* * *

В следующий раз Вигдес пришел в себя от шума сотен голосов, сливающихся в один многотонный гул. Он открыл глаза. Над головой, в чистом синем небе огненным шаром сияло солнце.

Вигдес попытался пошевелиться, но не смог. Его руки и ноги были прочно привязаны к скобам, выпирающим из каменной плиты. Зато голова оставалась свободной. Вигдем приподнялся и, наконец, смог осмотреться. Стол, на котором он лежал, располагался на верхней площадке огромной пирамиды. Слева от него возвышались стены храма. По периметру от них стояли ряды таких плит, установленных на огромных валунах. На них Вигдес увидел привязанных боевых товарищей. Из одежды, впрочем, как и у него самого, срамные места прикрывали лишь набедренные повязки. Возле каждого жертвенника, сжимая в руках копья, стояли мрачные воины, головы которых украшали уборы в виде головы хищной птицы. Вигдес повернул голову в другую сторону. Здесь пространство обрывалось. Вниз вели каменные ступени лестницы. Всю площадь перед пирамидой заполняли толпы дикарей. Они, затаив дыхание, слушали, разносящаяся вокруг, заунывное пение. Возглавлял хор человек в пестрых одеждах, в котором Вигдес узнал Верховного жреца.

Через некоторое время песнопения стихли. Верховный жрец медленно направился к ближайшему столу. Остановившись возле жертвенника, Ицтли вскинул руки к солнцу и что-то прокричал. Толпа внизу загудела. В руке жреца блеснул нож. Не успел Вигдес и глазом моргнуть, как жрец вогнал оружие в грудь несчастного. Раздался душераздирающий крик. Через мгновение Ицтли поднял вверх окровавленную руку, сжимающую еще трепещущееся сердце. Восторженные крики огласили пространство. Вигдесу даже показалось, что кто-то из дикарей делает ставки. В следующее мгновение он понял, о чем идет спор. Двое помощников перерезали путы, подхватили мертвое тело, сбросив его вниз. Перепрыгивая со ступени на ступень труп, покатился вниз, не много не долетев до площади. Толпа загалдела, деля между теми, кто угадал, честно заработанный выигрыш.

Ощутив запах крови, Верховный жрец работал методично, вырезая у последних, оставшихся в живых после ночной бойни, варягов их сердца. Изуродованные тела заполнили подножие пирамиды.

Вигдеса охватила истерика. Он дергался, извивался всем телом. Обезумев, плакал и смеялся. Мозг отказывался воспринимать реальность. Ему казалось, что это просто ночной кошмар. Стоит только захотеть и он проснется в своей постели.

Осознание неизбежной смерти пришло только тогда, когда Вигдес увидел над собой размалеванное ритуальной краской лицо жреца.

– Будь ты проклят! – заорал новоиспеченный ярл. В следующий миг острая боль охватила грудь. Кровь хлынула на жертвенный стол. Но мозг несколько мгновений продолжал жить. Стекленеющими глазами Вигдес уставился на руку жреца, медленно поднимающую вверх его сердце…

Глава 29

Этот день не отличался практически ни чем от предыдущих, за одним исключением: "Калипсо" возвращалась в вновь созданное островное государство. Когда гуккор подошел к тому, месту, где всего три месяца назад впервые бросил якорь, путешественников ждал сюрприз. Побережье изменилось до неузнаваемости. Вместо пустынного пляжа, не далеко от воды были раскиданы уютные домики, поднятые на сваи. Далеко в море, белея свежеструганными досками, выдавался пирс, способный одновременно принять несколько больших судов. Кроме того, на высоком мысу грозно поднимались к небу крепостные стены.

Оставалось только догадываться, как, четыре десятка человек судовой рати, оставленные Дмитрием обустраивать остров, смогли в столь короткий срок возвести эти прочные укрепления. Обращенная к проливу стена, высотой с пятиэтажный дом, была сложена из крупных валунов. Две каменные башни по ее углам, грозно смотрели в море узкими бойницами.

Гордеев глянул на противоположную сторону пролива. На той стороне, тоже имелся выдающийся в море мыс. Если и там поставить хорошо укрепленный форт, да обеспечить обе крепости артиллерией, то пролив можно будет наглухо запечатать. Под перекрестным огнем, ни один корабль не сможет прорваться.

Экспедиционный корпус встретила праздничная толпа. Гордеев и представить не мог, что здесь может собраться столько народа. На первый взгляд туземцев было не менее полутора тысяч. Мужчины и женщины, собрались на берегу встречать команду "Калипсо". Только теперь Гордееву стало ясно, откуда взялась рабочая сила.

Собравшиеся, радостными криками встречали своих воинов, освобожденных женщин и белых братьев.

Прибывшие прошли сквозь длинный коридор их сотен туземцев, которые бросали им под ноги тысячи цветов. В конце Гордеева и его товарищей встретили вождь племени росомахи Чевено, его сын Уомбликс, оставленный воеводой комендантом на время своего отсутствия десятник Ярослав.

Обменявшись торжественными приветствиями с вождями, Дмитрий подошел к молодому воину.

– Погляжу, ты славно потрудился, – он по отечески обнял смущенного коменданта целого острова, – поделись секретом, откуда столько народа?

– Чевено подсобил, – указал Ярослав на вождя, – почти все племена, согласились помочь нам оборонить свою землю от захватчиков. Без их помощи нам бы не сдюжить. Пойдем, батюшка воевода, покажу, что мы тут сотворили.

– Ну, хвастай, – добродушно рассмеялся Гордеев. Он хорошо знал, что выпускники его школ, могут, не только мечем махать, на коне скакать, да из лука стрелять. В школах преподавали лучшие учителя различных специальностей. Потому выпускники могли и дом срубить; каменные или деревянные крепости возвести; ковать железо; лить колокола и пушки и даже изготавливать порох.

Ярослав повел воеводу к крепости. Не смотря на недостроенность, она уже и сейчас имела внушительный вид. Естественное возвышение охватывал глубокий ров, за ним поднимался земляной вал. Как оказалось, остальные стены были деревянными. Вкопаны они были на всю глубину, и были возведены в два слоя. Между двумя, отходящими друг от друга на несколько шагов стенами, был засыпан щебень вперемешку с грунтом и залит скрепляющим раствором. Такие стены не прокапать и не пробить даже из пушек. По верху стены предполагалась возведение террас под покатой крышей, с множеством бойниц. Неприступности крепости добавляли выступающие вперед башни. С них было удобно вести фронтальный огонь в случаи, если нападавшим все же удастся подобраться и установить лестницы. Вход в крепость имелся всего один. К воротам вела широкая, но хорошо простреливавшаяся дорога. Надвратная башня, дополнительно, в случаи необходимости, перекрывалась подъемным мостом. Со всех сторон, подобраться к стенам было очень сложно, а со стороны моря крепость была и вовсе не преступной.

В честь возвращения экспедиции Чевено организовал торжественный пир, длившийся несколько дней. По его окончании Гордеев к своему удовлетворению, узнал, что остаться осваивать новые земли решили все ратники. Изъявил желание остаться и Басир. Оказалось, что чернокожий великан нашел-таки себе пару среди туземных красавиц… Юлдуз для вида покочевряжилась, но потом согласилась дать своему телохранителю вольную.

Как оказалось, вторую половинку нашли себе два десятка молодых воинов. Было принято единовременно правильное решение, – связать браком молодые пары между собой. Поскольку в путешествие не отправился священник, свадебный обряд проводили по местным обычаям.

Перед закатом солнца, началась подготовка. Женихи отправили в дом родителей избранниц богатые дары. Все были приняты с благодарностью. Родственники невест сочли за честь породниться с чужеземцами.

Утро следующего дня началось для европейцев сюрпризом. Как оказалось жених должен был доказать свое право на обладание женщиной. Он был обязан взять свою избранницу в прямом смысле этого слова. То есть ему надлежало взять ее силой.

Путь, прибывшим за своими невестами, женихам преградили полураздетые воины, закрывая своими спинами смущенно улыбающихся девушек. На каждого из претендентов на руку красавицы, оказалось не менее пяти защитников их чести.