Однако другая высокая договаривающая сторона никак не реагировала на контактные ухищрения землянина. Они молча смотрели на нас, не проявляя ни агрессивных, ни дружеских намерений. Абалкин оглянулся на меня, я пожал плечами в том смысле, что тоже не знаю, что делать.

   И тут один из воскрешённых вышел из группы, тряпки за его спиной вдруг расправились, приняв форму длинных, узких крыльев. Чем-то расцветкой они напоминали крылья моли, но только соответствующих размеров. Вот как! Оказывается перед нами крылатая раса. Впрочем, ходульный не стал взлетать, а на своих ногах-палках направился навстречу Абалкину. Ну, вот, подумал я, сейчас и начнется диалог. Долго же до них доходило. Однако ходульный (так я стал называть их про себя) разговаривать не пожелал, а довольно бесцеремонно сгрёб Лёву своими "бамбуковыми" руками, похожими на грабли и попытался свалить. Абалкин, конечно, среагировал быстро и даже, скорее, рефлекторно. Профессионал! Приём субэкса был быстрым, точным и в высшей степени эффективным. И это при том, что противник был "нестандартным". Этакой оглоблей. И эта оглобля отлетела как кегля прямо к ходульным ногам своей группы. Только кости сбрякали.

   Все - мы и они - напряглись. Крылья затрепетали, наполняя воздух вокруг их группы серебристой пыльцой. Контакт, судя по всему, провалился. Что чревато столкновением двух видов разумных существ. А это могло привести к межзвездной войне. (Я тогда еще не знал о конфликте Земли и Тагоры, что такая война уже идет)

   Вдруг произошло удивительное: тот, кто боролся с Абалкиным, сделал знак своим соплеменникам, крылья ходульных вновь безвольно повисли. Вся группа воскрешённых инопланетян расстегнули свои пояса и положили их к нашим ногам. При ближайшем рассмотрении оказалось, что к этим поясам крепились футляры, по виду несколько напоминавших пистолетную кобуру.

   Абалкин поднял один из поясов, открыл футляр и достал штуку весьма схожую с моим скорчером. Мы были поражены. Оказывается, Странники все это время были вооружены, но по каким-то причинам не применили его против нас во время стычки. Мало того, они сдали оружие и, по сути, сами сдались нам. Такое поведение никак не укладывалось у нас в голове.

   Я это мог объяснить только тем, что столь странный обычай - нечто рыцарского правила. Которое и на Земле когда-то было в ходу. Когда перед битвой двух враждующих армий сначала происходил поединок. И бывали случаи, когда битва так и не начиналась. И это было мудро. Погибал кто-то одни, остальные оставались в живых. Но должны были сдаться на милость победителей.

   Неужели же Странники, сколь могучая столь и загадочная комическая раса, оставившая следы своего пребывания на многих мирах, в том числе и в Солнечной системе (марсианский подземный город), - придерживаются архаичному рыцарскому обычаю? Возможно. И еще возможно, они истолковали жесты Абалкина, указывающего на себя, как вызов на поединок.

   В моем воспаленном мозгу, пронеслось заманчивое видение, что ходульные так же сложат к нашим ногам свои высокие технологии. Мои товарищи также были ошеломлены поступком ходульных. А может, они испугались карабина, который держал в руках Анатолий? Так или иначе, но трофеи надо было собрать и раздать моим невооруженным спутникам. Сначала женщины категорически отказывались вооружаться, но мы с Анатолием и другими мужчинами уговорили их, так как неизвестно, что нас ждет в этих лабиринтах. Ведь мы из этих залов и коридоров так и не выбрались.

   - Почему мы забрали оружие себе, не лучше ли отдать его обратно Странникам? - обратилась ко мне Мария.

   - Потому что, мы не знаем их психологии, - ответил я. - Вдруг они истолкуют это по-своему, как наша капитуляция перед ними. И как они поступят с пленными, мы не знаем. Так что не будем рисковать.

   - И что теперь нам делать с нашими пленными? - сказал Эрик, прищурив глас и целясь из трофейного оружия в один из пустых коридоров. - И куда нам вообще идти?

   Пока я думал, что ответить, Эрик, очевидно, нажал на спуск. Заряд, вылетевший из ствола инопланетного пистолета, произвел эффект разорвавшейся бомбы. Буквально! И хорошо, что она взорвалась в двухстах метрах от нас. А там, где она рванула, закипел огненный шторм.

   Ходульные издали шипяще-свистящие звуки не то одобрения, не то порицания поступка Эрика.

   - Товарищи, - обратился ко всем Корней Яшмаа, - давайте соблюдать осторожность. Оружие - не игрушка. Тем более, оружие инопланетное.

   - Но потренироваться-то надо, - парировал Эрик.

   И тут все увидели, как из огня, который, впрочем, стал затухать, вышел человек и направился в нашу сторону. Что-то странное было в его облике. Когда он приблизился, стало ясно - у него не было лица.

   28. Контакт (продолжение)

   Он был одет в угольно-черный вакуумный костюм, по плечам резво бежали светящиеся пунктиры, голову закрывал зеркальный шлем. И в этом кривом зеркале отражались газовые облака, протяженностью в сотни парсек. Вот, значит, почему я не видел его лица.

   Мы стояли на обширной площадке, имевшей ограждение в виде металлических перил. И все это под прозрачным куполом. Вид отсюда на космическую бездну открывался просто потрясающий! Ярко светили звезды, в основном класса 0, то есть голубого цвета. Значит, это были молодые звезды. Подойдя к перилам и посмотрев в условный низ, я увидел огромный спиральный диск, косо висящий в черном пространстве.

   - Это наша галактика? - спросил я