– Свадьбы не будет, Джит, – покачала я головой. – Я сделаю все для того, чтобы брак не состоялся. Даже если мне придется для этого стать ведьмой и подсыпать земляных червяков ему в суп, а потом огреть метлой! (Признаться, огреть отшельника тяжелой шваброй из подсобки тетки Неи я готова была прямо сейчас за его легкомысленное согласие на близкую связь с незнакомой девицей!)

– Кстати, Алёна… – кучерявая Волли на мгновение задумалась, – есть и у меня знакомая знахарка, которая, по слухам, прекрасно делает любовные привороты и отвороты. Давай сделаем отворот! – радостно подпрыгнула она.

– Так… Кого отворачивать будем? – брови и правая щека Джит скептически поползли в сторону. – Алёну вроде отворачивать не надо… она… кх-м-м, уже.. на всю голову отвернутая.

– А мы жениха отвернем, чтоб он на Алёнку нашу не позарился! – воскликнула Волли.

– Ага, отвернем мы жениха, а он все равно жениться будет обязан. И как в таком браке нашей Алёнке будет? Лучше пусть он влюбится в нее! Тогда она… – тут Джит почему-то картинно повертела головой на изящной шее, – сможет им руководить! – изрекла она дельную мысль.

Так… уже второй раз я слышала о необходимости научиться командовать мужчиной. Джит и матушка подсказывали, что это делается не прямым, а опосредованным методом. Необходимо завладеть инстинктивным мужским вниманием, а дальше выдвигать требования или… нанести сокрушительный удар в момент наибольшей мужеской слабости (и что б не очухался! – злобно подумала я).

– А давайте приворожим Алёну! – не на шутку разошлась Волли. – Тогда она сама влюбится, и все будут счастливы!

– Не надо никого привораживать и отвораживать, – устало вздохнула я. —Ведьм на сегодня достаточно. Сама справлюсь.

– А пособие по семейному укладу я тебе все же принесу. Вдруг пригодится, – резюмировала Джит.

Я еще раз прокрутила в голове недавние события, стараясь не обращать внимание на тряску кареты, от которой нижняя часть спины норовила превратиться в отбивную. Стучали копыта, травяные запахи пленительно забирались в приоткрытое окно. Жалобно мяукнул Ку-ку. Я достала теплый урчащий комок из корзинки и прижала к себе. Сейчас я наиболее остро ощущала наше сходство. Мы оба были немного не так слеплены… У скульптора случился обеденный перерыв и, торопясь успеть к раздаче наваристого бульона, про нас он забыл. В результате, глаза Ку-ку безбожно косили, как будто к ним был приделан механизм, отвечающий за их максимальное расхождение. Меня же всю жизнь называли чудачкой, я испытывала больше тяги к камням и разным веществам, чем к людям. Вот и теперь мне выпал необычный жребий, судьба словно играла со мной, забавляясь необычной безделушкой.

Что ж, раз я не так сильна в общении, придется действовать привычными методами. Я достала из сумки толстую тетрадь для записи свойств элементов, открыла новую страницу и с ученической серьезностью начала заполнять таблицу.

* Элемент – брючный.

* Особое название – Ратмир.

* Форма существования – затворничество в лесу.

* Основные свойства – корысть (согласился на брак за что-то), нелюдимость, безэмоциональность (кто ж женится без чувств?).

* Вещества и предметы, воздействующие на элемент (тут я всецело полагалась на мнение мамы и Джит) – платья с рюшами, белье «что есть, что нет», краски лица… женщина (дописала я, ведь все остальные предметы без этого компонента не действовали).

* Реакции, в которые вступает элемент (э-э-э… кх-м-м… тут мое воображение нарисовало картинки, которые стыдно было записывать в тетради. Но наверняка же есть и другие реакции?) – забвение мышления в результате действия вышеуказанных предметов, добавила я.

* Опасности, исходящие от элемента – сила, непредсказуемость, коварство (к гадалке не ходи, но без скелета в шкафу дело не обошлось!)

* Нейтрализация действий элемента (сюда я запишу то, что сделает отношения между нами невозможными) – дефект физический, дефект умственный, взаимодействие с другим элементом (измена).

Итак, мне предстояло продумать, как действовать дальше. Четкого плана до сих пор не было, в голове обнаружилась странная пустота. Мысли кружили беспорядочным хороводом, словно листья в осеннем ветру, я пыталась во всем этом хаосе отыскать рациональное зерно. Нужно ли мне приваживать жениха или, наоборот, отвернуть его от себя? Привадишь – прилипнет как банный лист и не отвяжется. А отвадишь – попробуй потом выйти замуж с подкошенной репутацией брошенной невесты!

Я решила начать с конца своей схемы: «нейтрализация действий элемента». Понравишься жениху – так и свадьбы не избежать! Необходимость испробовать все методы, мешающие бракосочетанию, стала очевидной. Не довести нелепую ситуацию до греха и срамного кружевного безобразия…

Я мечтательно представила, как, тихо выдохнув, мы разлетимся белокрылыми голубями по своим пенатам, незапятнанные и счастливые. По крайней мере, я уже была согласна лететь обратно домой, а вот жених… Если он решился на брак – есть неизвестная мне причина, которая отзывается спазмами в животе от паники и заставляет заедать тревогу десятком спелых яблок! Бросив взгляд на ведро, доверху набитое огрызками, я призадумалась, от чего на самом деле крутит живот – очевидно, я уже пострадала из-за лесного дикаря.

«Нейтрализацию действий элемента» я поделила на три метода: дефект физический, дефект умственный или измена. Хм-м-м… хорошие же мне роли уготованы! Поскольку измену творить было не с кем, так как меня в путешествии сопровождала лишь одна особа женского пола (не считая наемников и семейного адвоката), то этот пункт я решила отбросить. Что же мне осталось?.. Дефекты… тела и ума. Я потерла подбородок, как вдруг…

– Уродка или идиотка! – дошло до меня и принесло радость неожиданного открытия. Конечно же! Что может быть проще для отваживания ненавистного кандидата в мужья. Я с удовольствием продолжила повторять нараспев: – У-родка или И-диотка! Уро-дка и Иди-отка! Уррродка! Идддиотка!

От веселья меня отвлек кашель Клозель, строгой дамы-надзирателя. Она проснулась, пока я тренировалась в новой роли. Я слишком увлеклась.

– Алёна! Во-первых, доброе утро! Во-вторых, это хорошо, что у Вас приподнятое настроение, но без пяти минут замужняя дама должна вести себя подобающе! Что за ребячество! Вы выглядите недостойно! Нам предстоит очень важное мероприятие – знакомство с  Иль Ратмиром Оганелосским. В Вашем лице мы представляем честь Вашего рода и Вашу честь, поэтому, уж будьте так любезны, настройтесь на серьезный лад! – Клозель прищурила глаза и поджала губы, всем своим видом выражая неодобрение от моего омерзительного поведения.

Отлично! Теперь мне было понятно, что на людей я могу произвести нужное впечатление. Надеюсь, женишок посмотрит на меня со снисходительной жалостью и, испугавшись дефектной невесты, моментально отменит планы на брак. Ха, представляю я честь рода, а вот про мою, между прочим, девичью честь никто не подумал, пустив в оборот! Но с Клозелью лучше не спорить, иначе не избежать еще более длинной тирады, от которой уши завянут!

– Посмотрите на себя и приведите свой вид в порядок! – продолжала нравоученье тетка. – Вам следует научиться проводить утренний туалет до того, как Вы предстали перед чьим-то взором!

Клозель сама после сна выглядела не идеально, строгий пучок растрепался, напоминая птичье гнездо! Но ведь невеста-то не она! Я поспешно схватила зеркало и всмотрелась в свое отражение. На меня смотрело слегка усталое и немного грустное, но все же вполне симпатичное лицо. Красные глаза указывали на проблему со сном, но сами они были большие и миндалевидные, с серыми, испещренными темными прожилкам, зрачками. Русые, ничем не примечательные волосы растрепались, отдельные пряди жили своей жизнью, спадая на лицо. Нос блестел, на лбу почему-то засох маленький кусочек яблока. Вид, словно я немного залежалась, как кочан прошлогодней капусты, неожиданно найденный в подсобке. Я взяла расческу и бутыль с водой чтобы исправить замеченные дефекты.