Аристо благородных Домов живут по другим правилам. Откуда возникает множество несуразностей и противоречий в законах империи, которые порой невозможно разрешить однозначно. Если аристо носит меч, он несет вместе с ним за себя полную ответственность. Любой взрослый, например, может убить его на дуэли, не глядя на его возраст. Собственность у аристо клановая. Хотя никто не запрещает иметь личные накопления и счет в банке. Строгого запрета иметь крупную личную собственность вне Дома тоже нет. Однако это не только не поощряется, но и порицается, хотя формально и не наказывается. Аристо может свободно пользоваться клановой собственностью и практически не ограничен в средствах. Я не знаю ни одного случая, чтобы кто-то в благородных Домах злоупотреблял данной свободой. Для аристо важны сила и авторитет Дома, на втором месте – личная сила, а любые нужные вещи оплатит Дом, о деньгах нет нужды беспокоиться. Есть соответствующая служба Дома, которая занимается деньгами. Но даже у аристо принято праздновать первое совершеннолетие, хотя оно почти не меняет статус. Дань традиции, однако.

Сегодня я в ресторане один. Без Ролло и без его лимузина. Зато прицепил на пояс изготовленный в лаборатории Перегрина меч. Пора осваиваться со взрослым статусом, хотя до первого совершеннолетия остается еще несколько месяцев.

Кладу на столик несколько ассов за съеденное мороженое. Для того чтобы дойти от дверей ресторана до моего столика, нужно восемнадцать секунд. Значит, ар Вит опаздывает уже как минимум на четыре секунды. Но нет! Вот он появился в дверях и преодолевает отделяющее нас расстояние чуть более быстрым, чем обычно, шагом. Усаживается на соседний стул за моим столиком на одну секунду раньше назначенного срока. А ведь я ему даже биовычислитель не продавал. Интересно, как ему это удается?

– Хороший день! – Ар Вит так и лучится симпатией и дружелюбием.

– Обычный. – Пожимаю плечами.

– Как поживают твои враги? – Аристо беззаботно улыбается.

– Кхм… – Хорошо, что я уже съел свое мороженое, а то сейчас бы подавился. – У меня нет врагов, сиятельный ар Вит, – растерянно развожу я руками. – А те, что были, пожаловаться на свою жизнь не успели.

– Кто-то же напал на тебя уже дважды! – Ар Вит выключает улыбку. – Я понимаю, что те неудачники мертвы, но ведь кто-то их послал! Император будет недоволен, если тебя убьют раньше, чем он успеет с тобой познакомиться. А мы пока даже не выяснили, с какой стороны приходят неприятности. В твоих же интересах объединить наши усилия по собственной безопасности.

Некоторое время смотрю на безопасника с недоумением.

– Хорошо! – Аристо поднимает ладони. – Не хочешь привлекать нашу помощь? Это твое дело. Обсудим другой вопрос. Император заинтересован в твоих талантах, поэтому ему важно понимать, что ты хочешь получить от него в ближайшей перспективе и чего хочешь достигнуть в дальнейшем. Я доведу до него твои предварительные пожелания, тогда при встрече вы сможете уже обсудить их детально. Если император заинтересован в человеке, то он может дать ему очень многое! – После этих слов Ар Вит внимательно на меня смотрит.

Я, конечно, долго размышлял над тем, что хочу получить в идеале и как устраивать дальнейшую жизнь. Вот только сформулировать это трудно. Чтобы никого не обидеть. Обижать императоров чревато! Да, император может дать многое, но заплатить ему придется совершенно неприемлемую для меня цену. Отдавать свою свободу я никому не собираюсь! Мне понравилось гулять самому по себе. В этом вопросе мы с Шесемтетом чем-то очень похожи. Но только дурак не понимает, что свобода – это иллюзия. Нет в этом мире свободы! Если у тебя появляются близкие люди, друзья, родственники, дети, ты обязан заботиться об их безопасности и благополучии. Защитить и обеспечить близких в одиночку невозможно, необходимо встраиваться в систему. Как встроиться в систему так, чтобы над тобой никого не было? Один из путей – это самому стать императором. Не такая уж и сложная задача в нашем обществе культа силы. Вот только должность уж больно хлопотная… Иллюзия свободы у императора самая иллюзорная из всех. А мне даже в шкуре наследника главы благородного Дома существовать было в тягость.

– Я – верный подданный гражданин страны! Воля императора для меня закон! Милость его величества Хэдеса ко мне, недостойному, безмерна, – добавляю я огня в глаза и пафоса в голос. – Возможность служить императору – это уже само по себе награда! Просить большего было бы черной неблагодарностью по отношению к его величеству!

– Влад, – выражение лица аристо делается кислым и укоризненным, – мы ведь здесь с тобой не на митинге… Мы серьезные вещи обсуждаем. Ты можешь занять высокое место в правительстве! Или, если хочешь, например, стать основателем собственного благородного Дома? С помощью императора возможно даже такое!

– Основать собственный Дом?! – Делаю вид, что поражен до глубины души. Изумленно хлопаю глазами. Затем искренне смеюсь и машу рукой. – Вы такой забавник, сиятельный ар Вит! У меня уже был Дом! Где все уже отлажено и все работает. Я вполне могу вернуть себе свое при желании! Сомневаетесь? Зачем мне начинать все с нуля? Это же такой геморрой! А быть чиновником в правительстве вообще скука смертная! Графиня Октавия заботится обо мне! Дает карманные деньги! Я кушаю мороженое столько, сколько захочу! Гуляю, где и когда захочу. Служанка Лана готовит вкусные завтраки и обеды. И вы предлагаете мне променять эту райскую жизнь на непонятно что?

– Как же с тобой сложно! – Ар Вит демонстративно поднимает глаза к небу. Затем хмурится. – И вроде бы ты даже не дурак, хотя… Чем-то ты мне все-таки симпатичен, поэтому дам тебе по дружбе маленький совет, который, надеюсь, останется между нами.

Ты всего лишь ресурс! Ценность твоя пока до конца непонятна. А любой ресурс в империи должен находиться у императора под контролем. Ну, или император должен думать, что у него все под контролем. – Аристо лукаво улыбается. – Для этого у него должен быть поводок! И если ты и дальше хочешь жить в относительной безопасности, я советую тебе такой поводок ему дать. Свой конец поводка совсем не обязательно привязать себе на шею. – Ар Вит опять многозначительно улыбается. – Ресурсы, на которые у императора нет влияния, ему проще уничтожить, чем постоянно заботиться о том, чтобы они не достались кому не следует. Так что думай! Времени у тебя маловато осталось.

С поимкой мышей проблем больше нет! Наконец-то я научился засекать и ловить этих вредных грызунов. Сумел сдать норматив на шестимесячного котенка! А вот в качестве тренировки засечь и поймать Ирбис на Зеленом острове для меня пока остается чем-то совершенно нереальным! Даже несмотря на то что у нее теперь есть мой биовычислитель и пси-накопители! А уж определить положение своего творения для меня нет никаких проблем. И даже несмотря на то что я научился с помощью своего клинка прыгать через тень в пределах видимости, приблизиться к кошке ближе, чем на двести метров, ни разу так и не смог. О том, чтобы поймать эту хитрую бестию, и говорить не приходится.

Еле стою на ногах, измотанный многочисленными рывками и переходами.

– Не расстраивайся, – Нэко прянул ушами, – ее никто поймать не может, даже я. – Шесемтет лениво жмурится от яркого света.

Море! Волны лениво с шумом накатывают на берег. Солнце! Сейчас в империи ночь, а здесь – середина дня. Великолепный песчаный пляж плавно переходит в холм, покрытый шелковистой травой. У подножья холма растут кокосовые пальмы. Удивительно красивое место. С моря дует приятный легкий ветерок. Рядом появляется белая кошка. Ушки Ирбис подрагивают на ветру, глазки слегка прищурены.

– Это моя зона отдыха на Зеленом острове. – Ирбис выгибает спинку и потягивается. – Нравится?

Можешь приходить сюда, когда захочешь развеяться. Вон там моя пещера, в которой я обычно отдыхаю. Мр-р-р. Зайдешь в гости?

– Почему бы и нет? – пожимаю я плечами.

Пещера застлана шкурами. Возле стены в закутке устроено уютное лежбище. Неплохо она тут устроилась! На камне возле лежбища стоит странная серебряная статуэтка мыши. Мышь с красными рубиновыми глазами, тростью в лапах и в шляпе. Определенно я где-то ее уже видел. Внимательно рассматриваю статуэтку.