив с водой, под пристальными взглядами людей «Бороды» покинули негостеприимное место. Быть может, стоило просто подождать до завтра, как сказал Хэнк, и не создавать лишних проблем? Ха! Очень смешно! Оставаться крайним, потому что на тебя пожаловался какой-то урод — который ещё и сам виноват в сложившейся ситуации, — я совершенно не горю желанием. Нет уж, прошло время безконфликтности и смирения, которого, кстати говоря, у меня никогда и не было. Тем более не должно проявляться в такой период времени.

— Я предполагал, что кто-то из его ребят уже будет нас ожидать, — оглядывался Крейг, пока мы добирались до палаток. — А тут никого…

— Не волнуйся, — улыбнулся я, — найти нас проблем не составит. Да и не прячемся ведь.

— Тоже дело, — пробурчал он.

***

— А ничего так у вас тут, уютно, — улыбнулся татуированный метис, присаживаясь у костра.

Он подошёл к нам на следующий день, утром. Заметив мексиканца, идущего с несколькими мужиками, я отослал девушек и парней забрать пайки, которые должны были быть переданы на завтрак, а сам с Лэнсом и Майклом остался у костра.

— Херня, — не согласился я. — И ты прекрасно это знаешь.