- Но мы же вроде как обещали товарищам, что заберем всех, - возразил Андрей Крамов.

   - Твердого обещания мы не давали, - сказал Сид Хоскер. - Нас могли убить по дороге и вообще...

   - В моей стране, в Древнем Риме, - сказал Марчетти, - очень уважали данное слово. Когда Ганнибал отпустил пленных римлян под честное слово на побывку, то вернулись все, кроме пары человек. Однако сами римляне нарушивших слово презирали.

   - И на что работало их возвращение? - сказал Василий Войский.

   - С одной стороны, не вернувшись, они бы могли послужить Риму на поле боя, - продолжил Марчетти исторический экскурс в этические традиции древних народов. - Но с другой стороны, после демонстрации римской честности даже себе во вред, в войске Ганнибала прониклись уважением к римлянам, а это тоже имело большое значение для римских побед.

   - Если вернемся, то люди могут подумать, что мы струсили и вернулись из страха наказания, - высказал свое мнение Норвуд. - Вместо уважения заработаем презрение - и для себя лично, и для образа всех землян перед глазами противника.

   - А что скажет Ёрико Дайцо? - Марчетти повернулся к молчавшему японцу.

   - Он сохраняет лицо, - усмехнулся Хоскер.

   Японец посмотрел на Сида, но на выпад не ответил.

   - Ну, теперь, когда все так или иначе обозначили свои позиции, выскажусь и я, - объявил инженер. - Мне кажется, что в любой армии на тех, кто вернулся, посмотрят как на трусов и слюнтяев, отказавшихся от настоящей борьбы, связанной с риском. А значит и уважение к этой армии в глазах противника снизится. Кроме того, мы знаем численность пленных в нашем лагере. И мы привезем эти сведения на Землю. А это главное, когда придет время обмена пленными. Я за отлет и немедленный, пока нас не накрыли бомбами.

   33. Гималаи

   Приборы мониторинга Земли на китайской орбитальной станции "Тяньгун" ("Небесный дворец") засекли в одном из районов Гималаев боевое столкновение. К тому же именно из этого района приняли сигнал "sos". К месту конфликта выслали два гиперзвуковых стратоплана с вертикальными взлетом и посадкой типа "Мерцающий феникс".

   Прячась за камни и другие неровности местности, роботы удачно противостояли обстрелу. И с каждой минутой они приближались. Сколько времени продержатся земляне, пока прилетит помощь, сказать никто не мог. У Анатолия кончились патроны. Да и у Максима аккумулятор скорчера подсел так, что годился как прикуриватель, если бы Каммерер курил.

   - Вам надо уходить, - сказал Максим Каммерер, перебравшись к Корнею Яшмаа, имея в виду всех, кроме себя.

   - А вы? - Корней бросил на землю полностью разряженный бластер гжеров.

   - Постараюсь их задержать. Я им не нужен, так что... а вы уходите и побыстрее, пока нас не окружили.

   Было видно, что роботы стали растягивать цепь, с целью охвата землян в кольцо.

   - Добро, - согласился Корней, - но вы все же будьте осторожны. Вас могут убить именно потому, что вы им не нужны...

   - Вообще-то у меня задание, выйти на Странников. Так что постараюсь сдерживать их как можно дольше, а потом сдамся в плен. Может быть, в отсутствии вас, переправят меня к своим хозяевам. Как говорится: с паршивой овцы хоть шерсти клок. В конце концов, как они различат, кто подкидыш, а кто автохтон?

   - Хорошо, желаю вам удачи.

   - Да, вот еще что... передайте, пожалуйста, это Рудольфу Сикорски, - сказал Каммерер, протягивая Корнею Яшмаа флешку в защитном кожухе. - Здесь мой аудио и видео отчет обо всем, что с нами случилось. И главное, ценная информация о природе Странников, полученная от искусственного интеллекта Ирбис ...

   - Позвольте мне передать? - вмешался Абалкин. - Вы простите меня, Максим, что я нахамил вам...

   - Да, ладно, я тоже не сахар. Хорошо, передайте вы. Может, еще встретимся "на пыльных тропинках далеких планет".

   Без лишних разговоров они бросились догонять ушедших вперед товарищей. Подкидыши уходили в сторону невысокой гряды на севере. Ходульные несли Марию.

   Каммерер осмотрел имевшееся в его распоряжении оружие. Ему оставили три бластера гжеров. В отличие от земных, у них имелся мощный самоподзаряжающийся аккумулятор.

   К сожалению, при интенсивной стрельбе подзарядка идет медленнее, чем разрядка. Для этих случаев предусмотрена быстрая замена батареи. Разряженная батарея полностью восстанавливает свою мощность за 8-10 минут, смотря по состоянию атмосферы и её энергетической насыщенности. Но запасных батарей у ходульных не было.

   Мощность выстрелов регулируется. На минимальной отметке можно произвести 100 выстрелов. При этом убойная сила будет равняться примерно мощности пули сорок пятого калибра.