— Мда… — протягивает Евгений. — Думаю, тут никого нет, и уже давно.

     — Ладно, пошли, — коротко бросает Александр, выключая фонарик.

     — Ну что? — спрашивает Оля, когда они вышли из дома.

     — Ничего, — говорит Александр. — Похоже, здесь уже долгое время никто не живёт. Этого следовало ожидать, учитывая внешний вид дома, но проверить стоило. Странно, что внутри так темно… — он пожимает плечами. — Давайте теперь заглянем в соседний дом.

     — Думаю, можно не заглядывать, — подаёт голос Валентин. — Он примерно так же выглядит.

     И действительно, отличался второй дом только тем, что забора вокруг него вообще не было, а дверь чердака норовила отвалиться.

     На перекрёстке из-за угла дома в конце улицы, по правую сторону, показалась собака.

     — Смотрите-ка, кто-то тут есть, — Никита улыбнулся.

     Собака не спеша пересекла дорогу и скрылась за углом последнего дома слева.

     — Пойдёмте-ка туда, за собакой, — говорит Александр.

     Никто не возражал, только Валентин нахмурился, но промолчал.

     Здешние дома мало чем отличались друг от друга — все они выглядели так, будто многие годы в них никто не заходил. Эта часть деревни, по предположению Евгения, мёртвая и только продолжает гнить и разрушаться.

     — Но, возможно, остальную деревню это не затронуло, — закончил он свою мысль. — Сейчас дойдём до перекрёстка, увидим.

     Валентин скептически отнёсся к этому предположению:

     — В одном ты точно прав: здесь всё мертво.

     С его словами Оля невольно вздрогнула. Ей снова вспомнилась странная ночная тишина, видение светловолосой девочки в ванной, которая назвала её мамой… В голову пришла мысль, которая одновременно и напугала, и успокоила её: «Ничего не происходит просто так, всё взаимосвязано. Я должна быть здесь».

     Вскоре они дошли до перекрёстка. По обе стороны от них уже нормальная просёлочная дорога, с камнями, ухабами и небольшими ямками, местами трава вытоптана. Дома выглядят намного лучше — покрашенные, с целыми окнами и ставнями, заборами и калитками, чердаками и трубами. А возле двухэтажных домов и гаражей стоят автомобили. Компания словно переместилась из одного времени в другое.

     — Какой контраст! — удивляется Никита.

     — Это точно, — согласился с ним Александр.

     Потрясённые таким изменением, они не обратили внимания на то, что собака исчезла.

     На улице по-прежнему ни одной живой души.

     — Ладно, пойдём заглянем в дом, может, есть кто, — Александр указывает на видневшийся за высокой сеточной оградой угловой одноэтажный дом.

     Ставни на окнах закрыты. Красивые высокие ворота — по-видимому, для проезда автомобиля.

     — Смотрите-ка, звонок даже есть, — улыбаясь, говорит Александр, осмотрев ворота. Ему, как и остальным, приятна эта в некоторой степени приветливая атмосфера (по крайней мере, в сравнении с оставшейся позади).

     Он уверенно нажимает кнопку звонка — доносится приятная мелодия. Александр чуть отходит назад, чтобы поприветствовать хозяина или хозяйку. Но мелодия умолкает, и вновь воцаряется тишина.

     — Разве не должна залаять собака? — замечает через некоторое время Валентин, но ему никто не отвечает, словно надеются: или хозяин сейчас выйдет, или пёс обнаружит себя лаем.

     Наконец Евгений произносит:

     — Вообще-то да, в деревне в каждом дворе собаки.

     — Кстати, — говорит Никита, — та, которую мы видели, куда-то делась.

     — Попробуем ещё раз, — Александр снова нажимает кнопку звонка.

     И снова звучит мелодия, потом — ничего.

     — Может, эти хозяева не держат собаку? — спросил Евгений.

     — Похоже, здесь никого нет. Собаку с собой забрали, — высказал догадку Никита.

     — Странно, что из других домов тоже не лают, мы ведь чужаки здесь, — отвечает Валентин.

     Александр выходит на середину дороги, чтобы оглядеться.

     — Да, здесь слишком тихо для обитаемого места, — говорит он.

     — Давайте пройдёмся по дороге, может, увидим кого, — предлагает Оля. Но при этом думает: здесь точно никого нет.

     — Выбор у нас невелик, давайте пройдёмся, — говорит Александр, а потом поворачивается к Никите: — Похоже, придётся тебе ещё немного потерпеть.

     — Ничего, переживу, — улыбается Никита.

     И они снова идут по дороге, Александр — впереди остальных.

     Дома по обеим сторонам аккуратные, кое-где машины, и некоторые такие чистые, что даже поблёскивают на солнце. Заборы и ограды деревянные и металлические, некоторые настолько высокие, что за ними невозможно ничего рассмотреть. Но дворы, которые удавалось разглядеть, удивляли чистотой и ухоженностью, заботливо разбитыми цветочными клумбами, подстриженной травой. Стены домов казались свежевыкрашенными. Но ставни везде закрыты. И ни малейшего движения, ни слабого звука. Если в той части деревни они увидели умирание, то в этой всё напоминало декорации, что ли.

     Чем дальше они идут, тем больше Оля обращает внимание на беспокойное поведение Валентина. Он беспрерывно оглядывается назад и кусает губы, точно чувствует: что-то здесь не так, — и никак не может отогнать это чувство. При этом остальные как будто ничего такого не чувствуют. Как при таких странностях можно спокойно идти… Но в то же время ей хочется надеяться, что они найдут помощь, даже если шансы почти нулевые. Однако Валентин, кажется, боится — скорее что-то найдёт их. Да, именно что-то, а не кто-то. Окружающая тишина, отсутствие какого бы то ни было движения давит всё сильнее, даже то, что товарищи рядом, не успокаивает. Но лучше быть в группе, чем одному. Вчера, когда он ходил вместе с Евгением на разведку, он даже обрадовался деревне, а теперь, по-видимому, жалеет, что они её обнаружили. Что-то здесь не так… Что-то найдёт их, обязательно найдёт… Или уже нашло и выжидает. Что-то кошмарное, несущее смерть. А бежать некуда, да ведь от него и не скроешься…