– Он приходит ко мне во сне. Огромный, черный, лохматый, с янтарными глазами. Мамочка, ему так одиноко и плохо. Я чувствую, что он заперт и не может освободиться. Не знаю, как ему помочь, – призналась матери.

Сколько себя помнила, столько и снился этот странный сон. У мамы дыхание сбилось, она зажала себе рот ладошками, пытаясь удержать рвущиеся рыдания.

– Не может быть! Он мертв… Он мертв! – с отчаянием проговорила она и подскочила с места.

В комнату вошел отец и с беспокойством посмотрел на нас. Обнял маму и прижал ее к себе.

– Милая, что случилось? Почему Мелисса до сих пор не спит? – поинтересовался он, подмигнув мне.

Отца я любила всей душой. Хотя не раз замечала его изучающий настороженный взгляд. На моих младших братьев он никогда так не смотрел.

– Арман, к Мелиссе во сне приходил черный волк. Слышишь? Черный! – заикаясь, проговорила мама, цепляясь пальцами за плечи папы.

Я смотрела на родителей с интересом, склонив голову на бок.

– Анна, успокойся. Агнар мертв. Мелиссу у нас не отнимут. Я считаю, что она должна знать правду. Волчья кровь рано или поздно приманит оборотней. Дочка должна быть готова, – уверенно проговорил папа и бросил на меня задумчивый взгляд, а я ничего не понимала.

– Родной, ты прав, – ответила мама, смахнув слезы тыльной стороной ладони, взяла себя в руки. – Мелисса должна осознать, кто она такая. Но ей всего семь лет. Не рано ли рассказывать секрет?

Я открыла рот от удивления, понимала, что мне поведают какую-то тайну. Было безумно волнительно. С нетерпением смотрела то на папу, то на маму, но они почему-то медлили, упорно молчали.

– Чем раньше узнает, тем лучше. Следовало бы, конечно, рассказать утром, но зная нашу дочь, она ведь не отстанет теперь, пока не поймет в чем дело, – усмехнулся отец и провел ладонью по моим черным волосам, а потом посмотрел на маму влюбленными глазами. Она взяла меня за руки и облизнула пересохшие от волнения губы.

– Лисса, я хочу открыть тебе тайну. Никогда и никому не говори об этом. Ты – дитя, в чьих венах течет волчья кровь. Арман тебе не папа. Твоим настоящим отцом был оборотень. Сильный, кровожадный, беспощадный вожак стаи. Я провела чуть больше года среди врагов, но успела покинуть логово зверя до того, как подействовал бы яд, поэтому не обратилась. Агнар хотел убить нас с тобой, потому что люди и оборотни опасаются полукровок вроде тебя. Моя лучшая подруга Аврора пожертвовала собой, чтобы спасти мне жизнь. Я смогла сбежать от оборотней. Поэтому наша семья переехала с севера на юг.

Мелисса, ты – необычный ребенок. Внутри тебя дремлет сильный зверь. Мы с папой хотим, чтобы волк никогда не пробудился. Ты сможешь жить так же, как и я… Обычной жизнью. Когда-нибудь выйдешь замуж, у тебя будут дети, главное, чтобы тебя не укусил оборотень, иначе ты станешь волчицей, – заявила мама, а я часто заморгала. – Но, к счастью, на юге оборотней нет.

Я – полукровка? Мой отец – волк? Все это казалось сказкой.

– Чтобы хоть как-то подготовить тебя к непростой жизни, будешь обучаться бою на мечах вместе со своими братьями. Девочкам не положено давать такие знания, но мы будем тренироваться в лесу, там, где никто нас не увидит. Так у тебя появится преимущество, если вдруг придется столкнуться лицом к лицу с врагом. Согласна? – спросил отец.

Я подбежала к папе и крепко его обняла. Любила его всей душой. Этот человек растил меня, оберегал, любил.

– Я – твоя дочка, – выдохнула и сильнее прижалась к нему.

Арман нежно погладил меня по длинным угольно-черным волосам, поцеловал в макушку.

– Конечно, моя! То, что в твоих венах течет волчья кровь, не мешает мне любить тебя как родную, – ответил папа. – Вы у меня особенные. Мелисса, это наш секрет и рассказывать об этом никому нельзя.

– Я умею хранить тайны, – уверенно кивнула.

С тех пор моя жизнь изменилась. Отец обучал меня владеть мечом, метать ножи, ориентироваться в лесу, запоминать дорогу по звездам. Мама раскрывала секреты волков, которые успела узнать, пока жила в стае. Так, год за годом, я собирала информацию про оборотней, но вживую никогда не видела этих существ. Хотя тайно мечтала взглянуть на них, но понимала, что это очень опасно.

Проходил год за годом. Ничего не менялось. Я продолжала тренировки с отцом, всегда сражалась наравне со своими младшими братьями, могла дать им отпор. Отец очень гордился мной. Вот только я сомневалась, что мне все эти умения пригодятся в жизни. Ведь мы обитали на юге, а здесь редко вспыхивали очаги сражений. Родители меня очень любили, у нас не было друг от друга секретов. Хотя… Я все же утаила от них то, что мне так и снился один и тот же сон каждую ночь. Не хотела их волновать, вот и не рассказывала. Мама всей душой ненавидела оборотней, рассказывала мне о том, какие они кровожадные, какие дикие, как ее подвергали пыткам, унижали и пытались сломать. Мне было жаль маму. Ведь старейшины в то время отдавали девушек на растерзание оборотням в обмен на хрупкий мир. Так мама и оказалась в стае. Она смогла сбежать из логова зверя, благодаря чему, люди узнали о слабостях оборотней и смогли дать отпор, когда шла война с Маркусом. Мама говорила мне, что он был полукровкой, могущественный зверь, который мечтал править людьми и оборотнями. Тогда люди и оборотни действовали сообща, лишь бы полукровка не сел на трон. Лишь совместными усилиями удалось уничтожить Маркуса. Полукровок истребляли во все времена, поэтому было так важно сохранить мое происхождение в тайне.

Я каждую ночь видела во сне черного лохматого волка. Он стоял около озера, печально смотрел в воду. Заметив меня, всегда скалился, рычал и щетинился. В янтарных глазах отражалось безумие и ярость. Выглядел он пугающим, но мне не было страшно. Я знала, что ему плохо, одиноко, что он заточен в неволе и не может найти дорогу к дому. Каждый раз подходила к нему, протягивала руку и гладила по мягкой шерсти, смотрела в янтарные глаза и чувствовала единение с этой тварью. Он прижимался массивной мордой к моей ладони и устало прикрывал веки. Я знала, что его не надо опасаться, что он не причинит мне вреда. Но стоило посмотреть на водную гладь, как видела свое отражение. Горящие янтарные глаза были и у меня. В такой момент я просыпалась и не могла отдышаться. Мама не раз говорила мне о том, что волчья кровь притягивает хищников, что они могут явиться за мной тогда, когда не ждешь. Все детство я провела в опасении. А потом смирилась. Чему быть, того не миновать. Да и откуда взяться волкам на юге? Ведь их дом – это север.

– Мелисса, опять бродила по лесу? – нахмурился отец и бросил мне меч.

Я поймала оружие на лету, а папа довольно улыбнулся.

– Твоя реакция с каждым разом все лучше и лучше. Ты отличаешься от обычных людей еще и тем, что никогда не болеешь, да и раны у тебя затягиваются быстрее. Не так, как у волков, но иначе чем у людей. Ты особенная. Запомни, дочка, только тебе выбирать, кем быть: зверем или человеком.

– Папа, не волнуйся. Мне всего-то надо будет продержаться пять лет, чтобы не наткнуться на волка. Тогда буду как мама – простым человеком. За эти годы ни разу на юге не видели волков.

– Знаю. Но, как говорил мой лучший друг: «Воин всегда должен быть начеку, даже в мирное время». Поэтому я вас тренирую, хочу, чтобы мои дети умели постоять за себя.

– Папа, спасибо, – улыбнулась я и начала атаковать.

Наши мечи соприкоснулись с грохотом. Я двигалась очень быстро, отражала все удары отца. А он улыбался и применял различные трюки. Мне нравились эти тренировки, потому что они объединяли нас с отцом, устанавливали невидимую связь. Если бы в поселение узнали о том, что воин обучил военному искусству девочку, то отца бы очень сильно наказали. Не только бы лишили воинского звания, но и изгнали из деревни. Мужчины считали, что удел женщин – рожать и растить детей, а война – это мужское дело. Однако отец рисковал всем ради меня, хотя я ему была не родной дочерью. Его доброе сердце и открытая душа пленили меня. Мечтала найти себе мужа такого же, как папа: сильного, смелого, отважного, такого, который бы не побоялся поставить на кон все, что имел, ради любви. Вот только вокруг парни были не в моем вкусе. Я, конечно же, ходила на свидания, но так никто и не прикоснулся к моему сердцу.