– Эми? Я знал её, хорошей была девочка. Трагедия. Ну а вы? – Альмод повернулся к журналисту – Прилетели недавно? Здесь другая гравитация, и землян в первое время выдает походка, забавно пружинящая с непривычки.

– Я Грейс, сестра Эми, и мне нужна правда.

Женщина почувствовала, по телу расходится жар нетерпения. Вот она! Невероятная удача встретить человека, у которого должны быть все ответы.

– Правда… – старик покачал головой. – Дерьмо, которое всплывает всегда. Жаль, это мало кто понимает…

Грегориус молча стоял в стороне около выхода. Он уже успел связаться с начальством и ожидал дальнейших приказаний. На лице шерифа заиграла привычная ухмылка, для него все снова было просто: если скажут избавиться от всех присутствующих, он потратит на это пару секунд.

– Так что вы делаете здесь один? – спросила Грейс.

– Мне нравилось следить за ходом проекта лично. А два сола назад все убрались отсюда, оставив меня одного. Отключили мой канал связи. Таким образом они пытаются утопить то, что не тонет.

– Внизу… – неуверенно начал Мортен. – Что там?

– Триста семьдесят три сола назад при разработке этой шахты – а здесь планировалось добывать родий – рабочие наткнулись на глубинный водяной рукав. Спустив воду, они обнаружили нечто необычное: сложные устройства, которым миллионы лет. Мы не знаем, кто их построил и даже какой источник энергии они используют, но смогли разобраться в их назначении.

– Терраформирование… – ахнула Грейс.

– Именно. Только прямо противоположное тому, что мы проводили здесь.

Старик согнулся пополам в приступе кашля. Выглядел он плохо: резко выделяющиеся на фоне бледной кожи раскрасневшиеся глаза, блеск холодной испарины на лбу и нездорового вида бурая корочка, пятнами покрывающая руки.

– Облучило вас там? – прямо спросила Грейс.

Закончив отплевываться кровяными сгустками, Альмод непонимающе посмотрел на журналиста.

– Ах, вы об этом. Слухи о радиации… Нет-нет, все обстоит иначе, поверьте.

Мортен и Грейс переглянулись.

– И как же?

Альмод снова откинулся на спинку и сложил руки на груди.

– Мы заметили Их слишком поздно, спустя полгода, как я впервые снял скафандр под этим небом. Единственные организмы, которым нет аналогов на Земле по размеру и строению. Они были здесь всегда: миллионы лет провели в анабиозе среди марсианских льдов и грунта. Пока не прилетели мы и не вернули планете пригодный для жизни климат.

Капитан с журналистом писали каждое слово на свои «таблетки».

– Они проникают в органику, разрушают ткани и молекулы ДНК подобно ионизирующему излучению, вот почему эффект так похож на действие радиации. Но хуже всего то, что Они вездесущи и попадают в каждый живой организм на Марсе. Сорок солов назад мы распорядились провести плановую проверку каждого местного жителя, а также любого, кто прибудет на планету.

Грейс кивнула, вспомнив, как перед таможенным осмотром ее отправили в медицинскую кабинку-автомат.

– У ста процентов населения обнаружены генетические отклонения, рак на ранней стадии.

– Человечество уже сотню лет успешно борется с раком… – заметила журналист.

– Когда Они в организме, развитие очага не предугадать. Иногда бывает, что по каким-то причинам эти твари размножаются быстрее… или жрут больше. В любом случае, все процессы ускоряются, и человек умирает от внутренних поражений гораздо быстрее.

– И симптомы похожи на лучевую болезнь.

Седовласый кивнул:

– Именно.

– Погоди-ка, – вмешался шериф. По его лицу было понятно, что некоторые вещи он слышит впервые. – То есть мы все заражены этой невидимой хренью?

– Каждый, кто сделал хотя бы несколько вдохов под небом Марса.

Шлем скафандра полетел на пол. Грейс с удовольствием почесала лоб.

– Ну и как бороться с этими…

– Никто не знает, – пожал плечами Альмод. – Они умело встраиваются в молекулы любой органики и трудны в обнаружении, а вне живых организмов слишком хорошо адаптируются к опасной среде. Все наши попытки уничтожить этих существ закончились безуспешно.

– И вы думаете, что именно эти… организмы уничтожили когда-то жизнь на Марсе? – догадалась Грейс.

– Скорее послужили причиной её уничтожения. Кто-то очень не хотел выпускать Их за пределы планеты, в другие миры, и пошел на крайние меры. Мы считаем, что здесь не было разумной цивилизации на постоянной основе. Иначе бы мы нашли её следы гораздо раньше. Скорее Марс являлся чем-то вроде заповедника, может, ботанического сада. А когда твой сад болеет, и ты не можешь его вылечить, лучше уничтожить его, пока болезнь не перекинулась дальше.

– И, конечно же, вы всё скрыли. Медицинские заключения, результаты исследований, – Грейс презрительно фыркнула. – Вся планета сплошная биологическая катастрофа, а вы думаете только о денежных реках, что вливают сюда инвесторы. Вы же сами на пороге смерти, Альмод! Сколько вам осталось?

Старик бросил косой взгляд на военного, который уже четвертый раз за короткий срок приложился к фляге, и сказал.

– От шести до десяти часов. Мне сто восемьдесят лет, я прошел четыре генетических омоложения, но сейчас мне не поможет ни одна колония наноботов. – Он медленно развернулся к уходящему солнцу.       – Сто сорок лет назад я отправил сюда первую экспедицию. Всего сто человек. Сто! Сейчас здесь живут миллионы. Больше века мы поднимали давление, оптимизировали температуру, насыщали атмосферу кислородом, создавая условия для новой биомассы. Для того, чтобы в один день обнаружить – все было зря.

Голос мужчины дрожал и порою срывался на стон.

– Земля устала, она умирает. Медленно, но неотвратимо. Глобальное перенаселение, военные конфликты из-за остатков ресурсов, техногенные и экологические катастрофы… Человечеству нужен был новый мир, где можно начать все с нуля, и я был готов создать его. И создал! Но он оказался адом. Адом, которому я посвятил всю свою жизнь.

– Новый мир для элиты, способной себе это позволить, – Грейс не сдержалась. – Для поколения генетически совершенных, следующего витка эволюции. Новой расы. А где вы оставите остальных? Правильно, на умирающей Земле. Ваша мечта носит ценник…

– Вы сравниваете мою идею с фашизмом?

– Так, может хватит? – Мортен успокаивающе показал ладони.

– Я хотел все рассказать! Как только понял, что медлить нельзя, – Альмод почти кричал. – Но совет директоров решил иначе. Два сола назад меня оставили здесь, отключив связь с внешним миром. Процесс колонизации запущен, и они пойдут на все, чтобы он завершился.