На границе бескрайней пустыни возвышался горный хребет, словно огромные каменные зубы. Острые вершины и скалы терялись в сером задымленном небе.

Земля под ногами была жесткой и бесплодной, покрытой тонким слоем песка и камней. На склонах горного хребта местами прорастали кактусы – единственные растения, способные выжить в удушливом зное.

Солнце, словно узник в темнице, скрывалось за плотным слоем летучих выбросов от горящих врат Муспильхейма. Так называли огненный столп диаметром в несколько километров. Его неугасимое пламя поддерживалось подземным горением углеводородов из-за ядерного взрыва. Все вокруг сливалось в одну оранжевую плоскость пустыни, и только горный хребет выделялся на её идеально ровном фоне.

Температурные пояса изменились, зона, пригодная для жизни значительно сократилась и уменьшалась с каждым годом.

С одной стороны пустыню окружали поселения тех, кто выживал в погибающем от огня мире. С другой, за перевалом, простирались безжизненные земли льда и снега, спрятанные в пелене туманов.

Горы манили. Казались спасением, обетованной землёй, где можно обрести защиту от суровых условий окружающего мира. И навсегда поглощали обманутых умиротворением беженцев.

Голодные хищники – те, кто сумел быстро приспособиться к новым условиям и выжить в хаосе – пользовались особенностями местности, чтобы устроить засаду на единственную оставшуюся дичь: людей.

Инстинкты и амбиции продолжали формировать общество в закрытые ячейки, враждующие между собой. Оставшаяся от последней войны бронетехника служила и укрытием, и способом добычи желаемого.

Добыча топлива не прекращалась. Нефтяные вышки принадлежали крупным ячейкам, готовым вести торговлю. Самый большой интерес у всех вызывал Фера, элемент, получившийся в результате воздействия высоких температур на радиоактивное железо и эллариевые кристаллы. Такой сплав был очень прочным и полезным в укреплении брони или в производстве электроники.

Некоторые ячейки существовали за чужой счет, силой получая желаемое. Другие

порабощали сознание новыми формами религий. Были и те, кто отчаянно сопротивлялся, желая независимости.

***

По раскаленной пустыне в сторону гор спешил старый, покрытый ржавчиной танк. Остатки желтой краски, отваливаясь от металла хлопьями, шелестели и трепались на ветру. По корпусу шла длинная трещина, разделяя броню на две части. В месте пробития струился дым, смешиваясь с пылью, растворялся позади. Вмятины и царапины от снарядов покрывали башню танка с изображением красной молнии. Вслед за танком неотступно следовали три бронемашины, похожие на смазанные пятна в дрожащем от жары воздухе.

Приблизившись к подножию гор, танк с изображением красной молнии, символом самой опасной ячейки современного мира, остановился. Черный дым медленно окутывал машину, модифицированную всем, что попалось под руки инженерам нового мира. На цепях, оплетающих башню и корпус, висели военные каски, рваный брезент, разбитые стеклянные маски респираторов и даже кости и черепа. Из корпуса в разные стороны, как иголки у ежа, торчали длинные ржавые шипы. Сбоку был приварен большой медвежий капкан, преграждающий путь к башне. Захватить машину с такой защитой – задача не из простых.

Открылся люк. Из башни, подняв руки, выглянул человек в сером костюме радиационной защиты с красной молнией на спине. Перед ним, преграждая путь, стоял средний танк класса «легат» – хорошо сбалансированная по мощности, бронированию и вооружению техника. Новенькая краска песочного цвета, блестящий корпус – очевидно, что экипаж столь ухоженного танка набран не из любителей-авантюристов. По корпусу и башне «легата» извивался нарисованный бурый змей – один из обитателей этих гор и символ ячейки Хладнокровных. Позади башни – конструкция из арматуры, напоминающая гнездо или смотровую площадку. На ней расположился человек в резиновом желтом плаще, с громкоговорителем в руках. Он, однако, безмолвствовал, покуда три бронемашины не приблизились, окружив старенький танк с рисунком молнии. На боках преследователей были нарисованы такие же бурые змеи, как на «легате».

– Выходите по очереди с поднятыми руками! – раздался усиленный громкоговорителем голос.

Человек с молнией на костюме медленно спустился на землю и жестами попытался объяснить, что, кроме него, больше никого не осталось.

Ему велели лечь на землю. Он повиновался, слушая лающие приказы врагов: командиры формировали группу захвата из своих подчинённых. Через несколько мгновений отряд провел зачистку захваченного танка.

Часом позже технику уже перебирали на специально оборудованной базе на вершине горы. Пленника поместили в одну из небольших комнат, привязав к стулу и завязав глаза. В комнате стояла тишина, только скрип покачивающейся лампы ритмично разбавлял пустоту. Дверь помещения открылась, несколько человек вошли в комнату, один из них остановился возле двери, захлопнул ее и молча встал за спиной пленника. Второй сел на стул напротив, щёлкнул кнопкой фонарика и направил его на черную повязку заключенного, скрывающую глаза, чтобы проверить реакцию на просвет.

– Как тебя зовут? – раздался его спокойный голос.

– Сэл… меня все называют Сэл, – ответил пленник, попытавшись повернуть голову в сторону собеседника.

– Меня не интересует кличка, назови свою фамилию, имя, год рождения.

– Мужики, я только что сбежал от Трети и теперь снова в плену, развяжите хотя бы глаза. – попытался смягчить обстановку пленник, но ответом ему была тишина. – Мое имя Саламандр… Ганди, девяносто первого… Я жил в южном лагере под названием Фуш, с ячейкой Воронов..

– Ходок проверь! – властно повелел женский голос.

Дверь открылась и они оба вышли, заперев пленника. Сэл замер и стал прислушиваться, пытаясь оценить происходящее. В горах правит ячейка Хладнокровных, и то, что он заявился к ним на танке Трети, в их костюме, сильно ухудшало его положение. Треть не любили везде, они были отморозками и самой аморальной ячейкой. Но Хладнокровные никого не подпускали к себе, о них было известно мало, кроме одного: у них имелось оружие огромной силы, способное уничтожить любой танк на большом расстоянии от горы. Саламандр бы не сидел сейчас привязанный к стулу, если бы представлял для них угрозу. Все равно с горы еще никто не возвращался.

В темноте, без возможности пошевелиться, время замирало. Казалось, он ждал весь день, пока к нему не вернулись. Сэлу сняли повязку с глаз, перед ним стоял огромный человек с гротескной мускулатурой, похожий на гиганта. На его форме были опознавательные знаки спецназа. "Сложно же тебе в танке", – подумал Сэл. Рядом стояла незнакомая женщина. Сэл обратил внимание, что её глаза, серые и глубокие, не соответствовали её внешнему виду. Их цвет был ярким, а взгляд – живым, хотя морщинистая грубая кожа и абсолютная седина волос сильно старили женщину. Обтягивающий синий защитный костюм подчеркивал стройность фигуры и уверенную выправку.

– Вы тут все военные? – поспешил начать разговор Сэл.

– Нет, Саламандр, вы не правы, – отозвалась женщина, и даже голос её звучал слишком молодо. – Я ученый. Экспериментальная физика, если интересно. Меня зовут Виктория Ханна. Но давайте сразу к делу. Мы проверили ваши слова, они близки к правде. Вы ищете укрытие, но тут вам не отель.

– Чего же вы хотите взамен?

– Сразу к делу, да? Хорошо. Нам кое-что нужно, чистый эллариевый огненный кристал, который есть у Курка. Вы же были его пленником, верно?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.