– Гросох.

– Фух, наконец-то. Я и забыл, что это так сложно… Хорошо, Гросох. Меня зови Чиж, – человек опять обернулся к огонькам. – Нам бы чуть повыше подняться, отсюда не разглядеть… Ты умеешь драться?

Гросох, почувствовав знакомый прилив крови к кулакам, обнажил клыки.

– Я рождён для этого!

– Отлично! – Чиж улыбнулся. – Возможно, у тебя будет шанс удовлетворить свои инстинкты. Сейчас только осмотримся…

Гросох опять нахмурился и побрёл за человеком, уже начавшем взбираться на холм. Из-за поручения Лаарнеля упускать человека из виду нельзя. Однако человек был каким-то уж слишком дружелюбным, и опять приходилось думать…

– Ну, пока всё равно идём, план такой, – снова заговорил Чиж. – Раз мир Примитивный, а этот наш альт, которого твой вседостославнейший господин даже не удосужился назвать, проживает в деревушке, появления грайдца там должно быть вполне достаточно, чтобы произвести настоящий фурор. Так что, если всё и впрямь так, как описывал твой хозяин, то дело будет плёвенькое. Зайдём в деревню, пожалуй, ровно в полдень, как по часам; ты запугаешь местных, может, раздашь пару тумаков самым борзым, а я в это время заберу альтийский кулончик. Если всё пойдёт по плану, то мы даже смыться успеем красиво! Чёрт возьми, как же складно получается, хоть книжки пиши!

– Ты не будешь драться? – удивлённо спросил Гросох.

– Зачем применять насилие, если можно без него обойтись? – ухмыльнулся Чиж.

Гросох покачал головой.

– Грайдцы так не делают…

– Вот поэтому на тебе будет самая насильнозатратная часть дела! Всё природосообразно! Улавливаешь?

Гросох хмыкнул. Драк Гросоху не хватало. Тем более настоящих, а не по указке мадрала-надсмотрщика!

Эта мысль его порадовала, и поэтому он подумал её ещё. Пока он это делал, человек уже оказался на вершине холма и снял с пояса какой-то вытянутый предмет.

– Ну-ка, посмотрим… – он поднёс предмет к глазу. Гросох посмотрел в ту же сторону.

Речка, которую они увидели сразу, вилась дальше вдоль подножия холма. На том берегу леса не было, и до далёкого поселения колосилась нетронутая трава. Само поселение оказалось небольшим каменным сооружением с высокими стенами и ещё более высоким круглым зданием прямо в центре.

– Н-да, что и требовалось доказать… – хмыкнул человек. – Деревушка оказалась укреплённым фортом.

– Зачем ты смотришь на неё сквозь эту палку?

– Это не палка, это подзорная труба. И потом… – Чиж что-то подкрутил на палке, – там есть, что посмотреть. Взгляни.

Гросох неуверенно взял из рук человека хрупкую штуку и приставил её к глазу, как делал Чиж. Будто благодаря какому-то колдовству, крепость теперь стала видна совсем близко. Гросох разглядел несколько десятков солдат, вооружённых длинными, для людей, копьями. Ещё он разглядел большую толпу, тоже людей, но почти безоружных, тянущихся бесконечной вереницей к воротам крепости. Чуть правее же скучились какие-то зверьки. Они были невысокие, с длинными шерстистыми хвостиками и вострые ушки. Солдаты держали их в плотной толпе, не давая выскочить никому, хотя зверьки и не особо пытались.

Гросох мало видел настоящих крепостей за свою жизнь, и ничего не мог сказать о том, чего ждать от солдат. Но ещё больше его удивил видок зверей.

– Зачем они держат собак на задних лапах?

Чиж рассмеялся, забирая трубу.

– Ни за что не назову себя искушённым в вопросах животноводства, но побьюсь об заклад на все сорок тысяч эфиров, это не собаки! – Чиж щелчком сложил трубу и достал откуда-то небольшую монетку. Она со звоном загуляла между его пальцев. – Судя по всему, они едва ли в восторге от соседства с людьми, нет?

Гросох кивнул. Он лучше многих понимал, как тяжко жить в плену… Он исподлобья взглянул на крепость и сжал кулаки.

– Я нападу на людей у входа.

Чиж медленно повернулся к Гросоху.

– Чего?

– Я на них нападу, отвлеку. Ты человек, они не заметят тебя. Ты проберёшься внутрь и найдёшь альта.

Человек поднял бровь.

– Серьёзно? Ты намерен один выйти против тех добрых… – он кинул короткий взгляд на крепость, – сотен двух молодцов, с копьями и мечами?

Гросох не смог даже высказать своего удивления – только слегка приоткрыл рот и моргнул.

– Но…

– Я ни разу не сомневаюсь в твоей силе, но это не значит, что надо применять её по любому поводу!

– Ты приказал биться! – окончательно запутался Гросох. – Пока ты ищешь!

– М-да, вот она, сила привычки… – Чиж прочистил горло. – Я не приказал, а сказал, что, возможно, может быть, наверное, тебе представится шанс подраться. И потом, тот план я придумал ещё до того, как оказалось, что альт живёт аж в целом форте с гарнизоном, – Чиж, сощурившись, снова посмотрел в сторону крепости. – Нет, конечно, если ты прям-таки вознамерился помереть героической смертью…

Гросох покачал головой.

– Ну вот и хорошо. Тогда надо придумать какой-нибудь другой план.

Гросох опустил глаза. Человек не хочет, чтобы раб выполнил грязную работу? Да даже другие рабы всё время норовят свалить всё друг на друга! Давно был последний раз когда кто-то задумывался о его жизни…

– Спасибо, – буркнул грайдец.

– Да не за что. Надо бы только придумать, что делать…

Чиж снова принялся разглядывать крепость. Гросох неловко топтался на месте. Только тут он вдруг заметил, что Лаарнель не дал ему никакого оружия. Как же он хотел, чтобы Гросох выполнил его поручение?..

– Вот это любопытно, – вдруг хмыкнул Чиж. – Где-то я этот символ видел…

– Ы? – нахмурился Гросох.

– Ну, символ, – повторил Чиж. – Вон, видишь? У стены.

Гросох присмотрелся к крепости снова, и на этот раз разглядел какое-то жёлтое полотнище. Правда, это ему ничем не помогло.

– Ы, – недовольно повторил он.

– Кому-то они поклоняются… – Чиж снова достал из кармана монету. – Только вот, зараза, не помню, кому. Там что-то очень глупое было. Вот бы это использовать, нет? Улавливаешь?

Чиж снова стал разглядывать крепость в трубу. Гросох покачал головой. Этот человек говорит о каких-то совсем уж странных вещах…

– Что мне сейчас делать? – наконец спросил он, ещё потоптавшись на месте.

– Ну я пока постараюсь придумать, как нам пробираться в это чудо, – ответил человек. – Всё равно без плана туда соваться не надо. К слову, буду рад любому намёку или подсказке. А так – делай, что хочешь.

Гросоху понадобилось какое-то время, чтобы понять, что значат эти слова. Слишком давно он их не слышал. Слишком давно он делал то, что приказал хозяин или его надсмотрщики…

– Я пойду осмотрюсь, – торжественно сказал Гросох.

– Как скажешь, дружище.

Гросох развернулся и пошёл в лес. В его голове роились мысли. Он, конечно, понимал, что вряд ли Чиж имел в виду, что они теперь друзья. И всё равно было приятно. Человек оказался совсем не таким, как ожидал Гросох.

Поручение Лаарнеля, несмотря ни на что, выполнить будет тяжело.

Глава 7. Местные

Гросох с шумом скрылся в кустах, а Чиж наконец-то спокойно продолжил наблюдать за фортом. Грайдец вроде был не самый тупой и не самый злобный, так что трудностей с ним возникнуть не должно. Но всё равно: лишняя голова – она как бы лишняя. Да и наверняка Лаарнель приставил его к Чижу не просто так…

«Эх, вот же ж добрая я душонка! – усмехнулся своим мыслям Чиж. – Нет бы дать ему доблестно самоубиться… А какие песни бы сложили!..»

Ну, что ж, лишняя помощь – уже как раз не лишняя. А потому на грайдца придётся и порассчитывать.

Чиж снова посмотрел в трубу. Он специалистом в укреплениях не был, но за добрые полтора десятка лет разбоя кое-чему пришлось понахвататься. Такого рода укрепления Чиж видел в избытке в Примитивных, да даже и во многих Подвластных человеческих мирах, где по-прежнему не слышали об огнестрельном оружии. И при этом в материале, мягко блестящем в свете луны, безошибочно угадывалась магия, причём магия альтов Наэсфеля: не запредельно вычурная, как у каких-нибудь мадралов, но и не вовсе неотличимая от природы, как у члаунов. Шесть башен, почти в правильном прямоугольнике; и стены, и башни усыпаны узкими бойницами; в центре форта – высокая круглая башня, вероятно, казармы. Вокруг – ещё кое-какие постройки, но производили они впечатление, скорее, торговых лавок, причём изрядное время назад заброшенных. Внутрь струился поток всякого сомнительного элемента. Зверьки перед крепостью, очевидно, разумные – и, очевидно, собственно, местные, в отличие от людей.