Залы дворца поражали роскошью. Пол здесь был выложен мозаикой из ценных пород деревьев, сплетающихся в замысловатые узоры. Стены драпированы тканями, гобеленами и украшены барельефами и статуями из золота. Изящная мебель с тонкой резьбой заполняла все помещения. И всюду, куда не кинь взгляд, сверкали драгоценные камни.

Оставив для охраны дворца два десятка воинов, Павел уступил уговорам Тлейклэля и выступил вместе с его войском на Куалакан.

По всей видимости, основные силы врага были уничтожены в прошедшей битве. Объединенная армия двигалась на столицу, не встречая сопротивления.

Тлейклэлю казалось. Что он уже владеет всей землей. Он был полностью уверен в победе.

Путь союзников лежал сквозь тинистые рощи; фруктовые сады, где ветки сгибались до земли под тяжестью плодов; колосящиеся поля маиса. На пути захватчиков не встречалось ни единой души.

Через некоторое время войско продвигалось между двух озер, по узкому перешейку. Затем воины вышли на прямую дамбу. Вначале дорога шла на подъем. Когда Павел поднялся, то увидел перед собой во всем своем величие огромный мегаполис. Мечиакан, по сравнению с ним, выглядел захудалым городишкой. Теперь дорога шла под уклон и заканчивалась сравнительно не широким каналом, перед высокими воротами. Мост, как и положено, был поднят. Мощные, высокие стены с квадратными башнями, опоясывали город по всему периметру. Из-за широких зубцов выглядывали собравшиеся туземцы. В полной тишине они угрюмо взирали на захватчиков.

– Что будем делать? – спросил Тлейклэль. Не имеющий опыта во взятии укреплений вождь, озадаченно разглядывал фортификационные сооружения.

– Скажи своим воинам, быть готовыми, – ответил Павел. – Вигдес!

– Я здесь, – к ярлу тут же подскочил хевдинг.

– Смотри, – Павел указал на отделяющий ворота от дамбы канал. – Ров не настолько широк. И ворота подступают к нему вплотную.

Вигдес усмехнулся. Он уже понял, что хочет сделать командир.

– Верно, – кивнул хевдинг, – мы уже проделывали что-то подобное при взятии замка франков. Главное найти дерево соответствующей длины.

– Действуй.

Вигдес махнул рукой уводя своих людей к ближайшей роще. Вернулись они через несколько часов. Очищенный от веток ствол высокого дерева был установлен на круглые спилы, использовавшиеся вместо колес. Облепив со всех сторон импровизированный таран, викинги с трудом втолкнули его на возвышенность. Дальше дело пошло веселее. Перевалив хребет древо, качнулось. Норманны подтолкнули его, и некоторое время продолжали бежать рядом, подталкивая его вперед. Набирая скорость, таран грохотал колесами по утрамбованной дороге. Не добегая до рва нескольких десятков шагов, варяги с силой толкнули орудие и остановились. Таран на всей скорости перелетел канал, переднем концом врезавшись в ворота. Видимо они не были рассчитаны на такое испытание. Раздался треск. От удара мост рухнул, а створки распахнулись. Бревно прочно легло, соединив два берега. По образовавшемуся мосту в город хлынуло войско захватчиков.

Их встретил заслон из воинов. Но они были смяты бронированным норманнским кулаком. Однако далее улицы перекрыла вооруженная, чем попало неорганизованная толпа. Среди защитников были не только мужчины, но и много женщин. С отчаянием обреченных, они бросались на вооруженных до зубов врагов, не имея против них ни единого шанса. Перед боем Павел, конечно, распорядился щадить всех кого можно. Но он не мог обуздать союзников. Опьяненные кровью ацтеки и другие племена, мстили куалаканцам, за то, что они многие годы угнетали более слабые народы.

Население большого города сражалось отважно. Их было много, но воинов практически не осталось. Кровавая резня продолжалась весь день. Но сопротивление подавить не удавалось. Всему причиной были жрецы. За стенами дворца, они взывали с вершины храма продолжать биться с захватчиками.

Поняв, что битва может затянуться, Павел велел разбирать кровли домов и вязать лестницы. Скоро норманны прорвались на стену. Оттеснив защитников к самому дворцу, они открыли ворота. Во двор хлынули ацтеки. Разгоряченные битвой индейцы, перепрыгивая по ступеням пирамиды, мчались наверх, сметая все на своем пути. Добравшись до самого верха, ацтеки перебили охрану жрецов. После чего та же участь постигла и самих служителей храма.

Ворвавшиеся во дворец норманны встретили ожесточенное сопротивление отборной гвардии. В первых рядах сражался их вождь. В жестокой схватке тиран был убит. Только после того, как его голову, нацепив на пику, пронесли по улицам города, сопротивление прекратилось.

Оставшееся в живых население, выгнали из города, после чего поделили, как трофеи. Как и было уговорено, Павел забрал всех жителей Мечиакана. Ему причиталось и четверть куалаканцев. Но это было слишком много, для немногочисленного гарнизона. Поэтому он отобрал себе лишь самых красивых и молодых женщин, а остальных продал ацтекам по довольно низкой цене.

Через десять дней огромный обоз с добром и пленниками потянулся к норманнской столице в Новом Свете.

Глава 10

Вдоль всего западного побережья Норвегии господствует умеренный морской климат. Теплые воды Голфстрима и Атлантики способствуют на побережье мягкой зиме. В этот год она наступила рано. Но изменчивая погода мало радовала. Выпавший снег лежал не долго. Таял. Затем снова шел. И опять таял. Белые хлопья сменялись дождем. Но чаще дождь шел вперемешку со снегом. Ветер ежечасно менял направление с шквалистого, до порывистого. Не замерзающие море бушевало, вздымая гребни волн. В таких условиях выходить из защищенного утесами залива было просто самоубийством. В самом же фиорде было тихо. На спокойной воде слегка покачивалась "Калипсо". С пропитанных влагой снастей, гроздями свисали сосульки. На судне оставались лишь несколько вахтенных. Остальная команда вот уже, который месяц скучала на берегу, маясь от безделья. На время прекращения навигации пришлось поселиться в пиратской бухте сбежавшего ярла, которую люди конунга разыскали через две недели после прибытия гуккора в Берген.

Бесцельно шатаясь по берегу, Гордеев не находил себе места от мрачных мыслей. С каждым уходящим днем напасть на след его врага становилось все проблематичнее и проблематичнее. Он мог отправиться куда угодно. И если где-нибудь в известных землях высадится большое количество норманнов, или будут замечены их ладьи, Дмитрию конечно немедленно, насколько это, возможно, сообщат его многочисленные агенты. Тогда разыскать беглецов не составит особого труда. Но если Смирнов решит залечь на дно в одиночку, то на его розыску могут уйти годы.

Между тем, ослепленный предательством своего родственника, Роалд исполнял свою часть договора. Привычные к изменчивым климатическим условиям, скандинавские мореплаватели без страха рассекали бушующие прибрежные воды. Знающие толк в дотошном обыске захваченных городов, они в буквальном смысле обшарили всю страну, заглядывая в самые отдаленные селения. Так, по крупицам, информация о намерениях беглого ярла, доходила до Гордеева. Но она была настолько противоречива, что Дмитрий стал подумывать о намеренной дезинформации.

С конца ноября началась полярная ночь. Солнце до конца января совсем пропало с небосклона. Однако именно в это время всех поразило не виданное ранее природное явление. В темноте все пространство до горизонта вдруг вспыхнуло тысячами разноцветных огоньков, разных форм и размеров. В одно мгновение небо окрасилось в яркие цвета, расплываясь радужными занавесями. Стало светло как днем. Люди выходили из домов и застывали, глядя в небо с разинутыми ртами.

– Как красиво, – восторженно хлопая глазами, прошептала Купава. Рядом с не меньшим восторгом разглядывая разноцветные всполохи, застыла ее сестра.

Юлдуз снисходительностью посмотрела на своих подопечных. Но было видно, что зрелище и ее восхищает не меньше.

– Норманны, полагают, что поэтому радужному мосту, их боги спускаются на землю, – к женщинам подошел Гордеев, – а огни вокруг, это отблески с начищенных доспехов валькирий, сопровождающих их в путешествии…