Анатолий о чем-то задумался, а я продолжил развивать мысль.

   - Скорее всего, они и сейчас за нами приглядывают. И это очень не нравится моему шефу, Рудольфу Сикорски. Ведь то, что мы видим, прозрачно указывает: хозяева этого склада занимаются тем, что у нас называется прогрессорством. Только вот земляне-прогрессоры, по нашему мнению, - это хорошо и полезно для подопечных. А когда мы сами оказываемся в роли подопечных, нас это раздражает и даже пугает.

   - Что ж, это естественно. Самолюбие, чувство неполноценности и все такое...

   - У меня задание, - признался я, - выяснить, почему у Абалкина включилась программа? Зачем они его призвали? Замышляется некая акция?

   - Вопросы, вопросы...- нахмурился Анатолий.

   - Да, а вот нас они не звали. Мы сюда явились незваными. А незваный гость хуже индейца, как говорили американские пионеры, осваивавшие Дикий Запад. Хорошо, что нас пока терпят, кормят, поят. А что будет даль..?

   Я не договорил. Едва мы вышли из склада, как встретили людей.

   14. Первые боестолкновения

   И тут в них попали капитально. Однако маневровые двигатели быстро восстановили прежнюю ориентацию.

   - "Пли!" - выкрикнул капитан каким-то хриплым, чужим голосом.

   Второй пилот пнул педаль, и на месте "линкора" тагорян полыхнуло. Вспышка была ярче тысячи солнц. Звездолет испарился в аннигиляции. И сейчас же ствол пушки развернулся, чтобы выпустить заряд антипротонов в сторону двух "тхоргов". Те брызнули в разные стороны. Один успел, а другому разворотило полбока. Следующим выстрелом стрелок добил раненого, чтобы не мучился.

   Жаль, что один все-таки ускользнул, подумал борт-стрелок. Он доложил капитану о результатах скоротечного боя. Впрочем, капитан и сам все видел. "Молодец! - похвалил капитан второго пилота, - будешь представлен к награде".

   - Служу Союзу Коммунистических Республик! - механическим голосом ответил пилот.

   Штурман сидел, зажав голову руками, словно у него страшно болела голова.

   - А вы, штурман, пойдете под трибунал, за невыполнение приказа.

   Штурман, скрежеща зубами, сполз с кресла и упал на пол без сознания.

   - Внимание! - объявил капитан по громкой связи. - Пассажиры-строители, просьба подойти в кают-компанию.

   Когда все собрались, капитан сказал, что нужны добровольцы для осмотра корабля снаружи. Борт-инженер каждому даст задание.

   - У кого есть опыт работы в открытом космосе? - спросил борт-инженер. Он был во время ЧП в реакторном отсеке и только сейчас присоединился к собранию.

   Оказалось, что у шести человек такой опыт имеется.

   - Этого вполне достаточно, - сказал борт-инженер. - Ступайте в шлюзовую, надевайте скафандры и ждите меня. А я пока дам задания, чтобы оставшиеся ребята осмотрели повреждения изнутри корабля. Все, кто не выходит в космос, идут за мной!

   От носа они шли к корме, негромко переговариваясь. Одна из переборок оказалась закрытой. Это сработала аварийная система, чтобы сохранить герметичность корабля. Значит там, за переборкой, вакуум. К счастью, в оставшихся невредимыми отсеках корабля защитных костюмов нашлось достаточно, чтобы одеть всех.

   Облачившись в скафандры, открыли переборку. То, что они увидели, когда дошли до кормы, заставило всех замолчать и приуныть. У корабля был абсолютно разрушен рейсовый двигатель. И огромная сквозная дыра в наружной обшивке со следами сильного термического воздействия. Инженер через микрофон в скафандре доложил капитану обстановку: с такими повреждениями о детринитации нечего и мечтать.

   - Что предлагаете? - спросил командир корабля.

   - Положим, на планетарных можно совершить посадку и доставить груз и людей по назначению. Но о возвращении "Заботливого" на Землю можно забыть. Такие раны не лечатся. Да и заменить двигатель все равно нечем. Поставки грузов на Дангу только начались. После посадки придется ждать нового грузового звездолета.

   - Хорошо, что вы сейчас намерены делать?

   - Пока будем расчищать завалы и восстанавливать герметичность судна.

   - Добро. Надо ужаться в короткие сроки. Не ровен час, налетят тагоряне и распылят нас на атомы. Они сейчас злы как черти. Одного-то мы упустили и теперь надо ждать ответного рейда.

   - Постараемся залатать крышу как можно быстрей. Материал есть, руки тоже. До связи.

   Распределив задание между людьми, инженер отправился к другой команде.

   Они вышли из тамбура в открытый космос. Инженер не зря спрашивал об опыте работы в космическом пространстве. У человека, который не видит прочной опоры под ногами, и куда ни глянь, везде черная бездна с мириадами звезд, резко учащается пульс, подскакивает давление. Многие испытывают головокружение. Крайняя степень космофобии проявляется в паническом страхе перед "бесконечным падением". Но эта шестерка ребят оказалась привычной к тяжкому труду в безвоздушном пространстве и невесомости. Используя ранцевые двигатели, они довольно уверенно маневрировали возле корабля, осматривая повреждения.