Открывая давно знакомую дверь, Маркус привычно скользнул взглядом по деревянной табличке. Она была украшена изображением лежащего на спине крылатого ящера, сложившего на раздувшимся животе перепончатые лапы-крылья.

Внутри оказалось пусто, если не считать самого хозяина, со скучающим видом протиравшего кружки за стойкой, и какого-то пьяницы, безмятежно спавшего за столом у окна. Хозяин, коротко стриженный русоволосый эльф в слегка заляпанном фартуке, бросил усталый взгляд на приоткрытую дверь и расплылся в улыбке.

– Кого я вижу! Маркус Аронтил, собственной персоной! А ты что-то, зачастил, не ждал тебя сегодня, особенно в такую рань. Гляди, кое-кто еще не успел убраться, – эльф кивнул в сторону спавшего человека. – Со вчерашнего вечера тут торчит! Пьянствовал с другими такими же оборванцами, они-то ушли, а про него, видимо, забыли. Или решили подождать, пока проспится… Может вернутся за ним вечером. Ну да и чёрт с ними! Тебя-то что сюда привело посреди недели?

– Уж точно не радостные вести, Бэйл, – печально проговорил Маркус, подходя к стойке.

Эльф сочувственно покачал головой.

– Неприятности в Академии?

Маг сел на стул возле стойки, брезгливо подстелив под себя полы накидки, и глубоко вздохнул.

– Понимаешь, есть люди, решения которых от меня не зависят. И иногда эти решения касаются меня самым неприятным образом.

– Архимаг, – понимающе кивнул эльф. – Что же старый сумасброд придумал на этот раз? Неужели снова проверка?

– Если бы. Помнишь мальчишку, что жил со мной в Академии?

– А кто же его не помнит? Отличный парень был, весёлый, находчивый. Правда, однажды чуть пожар здесь не устроил, но это дело прошлое. Уж что что, а веселиться он умел! – в карих глазах эльфа отразилась печаль. – Жаль, конечно, что его отчислили. Помнится, ты возлагал на него большие надежды.

– Да, – негромко сказал Маркус, сглотнув подкативший к горлу ком. – Возлагал. Когда-то. А теперь даже не знаю, что с ним стало, жив ли он. Но, благодаря нашему дорогому господину Вингевельду, похоже, скоро узнаю.

– Каким же это образом? – эльф достал из-под стойки стакан из мутного стекла, дыхнул в него и начал протирать.

– Меня отправляют на большую землю. На поиски, – обречённо вздохнул маг, подперев голову двумя руками.

– Но ведь… – эльф поставил стакан на полку позади себя, не отрывая взгляда от Маркуса. – Это же бессмысленно! Кто знает, где мальчишка сейчас? Подозреваю, годы не щадят даже магов: у старика не всё в порядке с головой.

– Иногда меня тоже посещают такие мысли. Но мне кажется, он просто решил от меня избавиться. Наверняка скоро посадит на моё место какого-нибудь перспективного волшебника. Кого-то помоложе… Но, как бы то ни было, меня не будет здесь довольно долго, а поэтому налей-ка мне, дружище, как обычно!

Бэйл деловито, без лишних слов поставил перед Маркусом деревянную кружку, извлёк откуда-то из-под стойки непрозрачную бутыль и, с лёгким хлопком откупорив её, наполнил кружку почти чёрной пенной жидкостью. Маг поднёс её к сухим губам, втянул терпкий хлебный аромат и уже собрался было пригубить, но, внезапно нахмурившись, с хрустом сжал худые кулаки и поставил её обратно.

– Нет, к чёрту. Только не сегодня, – негромко сказал маг, отодвигая от себя выпивку. – И ты, Бэйл, знаешь это не меньше моего. Я осушу эту кружку, следом за ней другую, третью… А ведь ещё нужно успеть найти судно. И что же будет, когда завтра я взойду на борт с мутной головой и шатающейся походкой. Матросня будет за глаза посмеиваться над опухшим лицом декана огня Академии магии с синяками под глазами? Предлагать старику похмелиться? Нет. Хоть пламя внутри и бушует, грозит сжечь, но довольно мне топить его в кружке. Быть может, архимаг решил спровадить меня именно по этой причине, а поиски – это лишь повод, но я не хочу дать ему лишний раз убедиться в своей правоте! Да и потом, это, быть может, мой последний день в стенах этого города! И, пусть день не самый лучший, но я хочу запомнить его во всех деталях!

Маркус незаметно для себя почти перешел на крик, отчего пьяница у окна недовольно всхрапнул, проворчал что-то сквозь сон и перевернулся на другую щеку.

– Дело твоё, друг мой, – спокойно, в контраст с голосом Маркуса, сказал Бэйл, пожав плечами, – Но чем же ты в таком случае планируешь заниматься весь оставшийся день? И не пытайся уклониться ответом «попробую найти себе занятие». В Вальморе, кроме возни со студентами, тебе заняться нечем, но этот вариант уже не про тебя. Просиживать сутки напролёт в библиотеке или часами собирать травы в заповеднике ты не станешь. Так что единственное место, где ты не умрёшь от скуки – здесь. Кстати говоря, вчера у матросни только и разговоров было, что о надвигающейся непогоде. Капитаны опасаются штормов и ни одно судно не покинет бухты по меньшей мере до конца недели.

Лицо Маркуса приобрело выражение глубочайшей безнадежности. Он даже покосился на кружку с пивом, и эльф не мог этого не заметить.

– Ты, похоже, решил окончательно испортить мне настроение, Бэйл, – уныло проговорил маг. – Мои покои завтра займёт новый декан. Я надеялся отплыть сразу же, а теперь придётся искать ночлежку в городе на время непогоды.

Бэйл обладал редкой способностью возвращать Маркусу веру в лучшее даже в самый паршивый день, и порой ему для этого даже не нужна была выпивка. Но сейчас, похоже, даже он был бессилен.

– Всё лучше, чем разбиться о скалы посреди Закатного моря, – заметил эльф.

– Архимаг будто специально сделал всё так, чтобы мне было как можно хуже! Послушай, я ведь только что был на улице и видел эти тучи. Не похоже это на шторм! Неужто моряки боятся дождя и пасмурной погоды? Всё бы отдал, чтобы поскорее убраться с чёртового острова!

Эльф вздохнул и отвёл глаза.

– Выкладывай, – мрачно проговорил Маркус. – Тебе наверняка что-то известно. Я знаю этот взгляд, он всегда тебя выдавал.

– Ладно, – уклончиво произнёс Бэйл и указал пальцем на пьяницу. – Знаешь, кто это дрыхнет?

– Откуда? Я же его впервые вижу.

– Ну так слушай. Вчера краем уха я услышал его разговор с друзьями, пока он ещё был способен членораздельно говорить. Так вот, оказывается он служит лоцманом на одном из кораблей, стоящих сейчас в порту. Кажется, «Звезда запада».

– И что же с того?

– Вот от них я и узнал, в ближайшую неделю ни один корабль не покинет порт.

– Тогда, видимо, мне ничего не мешает сегодня напиться.

– Ах, Маркус, – добродушно сказал эльф, отодвигая кружку. – Я знаю, маги огня не славятся терпением, но дослушай до конца. Да, из порта действительно не выйдет ни одно судно. Кроме того, на котором служит этот лоцман. Судя по его словам, корабль отплывает завтра в полдень. Он ещё говорил что-то о «чёртовом безумце, который не щадит ни себя, ни нас», видимо о своём капитане, но его слова были полны уважения. Мол, он мастер своего дела и ему не впервой отправляться в «пасть морского дьявола».

Маг задумался. С одной стороны – новость хорошая. Есть корабль, отплытие завтра. Но вдруг опасения моряков не напрасны, и непогода действительно перерастёт в шторм? Маркус никогда не плавал в шторм. Он вообще редко покидал остров и жутко не любил море. Возможно оттого, что он огненный маг, чуждый водной стихии по своей природе, а быть может и оттого, что морская болезнь, мучающая добрую половину путешественников, не обошла стороной и его. Впрочем, желание как можно скорее уплыть подальше от архимага перебороло все страхи.

– Быть может, то тебе удастся уговорить Вингевельда отправить тебя позже, когда море поутихнет, – осторожно предложил эльф.

– Нет! – неожиданно для самого себя рявкнул маг. – Я не собираюсь больше показываться архимагу на глаза и тем более просить его о чём-то. Шторм так шторм, и будь что будет.

На лице Бэйла отразилось неохотное согласие.

– В таком случае лучше бы тебе поторопиться.

– Да. Так я и сделаю! – ответил Маркус, взглянув в окно на портовую суету. – Вечером я зайду к тебе. Поболтаем, если будет время, Бэйл.