– Это неофициальный разговор.

– Ты думаешь, они сказали бы, если даже это и было правдой? – спросила Рона.

Майк отодвинул в сторону свой бокал с пивом и принялся левой рукой рисовать на столе.

– Похоже на то, Чак. Виктор приказал своей сестре оставить свою мать всего на два дня, чтобы народ мог попрощаться с ней, а потом похоронить ее, а сам даже не присутствовал при этом. А. теперь говорят, что он лично занимается расследованием дела об убийстве своей матери и что смотрит все фильмы о ней. Если его сестра Катерина не вмешается, то все Федеративное Содружество окажется погруженным в хаос.

Чак задумчиво кивнул.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Я не могу назвать ни одного из прошлых правителей Федеративного Содружества, который убил бы своего предшественника. Смотрите, в среднем человек живет сто лет, но у правителей жизнь короче как минимум на двадцать лет. Однако сейчас припоминаю, ходили слухи, что Верховный Правитель подстроила катастрофу своему мужу, чтобы самой управлять Федеративным Содружеством, но они оказались беспочвенными. Ронда покачала головой.

– Да, но вспомни, что ведь это Виктор обнаружил своего отца. Кто может сказать, что старина Виктор не укокошил и Хэнса?

– Чтобы его мать стала правительницей? – Джон нахмурился. – У него не было мотива, чтобы сделать это.

– Хэнс собирался отнять у Виктора десятую бригаду Лирян из-за того, что получил секретное донесение от Кая Алларда о том, как Виктор пытался убить его на планете Алин. Кроме того, Хэнс собирался отречься от своего сына, так как не мог ему простить, что тот женился на Оми Курита, когда находился в пространстве Драконов.

Джордж постучал костяшками пальцев по столу.

– Вы все ошибаетесь насчет Виктора. Верховный Правитель была убита членами движения «Природа один». Они убили ее, используя mucosia pseudoflora в знак протеста против того, что генетика поставлена на службу для удовлетворения человеческих страстей и капризов. Официальная версия о сумасшедшем убийце – это всего лишь утка.

– Если ты прав, – возразила Ронда, – почему же тогда на столько вопросов до сих пор нет ответов?

– Потому что правительство не хочет, чтобы люди знали о том, насколько в действительности распространено движение «Природа один», так как это может вызвать панику.

Джуди легонько подтолкнула своего соседа локтем.

– Они могут говорить об этом часами, а я хочу размять ноги. Не хочешь составить мне компанию и прогуляться по кораблю?

Убийца кивнул.

– С удовольствием.

– Это можно устроить. – Джуди взяла его руку в свою и повернулась к друзьям: – Мы встретимся с вами позже, гораздо позже.

Таркад, граница Донегала

Федеративное Содружество

17 июля 3055 г.

Твердая рука Виктора и его тренировка в обращении с дистанционным управлением видеопроектора позволили замедлить ход пленки почти до полной неподвижности. Картинка с изображением его матери оставалась такой четкой, как будто бы клеточка за клеточкой она была выгравирована на внутренней поверхности экрана видеопроектора. Каждое ее мельчайшее движение или изменение выражения лица вызывали к жизни рой воспоминаний, навсегда врезавшихся в его память. Ты слишком молода, чтобы умереть...

Виктор сжался, когда она подняла руку, чтобы сделать более выразительным один из моментов своего выступления. Ее жест был словно сигналом, по которому перед ней возникла яркая вспышка света, от которой исчезли сначала тени, потом усталые линии лица, а затем и весь ее образ, оставив экран заполненным только огнем и разрушением.

Услышав резкий стук в дверь, Виктор нажал кнопку и остановил изображение.

– Войдите, – сказал он раздраженно.

Гален Кокс открыл дверь, вошел с военной четкостью, которой Виктор не видел у него с момента их первой встречи, закрыв за собой дверь. Он выбросил руку вперед, делая приветственный жест и держа ее так до тех пор, пока Виктор не ответил ему таким же приветствием.

– Вы посылали за мной, сэр? – Гален остался стоять по стойке «смирно», словно кадет в строю во время церемонии спуска флага.

Принц кивнул и отвернулся от экрана, уткнувшись в гору конвертов на своем столе. Он взял лист бумаги.

– Что это еще такое, Гален?

– Это форма триста сорок две тысячи восемьсот восемьдесят один "а", прошение о переводе на другую службу, сэр.

– Хватит, Гален. – Виктор скомкал прошение и швырнул комок в мусорную корзину. – В переводе отказано.

– В таком случае, сэр, я немедленно ухожу со своей должности в отставку.

Виктор поднял голову, поняв по голосу Галена, что это вовсе не шутка.

– Что происходит, Гален? Ты мой друг и ты мне нужен. Голубоглазый воин посмотрел с высоты своего роста на командира.

– Вы разрешите мне быть откровенным, сэр?

– Как всегда, Гален.

– Нет, сэр, не как в последнее время. – Гален изменил свою официальную позу и положил руки на бедра.

Виктор знал, что его друг собирается ругаться с ним. Он собирался остановить Галена, но что-то заставило его промолчать.

– Ваше Высочество, при всем вашем уважении ко мне, я знаю, что больше вам не нужен. Вы не слушаете моих советов, как и вообще ничьих. Вы не занимаетесь своей работой и идете прямо к катастрофе. Я слишком хорошо отношусь к вам, чтобы молча наблюдать со стороны все это.

Виктор почувствовал себя уязвленным его словами и понял, что они подтверждают сомнения, уже давно гнездившиеся в его сознании.

– О чем ты говоришь?

– Ваше Высочество, за те годы, что мы знаем друг друга, я заметил в вашем характере две черты, которые настолько характерны для вас, как и образ сетчатки. Первая – это ваша невероятная склонность выносить быстрые суждения о людях. Вы смотрите на человека и думаете, что уже разобрались в нем после двух предложений, сказанных им. И в девяноста девяти случаях из ста вы оказываетесь правы. Иногда это помогает вам и в совокупности с вашей склонностью говорить то, что у вас на уме, превращает вас в кошмар для дипломатии.

– Мне приходится судить о людях. Мне необходимо знать, кто использует меня в каких-то своих корыстных целях, а кто – нет.