Танцы были единственным, чем он бы хотел заниматься всю жизнь; е динственным, что он любил больше друзей, развлечений, школы, а иногда даже родителей. Танцы были тем, чем он дышал, о чём говорил и думал. Но этим летом вместо того, чтобы готовиться к осеннему конкурсу вместе с Эльдаром Валерьевичем, его школьным тренером по танцам , он киснул у бабушки, париться от жары и ощущать приторно- сладкий запах пионов. Отчего-то в деревне их очень любили , и каждая уважающая себя хозяйка считала святым долгом посадить клумбу этих цветов. В недели цветения все улицы начинали благоухать в унисон, и в жаркие дни дышать становилось практически невозможно. «Пионовый рай», – так бабушка называла их деревню.

Отплывая всё дальше и дальше от друзей, Артём пытался успокоиться и примириться с реальностью. В конечном итоге, никто не мешал ему тренироваться у бабушки в гостиной, а Эльдар Валерьевич продолжал курировать его тренировки онлайн, да и к запаху пионов можно было привыкнуть. А вот такого кристально чистого озера в городе не было. И ни один бассейн, даже с морской водой, не сравнится с ключевой водой и тихой заводью.

Песчаный берег скрылся за тяжёлыми ветвями плакучей ивы, и Артёма окружи ла тихая прохлада заводи, находившейся в частных владеньях семьи Поповых. Им принадлежал не только трёхэтажный дом, самый большой во всей деревне, но и своя личная пристань и, кажется, даже часть озера. По крайней мере, мало кто заплывал туда, боясь нарываться на конфликт с самой богатой и многочисленной семьёй в селе. Обычно Артём тоже не связывался с Поповыми. Хоть среди них и было девять детей, многие из которых разъехались не только по другим городам, но и по разным странам, всё же их компании редко пересекались. С самого детства Артём дружил с Ильёй, Димой и девчонками; Поповы же всегда были особняком. И хоть они и считались самой обеспеченной семьей в деревне, не отличались особой гордыней и всегда были готовы прийти на помошь в трудный момент. И х нежелание заводить новых друзей, скорее всего, объяснялось их количеством и замкнутым характером . Девять детей с небольшой разницей в возрасте наслаждались обществом друг друга и редко пускали чужаков в свой круг. А в прошлом году последние младшие Поповы покинули родительское гнездо и переехали в школу в райцентре, где преподавала одна из их старших сестёр. По словам Ильи, этим летом они вообще редко появлялись в деревне, предпочитая поездки заграницу к старшим родственникам. Правда, все знали, что в начале августа всё многочисленное семейство Поповых обязательно побросает все свои дела и вернётся в родительское гнездо на годовщину свадьбы старших Поповых, заполонив огромный дом до предела. Но до августа было ещё далеко, поэтому Артём удивился, увидев, что рядом с пристанью Поповых плавала девушка. Точнее, не плавала, а загорала, лёжа на кругу. На детском таком кругу, со львятами и белыми цветочками.

– Ты кто? – испугалась девушка, услышав плеск воды . – Это частная территория.

– Меня зовут Артём, я оттуда, – он указал в сторону пляжа, скрытого камышами и ивовыми ветками . – А ты кто? Я впервые тебя вижу.

Пытаясь разглядеть что-то за камышами, девушка наклонилась так сильно, что чуть не перевернулась. Но Артëм вовремя успел помочь, выровняв круг.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила она, отплывая от него подальше.

– Так кто ты? – юноша с любопытством разглядывал её, ничуть не стесняясь .

На самом деле он попросту не понимал, что буквально пялится на неë. Девушка была невероятно красива. На самом деле, ему показалось, что никого прекраснее неё он никогда не встречал. Чëрные локоны мокрыми тугими кольцами обрамляли лицо в форме сердечка, а большие зелëные глаза с пушистыми ресницами так ярко светились на бледной коже, что Артëм никак не мог оторвать от них взгляд. В этот момент аромат пионов показался ему самым прекрасным, что он когда-либо ощущал в жизни, и он так подходил этой девушке.

– Что ты на меня так смотришь? – краснея, она ещё сильнее засмущалась, и, заработав руками, отплыла от юноши ещё дальше.

– Ты такая красивая, – пробормотал Артëм, не сразу поняв, что произнёс это в слух.

Но, осознав, тут же покраснел и искренне пожелал утопиться. Ну почему рядом с красивыми девушками его язык начинал жить своей жизнью и всегда обязательно выдавал какую-нибудь глупость? Н е язык, а помело.

П ока он занимался самобичеванием и пытался, ныряя, остудить пылающие щёки, девушка как-то странно на него посмотрела и отплыла ещё дальше. Увидев это, Артём ощутил укол обиды. С мущение как рукой сняло, и, выпрямившись, он снова нацепил свою фирменную улыбку.

– Так ты одна из Поповых? Или дальняя родственница? Раньше не видел тебя тут.

– Племянница тёти Юли…. Инга, – наконец-то представилась девушка, продолжая смотреть на Артёма со смесью страха и любопытства.

– Впервые тут?

– Да… Я… не отсюда , – уклончиво ответила она, поглядывая на пирс и дом, видневшиеся за яблоневыми деревьями.

– Я из города, ты тоже?

– Да, – сказала Инга и снова отплыла от Артёма.

Этот побег ему совсем не понравился. Сначала она отплывает от него, когда он делает ей комплемент, хоть и ненамеренно, а теперь вообще сбежать хочет! Ну уж нет. Набравшись наглости, которой был не обделён, но умело скрывал за родительским воспитанием, он подплыл к ней совсем близко и, вынырнув из воды, облокотился о круг. Благо, это резиновое чудо было добротным и выдержало бы не только их двоих, но ещё и Маш у с Ильёй.

– Что ты делаешь? –возмутилась Инга, пытаясь оттолкнуть Артёма, но тот лишь отплыл на метр и, как только она успокоилась, вернулся обратно.

– Не гони. У стал, дай отдохнуть, – попросил он, укладывая подбородок на круг.

Удивительно, но это сработало, и девушка перестала его отпихивать в воду. Только взгляд её оставался столь же подозрительным.

– Когда приехала к тёте? Ты впервые в деревне? Почему раньше не приезжала? Вечером выйдешь погулять? Мы у «стрелки» собираемся, это на той стороне озера, подальше от пляжа и взрослых, – завалил Артём вопросами, не в силах взять себя в руки. Несмотря на обиду, язык не желал останавливаться, игнорируя приказы мозга.

Опешив от такой тирады, Инга не сразу ответила, но в итоге всё же расслабилась и заговорила :

– Три дня назад приехала. Второй раз тут. В детстве была. Раньше тётя с дядей сами к нам в гости приезжали, как-то не до отдыха в деревне было.

– А чего сейчас решила приехать? Или тебя, как меня, заслали… точнее, отослали, чтобы не мешала?

– Что-то вроде того. Наверно, это можно и так назвать. Тётя предложила, родители согласились… ну и вот я тут.

– Ну, тут не так скучно, как могло бы показаться. Приходи вечером на «стрелку» и сама убедишься. Тут много интересных и весёлых ребят , не отличишь от городских. Я тут каждое лето, поверь мне. Хочешь, я за тобой зайду и познакомлю с нашими?

– А ты такой наглый, потому что «каждое лето» или потому что «городской»? – с ироничной усмешкой спросила Инга. Она наконец-то расслабилась и начала проявлять характер.

– Просто потому что я такой, – ответил Артём, ещё шире улыбнувшись.

Невольно Инга улыбнулась в ответ, всё ещё с непониманием разглядывая его.

– Ну, так что, зайти за тобой?

– Нет, – отрезала она.

– Почему?

– Я… я буду занята сегодня.

– Тогда завтра?

– И завтра, и послезавтра, и вообще… кто ты такой и чего от меня хочешь?! Приплыл на частную территорию, испугал бедную девушку, зовёшь на разные сомнительные мероприятия… Я сейчас дядю позову, пусть разбирается с тобой.

– Не надо дядю, – остановил её Артём, отплывая подальше. – Я просто хотел быть вежливым , а ты…

– А что я? – изогнув брови, огрызнулась она.

– А ты мегера. Небось, из этих, – Артём выпятил грудь и растопырил пальцы, хотя в воде это и смотрелось более чем нелепо.

– Из каких?

– Фифа, которая считает себя лучше других, – выдал Артём, еле-еле сдержавшись от новой гримасы.

– Вообще-то это ты тут распинался насчёт разницы между «деревенскими» и «городскими». Городской М альчик- с- пальчик. Плыви, куда плыл.