Первый русский царь родился 25 августа 1530 в селе Коломенское под Москвой. Сын великого князя Василия III и его второй жены Елены Васильевны Глинской. Внук Софьи Палеолог, принадлежавшей к роду византийских императоров. По отцовской линии происходил из династии Ивана Калиты, по материнской – от золотоордынского полководца Мамая, считавшегося родоначальником литовских князей Глинских. Формально возведен на престол в 1533, до 16 лет находился под началом регентов. В январе 1547  короновался на царствие шапкой Мономаха. Вошел в историю как  видный политический деятель. Расширил торговые связи с Европой, присоединил к России Казанское и Астраханское княжества. Правление Ивана IV ознаменовалось массовыми репрессиями, террором, разгулом низменных страстей. За жестокость и необузданный нрав  получил прозвище Грозный.

Личная жизнь Ивана IV оказалась весьма бурной и драматичной. "Как лютый зверь, – писал о нем преосвященный  Макарий,   –  жаждал он крови человеческой,  услаждался пытками и страданиями своих несчастных жертв, измучил и истерзал тысячи невинных;  вместе с тем предавался самому грубому невоздержанию,  самому  безобразному  распутству,  семь раз  был  женат; пожираемый  ненасытным  сребролюбием,  грабил  всех  и  все,  и  церкви,  и монастыри".

Из семи браков Ивана IV последние четыре не были признаны церковью. В первый раз он женился в феврале 1547, едва ступив на престол. Избранницей царя стала Анастасия Романовна (?-1560), дочь боярина Романа Юрьевича Кошкина-Захарьина-Юрьева и княжны Ульяны Федоровны Литвиновой-Мосальской. Была выбрана из полутора тысяч претенденток, свезенных со всей России. Фактически стала первой русской царицей. Прославилась кротостью, добротой и состраданием к бедным, получила прозвание "милостивой". Имела большое влияние на мужа и на время сумела укротить его буйный нрав.

В браке рождались  дети. Две первые дочери Анна и Мария умерли, не достигнув  года. В 1550 родился царевич Дмитрий. Едва младенцу минуло шесть месяцев, царственные родители отправились в дальнюю  обитель на богомолье. На обратном пути царевич Дмитрий погиб из-за случайной неосторожности: упал из рук няньки в реку и захлебнулся. В марте  1554  Анастасия родила второго сына – царевича Ивана, которому впоследствии суждено было погибнуть от руки отца. Еще через два года родилась дочь Евдокия, но она прожила совсем недолго. Третий сын, Федор родился в мае  1557.  Он  оказался  хилым  и  слабоумным,  неспособным  к государственной  деятельности.

Здоровье царицы было подорвано частыми родами. Не дожив до тридцати лет,  она скончалась 7 августа 1560 в селе Коломенском. По Москве ходили упорные слухи, будто ее  извели  завистники-бояре, которые покушались также и на самого царя. Допрашивая с пристрастием князя Воротынского, Иван выговаривал ему:  "на тебя показывает слуга твой, что хотел меня очаровать и подговаривал к тому баб шепчущих".  Недоверие и глубокая неприязнь к боярам навсегда поселились в душе царя.

Иван Васильевич сильно мучился и страдал о потере супруги. По свидетельству летописца, на ее похоронах царь рыдал и «от великого стенания и от жалости сердца» едва держался на ногах. Целую неделю после похорон Иван провел в одиночестве, когда же вновь появился на людях, окружающие с трудом узнали его. Тридцатилетний царь сгорбился, лицо стало желтое, морщинистое, ввалившиеся глаза горели безумным огнем. Смерть Анастасии Романовны послужила причиной первой кампании террора против бояр из ближайшего царского окружения. Между прочим, подозрения Ивана оказались не беспочвенными. В конце 1990-ых проведенная экспертиза обнаружила в останках Анастасии значительную концентрацию ртути.

Свою тоску и  страдания безутешный вдовец принялся топить в жестоком разгуле:  «Умершей убо царице Анастасии нача царь яр быти и прелюбодействен зело». Бояре затрепетали, ибо не знали как и подступиться  к царю-батюшке, чтобы угодить ему и сохранить свою голову. Именно в их среде созрел план оженить Ивана еще  раз: авось,  остепенится да перестанет понапрасну кровь пускать. Против ожиданий, скоро выяснилось, что царь не возражал против новой женитьбы.

Попытки засватать сестру польского короля Сигизмунда II Августа не увенчались успехом. Тогда в 1560 посланцы царя Ф.В.Вокшерин и С.Мякинин отправились на Кавказ «у Черкаских князей дочерей смотрети». 15 июля 1561 в Москву была доставлена княжна Кученей (?-1569), дочь кабардинского князя Темрюка ("из черкас пятигорских девица"). 20 июля того же года она была окрещена по православному обряду митрополитом Макарием и получила имя Мария Темрюковна. 21 июля 1561 Иван Васильевич венчался с ней в Успенском соборе. Начиная с 1562 Мария неоднократно сопровождала царя в поездках по монастырям. 21 марта 1563 родила царевича Василия, который умер в двухмесячном возрасте.

По характеру пылкая черкешенка оказалась прямой противоположностью скромной и застенчивой Анастасии. Мария с детства пристрастилась к охоте и пирам. Она не только не удерживала мужа от жестоких забав, но всячески потакала им, любила наблюдать за публичными казнями. Едва освоившись в русском языке, она без стеснений попыталась вмешиваться в политику. Любые попытки препятствовать Марии и ее брату Михаилу жестко пресекались царем. Воевода Алексей Адашев осмелился как-то сделать замечание царице, а на следующий же день отправился в ссылку. Он избежал более сурового наказания только благодаря старым заслугам, а вот его ближайшие родственники сложили головы на плахе. Все они были  обвинены  в  "злом  умысле"  и попытке  отравить  царицу.

Боярская оппозиция опасалась возросшего влияния «злонравной» царицы. Она обвинила Марию в «порче нрава» и внушила Ивану мысль о ее неверности. Зимой 1564 царь решил испытать судьбу. Он объявил об отречении от престола, надеясь, что подданные сами бросятся ему в ноги со смирением и покаянием. Иван удалился в укрепленную Александровскую слободу* (*Ныне город Александров, районный центр Владимирской губернии.), где учредил нечто вроде монашеского братства. Он не взял с собой Марию Темрюковну, которая осталась в  Москве на положении соломенной вдовицы. В отсутствии мужа царица окончательно распоясалась. Она щеголяла по городу в черкеске,  появлялась прилюдно простоволосая. Народная молва  приписывала  ей  множество похождений,  но царь до поры, до времени не доверял слухам. Чашу терпения переполнило известие, будто царица задумала возвести на престол своего безродного любовника Андрея Федорова.

По приказанию Ивана Марию немедленно заключили под строгий надзор. Английский дипломат Д.Горсей сообщал: «тем временем он отдалил свою черкесскую жену, постриг ее в монахини и поместил в монастырь». Здесь она и скончалась в сентябре 1569, не выдержав жестокого содержания. Впрочем, многие современники были уверены, что ее отравили по приказу царя. Пискаревская летопись прямо указывает: «а тогда же опоил царицу Марью Черкаскову».

В окружении царя появились новые люди: Малюта Скуратов-Вольский, Федор Басманов, Богдан Вольский, Василий Грязной, князь Афанасий Вяземский и др. Они и составили основу особого царского приказа, известного  под названием опричнина. Фактически опричники представляли собой личную гвардию царя, полностью ему преданную. Опричники крепили у  седла  особые отличительные знаки:  собачью  голову  и  метлу.  Эти  символы выражали готовность выгрызать и выметать крамолу с земли русской. Поиски крамолы    нередко   превращались  в  обыкновенный  разбой.  Государство погрузилось в пучину  беззакония и массовых репрессий.