– Да ну тебя, Ринат! Какая драка? У нас разные весовые категории! Отшлепаю мальчика несильно, и только. Ну, чтобы традиции не нарушать. – Девица смотрит на меня насмешливо. – Малыш, ты ножичек-то не великоват себе выбрал? Не порежешься? Или это все-таки меч? Приходить с мечом на дружескую попойку у нас не принято.

Хех! Не хотел ведь идти. Но отказать принцу не было достаточно веского повода. Подчеркнуто игнорирую наглую девку. Смотрю на Рината вопросительно. Мол, это ведь ты меня пригласил, ты и разруливай ситуацию.

– А это Авила и Нерида, подруги Клеопатры с раннего детства. – Ринат продолжает как ни в чем ни бывало. – Авила – младшая дочка главы Великого Дома Марциев ар Квинта, а Нерида – племянница Хинаты, одной из жен моего отца, дочь ее брата, первого Гранда империи Тирануса.

Кланяюсь, как положено при знакомстве, Авиле и Нериде.

– Вау!!! Влад! Какой у тебя симпатичный котик! А можно его погладить? – Нерида восторженно взмахивает руками. – Котик, ты правда Гранд? Почти как мой папа, только пушистый! Иди ко мне, я тебе спинку почешу. – Нерида протягивает ладонь в сторону псикота.

– Ня! – Нэко прянул ушами и, обойдя по широкой дуге кресло, в котором устроилась Нерида, направился к столу с закусками.

– Не хочет. – Девчонка посмотрела вслед Нэко и надула губки. – Влад, тогда ты расскажи нам что-нибудь интересное. Говорят, ты из дома сбежал, это так романтично! А то у нас тут все разговоры о войне и о войне. Как будто поговорить больше не о чем!

– Почему только о войне? А Серое братство? – Нериду перебивает Авила. – Влад, представляешь? У нас в городском парке обнаружили трупы убийц из ордена Серого братства! После недавнего покушения на Рината и Клеопатру появление новой группы с их стороны – просто наглость! Только почему они оказались в парке? И кто их убил? Над этим сейчас ломает голову вся имперская служба безопасности. Ни у кого нет ни одной правдоподобной версии!

– Девочки! Виконт пришел на мой праздник. Что вы на него набросились? – Клеопатра берет нить разговора в свои руки. – Влад, не слушай их, проходи к столу.

– А может, лучше в «стратегию» сыграем? – Ар Корнелий подмигивает Ринату. – На интерес. На раздевание, как в прошлый раз!

– Вот еще! – Марго резко подскакивает и густо краснеет. – Вы с Ринатом жульничали тогда!

– Просто ты проигрывать не умеешь. – Парень скептически поджимает губы. – Махать клинком много ума не надо. И слово свое держать не можешь.

– С чего бы мне слово держать, если вы жульничали? – Марго упирает руки в боки. – Может, лучше клинками позвеним на интерес? – Смотрит на парня насмешливо. – Здесь-то сжульничать у тебя не получится.

– Если я проиграю, то ты снимешь платье, – Корнелий согласно кивает, – в качестве компенсации за нанесенную мне душевную травму.

– Пф-ф-ф! Пошляк! – Марго качает головой.

– Какой есть, – парень пожимает плечами, – можешь попробовать сразиться с Ринатом. Правда, не знаю, чем ты сможешь его заинтересовать. Или с Владом. Сдается мне, что ты мальчика сильно недооцениваешь. – Корнелий награждает меня мрачным взглядом. – Влад, раз уж ты приперся сюда с клинком, то отказаться от поединка не можешь.

А я-то думал, меня пригласили, чтобы выпросить для Клеопатры в качестве подарка печать жизни на биотике. А тут ситуация больше на подставу смахивает. Решили меня проверить? Хотят увидеть, на что я способен? Опытный сенс из поединка может увидеть многое! А то, что Корнелий сенс высокого ранга, у меня никаких сомнений уже нет.

– Отказаться могу, – пожимаю плечами и заново оцениваю сидящего передо мной парня. – Если меня вызывают, у меня есть право потребовать поединка до смерти. Ты действительно готов из прихоти подставить подругу и лишить ее жизни?

– Вот так просто? В гостях во дворце у императора убьешь его родственницу? – Корнелий насмешливо поднимает брови.

– Даже не сомневайся, – согласно прикрываю глаза, – вызовет на дуэль, убью.

– Не бери в голову, пойдем, выпьем чего-нибудь, – Ринат берет меня за локоть и тащит в сторону стола, – пока твой котик там всю нашу закусь не подъел.

Неловко, однако, получилось. Что уж тут скажешь? Ар Тарус учил: не можешь выйти из ситуации, сохранив лицо, доведи ситуацию до крайности, повышай ставку до неприемлемой, и противник обязательно сломается. Но папаша-то давно уже наплевал на свою репутацию, все считают его законченным психом и отморозком, и это уже невозможно исправить. В такой его славе есть как плюсы, так и минусы. Для ар Таруса, как для главы благородного Дома, плюсы, пожалуй, даже перевешивают. А вот мне такая репутация на фиг не сдалась, но когда на принятие решения даются доли секунды, срабатывают шаблоны поведения, вбитые с детства. Так получилось, что сейчас я четко действовал по этой отцовской схеме.

Устроить мне небольшую трепку и попытаться выявить мои скрываемые возможности, вероятно, было домашней заготовкой императора, а я грубо сломал его планы. Корнелий намеревался что-то еще сказать Марго, и эта дура непременно повелась бы на провокацию, а дальше бы от меня уже ничего не зависело, и наша маленькая компания уменьшилась бы на одну нахальную девку. Принц, просчитав ситуацию, пресек ее развитие, так как трупы на вечеринке ему не нужны.

Как ни в чем не бывало усаживаюсь за стол, держу морду кирпичом. Ринат совершенно нечитаем, от Клеопатры исходит любопытство, от Нериды в ментальном плане ловлю волны испуга, косится на меня с опаской. Авила восприняла прекращение намечающегося конфликта с явным облегчением, Марго находится в легком ступоре и недоумении, а вот от ар Корнелия пахнет разочарованием и досадой. Добавляю в список потенциальных врагов в памяти своего биовычислителя еще одного человека.

– Обалденная вкусняшка, братан! Ня! Хочешь попробовать? Я оставил для тебя тут на донышке. – Нэко вынимает из большой кастрюли перемазанную морду и облизывается.

– Это кастрюля полностью ваша, господин Шесемтет. – Принцесса улыбается. – И те две, что стоят рядом с ней, также приготовлены специально для вас. Влад, позволь угостить тебя вот этим вином, уверена, ты такое еще не пробовал! Поскольку ты у меня в гостях первый раз, я на правах хозяйки поухаживаю за тобой. – Клеопатра фамильярно садится на подлокотник моего кресла, при этом умышленно задевает бедром мое предплечье, а затем наполняет хрустальный кубок вином.

Меня обдает одуряющим запахом ее духов. Морда у ар Корнелия становится еще более пасмурной. Ха! Да этот придурок ревнует ко мне Клеопатру! Я был лучшего мнения об его умственных способностях. Ставлю галочку в своем списке врагов, чтобы оного из них пометить как особо опасного. От этой императорской семейки я просто дурею!

– Влад, ну и зачем было пугать нашу кузину? – Ринат весело улыбается.

– Пугать? Меня?! – Марго подскакивает. – Ринат! Ну что ты такое несешь?! Кем бы я была, если бы пугалась мелких нахальных шкетов?

– Вот видишь? До чего ты девушку довел? Я свою кузину всю жизнь знаю, но чтобы она так нервничала, вижу впервые. А ты всего лишь не захотел с ней подраться! Может, это любовь? – Ринат задумчиво трет подбородок. – А хочешь породниться с императорским домом? В жены тебе ее отдадим!

– Нет! – Кто бы знал, чего мне стоило сохранить невозмутимую морду на лице! С трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть. – У меня пока нет вакансий!

– Ну нет, так нет. – И принц невозмутимо пожимает плечами. – А как у тебя обстоят дела с большим кругом Дома Атеев? – Ринат меняет тему. – Наши аналитики утверждают, что война уже почти неизбежна. На границе империи с Ганой и Салиссой идут постоянные мелкие стычки. Как только Утика, Медина и Илиона определятся, тут-то, возможно, все и начнется. – Принц хмурится.

– Нормально все у них с кругом. – Беру из рук Клеопатры кубок с вином и делаю маленький глоточек на пробу. – Дом Атеев уже можно считать Великим, осталось лишь провести показательную демонстрацию их возможностей.