Затаившись в одном из ответвлений, юноши замерли, едва переводя дыхание. Мимо в тенях проскользнули две зловещие фигуры в чёрных балахонах с низко надвинутыми капюшонами — слуги Тёмного Властелина, о которых предупреждал Эидан. К счастью, фантомы прошли мимо, не заметив эльфов.

Друзья облегчённо выдохнули, но понимали, что им предстоит пройти через это испытание не раз. Впереди их ожидал долгий опасный путь в поисках пропавших сородичей. Но они были полны решимости преодолеть все преграды ради спасения Эидана и разведчиков.

Преодолев первоначальную тревогу от встречи с фантомами, Тимур и его друзья продолжили осторожное продвижение по лабиринту туннелей. Влажный холодный воздух пещер пробирал до костей. Потеки воды на стенах отбрасывали причудливые тени в свете их факелов. Тимур вглядывался в каждый угол, пытаясь запомнить дорогу и одновременно настороженно прислушиваясь. Он беспокоился за Эидана и других пропавших разведчиков. Где-то здесь, в этом подземелье, они были заперты, возможно, раненые или без сознания. Нужно было как можно быстрее отыскать их, пока не стало слишком поздно.

Друзья старались ступать как можно тише, опасаясь привлечь внимание фантомов. Фимбель то и дело оглядывался по сторонам, ежась от любого шороха. Таэль и Мирато шли чуть впереди, держа луки наготове. Они готовы были защищать отряд при малейшей опасности. Они тихо обсуждали, какой из двух путей выбрать дальше. Короткий правый туннель казался более опасным — из него доносился едва уловимый звук, похожий на далёкие голоса. Левый проход был длиннее, но, возможно, безопаснее.

Решено было пойти налево. Друзья двинулись дальше, прислушиваясь к каплям воды, мерно падающим с потолка туннеля. Каждая капля глухо отдавалась эхом в тишине подземелья. Тимуру казалось, что они звучат как отбивание секунд в часах — считают оставшееся время до неизбежной встречи с врагом.

Вдруг Фимбель споткнулся о выступающий из пола камень и едва не упал, испуганно вскрикнув. Друзья замерли, прислушиваясь. К счастью, крик эльфа тут же поглотило эхо туннеля. Похоже, им пока удавалось оставаться незамеченными.

Пройдя ещё немного вперёд, Тимур увидел слабый отсвет вдали — признак разветвления туннеля или большого зала. Друзья переглянулись и кивнули — нужно было как можно тише подобраться туда и выяснить, что там впереди.

Друзья осторожно приблизились к источнику тусклого света впереди. Это оказался вход в обширный подземный зал, куда вела широкая лестница из грубо отёсанного камня. В зале горело несколько факелов на стенах, отбрасывая причудливые тени.

Тимур замер у входа, давая глазам привыкнуть к более яркому освещению. Оглядевшись, он увидел, что зал был почти пуст — лишь по углам виднелись груды какого-то хлама. Друзья по одному бесшумно спустились по ступеням следом за Тимуром. Они осторожно двинулись вдоль стены, прикрываясь тенями. Было решено обойти зал по периметру, чтобы понять, куда ведут другие выходы, прежде чем выбирать путь. Вдруг Фимбель дёрнул Тимура за рукав и указал куда-то в угол зала.

Приглядевшись, Тимур разглядел за одной из куч хлама несколько фигур. Это были эльфы! Они лежали неподвижно, их руки и ноги были связаны верёвками. "Нашли!" — одними губами прошептал Тимур друзьям. Но радость поисков была преждевременной.

Не успели юноши опомниться, как из темноты наверху раздался громкий окрик на незнакомом резком языке. Они подняли головы и увидели двух фантомов, спускавшихся по лестнице прямо к ним с явно недобрыми намерениями. Завязалась неравная схватка — ведь оружие юных эльфов не могло причинить вреда бесплотным фантомам. Но друзья изо всех сил старались отвлечь внимание тёмных слуг, чтобы дать Тимуру шанс освободить пленников.

Таэль и Мирато по очереди обстреливали фантомов из луков, заставляя тех злобно шипеть и прикрываться от стрел руками. А Фимбель с помощью магии поднял в воздух груду хлама и обрушил её на одного из врагов, на мгновение выведя того из строя.

Тимуру удалось незаметно пробраться к пленным эльфам. Он поспешно перерезал верёвки на их руках и ногах, помогая подняться. В этот момент фантом отбросил от себя Фимбеля, и тот врезался в Тимура, сбив его с ног.

Нужно было срочно уходить! Поднявшись на ноги, друзья вместе с освобождёнными эльфами кинулись к выходу из зала, однако далеко убежать друзьям не удалось — фантомы быстро нагнали их в одном из туннелей, отрезав путь к отступлению. Завязалась отчаянная схватка, но юные эльфы были обессилены предыдущим боем.

Один из фантомов ловким движением выбил оружие из рук Тимура, а затем сжал его горло костлявой рукой. Тимур уже начал терять сознание от нехватки воздуха, как вдруг в отчаянии схватился за рукоять своего кинжала… И с изумлением увидел, как лезвие рассекло призрачную плоть врага!

Фантом взвыл от боли и отпрянул. Тимур судорожно хватал ртом воздух. Теперь у них появился реальный шанс на спасение!

Как только Тимур понял, что его кинжал способен ранить фантомов, он воспрянул духом и перешёл в решительное наступление. Юноша с силой провёл лезвием по груди одного из фантомов. Тот взвыл от боли.

В это время освобождённые Тимуром эльфы также вступили в бой. Хотя их оружие было бесполезно против фантомов, зато они помогали отвлекать и сковывать движения врагов. Один из эльфов схватил фантома за руки, не давая тому атаковать.

Тимур же наносил точные удары кинжалом по призрачным телам. Вскоре оба фантома пали, и друзья смогли перевести дух и порадоваться победе.

Почувствовав прилив сил после победы, Тимур и его друзья в сопровождении недавно освобождённых пленных эльфов двинулись дальше по лабиринту туннелей. Они надеялись найти Эидана и остальных пропавших разведчиков до того, как фантомы узнают о гибели стражей и поднимут тревогу.

Выбирая путь на развилках, Тимур старался ориентироваться по едва уловимым потокам свежего воздуха — возможно, они указывали направление к выходу на поверхность. Юноша шёл первым, сжимая волшебный кинжал, готовый защитить отряд.

Вдруг из темноты послышался тихий стон. Тимур замер, вслушиваясь. Кажется, кто-то был совсем рядом! Осторожно двигаясь на звук, они обнаружили в расщелине стены ещё одного эльфа. Его руки и ноги тоже были связаны, но дыхание чувствовалось.

— Это же Тэран из нашего отряда! — узнал его один из спасённых. — Скорее, помогите освободить его!

Друзья поспешили перерезать верёвки. Быстро освободив своего сородича Тэрана от пут, друзья помогли ему подняться. Эльф едва держался на ногах после долгого заточения в тесной расщелине. Он поблагодарил спасителей и рассказал, что их отряд во главе с Эиданом схватили фантомы глубоко в пещерах.

— Нам нужно спешить туда, пока Властелин полностью не подчинил их своей воле! — сказал Тэран. — Я едва сумел ускользнуть во время боя и спрятаться здесь. Ведите меня, я знаю дорогу!

Опираясь на плечо Тимура, эльф повёл отряд вглубь по лабиринту туннелей. Через некоторое время пещерные коридоры начали расширяться, а впереди забрезжил тусклый свет. Неужели они приближались к цели?

На одном из поворотов их ждала засада — двое фантомов набросились из темноты! Но Тимур был наготове — несколько взмахов его кинжала, и от врагов остались лишь испаряющиеся чёрные лужи на каменном полу.

Преодолев засаду фантомов, отряд продолжил свой опасный путь по подземелью. Идти приходилось всё глубже, воздух становился спёртым и сырым. Наконец пещерный коридор вывел их в огромный зал со сталактитами на потолке.

Посреди зала на возвышении были прикованы цепями эльфы во главе с Эиданом. Фантомы что-то делали с пленниками, наводя на них свои костлявые руки. Эльфы кричали от боли, на их телах проступали зловещие чёрные жилы.

— О нет, Властелин пытается вселить в них свою тёмную сущность! — прошептал Тэран. — Ещё немного, и наши сородичи навсегда станут его рабами!

Тимур не стал терять ни секунды. Он вместе с друзьями и эльфами бросился в атаку на фантомов, рассекая их клинком. Завязалась ожесточённая схватка, исход которой решит судьбу Эидана и пленников…