— А как часто эти вечеринки?

— Так часто, как хочет жрица. Тут никаких ограничений. И сколько будет гостей, решает тоже она сама. Хоть пять, хоть пятьдесят. Естественно, если пять, сами гости платят больше.

— А гостей жрица выбирает?

— Нет. Вот тут разница с младшими. Мы посовещались всем коллективом старших и решили, что жрецы не будут знать своих гостей до начала вечеринки. Приходить могут все, кто ухватит билет. Однако, если жрице или жрецу гость не нравится, охрана его сразу выставляет. Да, такой позор при всех. И гости идут на этот риск. Встречи старших всегда происходят с охраной, и жрица не обязана быть ласковой с гостями. Она может быть какой угодно. Хоть капризной стервой — пожалуйста. Но из практики девушки стараются не просто сидеть и смотреть на пришедших с надменным видом, а все же устраивают какие-то представления или задают темы разговоров. Потому жрице крайне желательно разбираться во всем, что творится в стране. А еще и старшие, и младшие по желанию заняты всякими хозяйственными вопросами храма, производством вина и так далее.

Вот оно что...

Если насильственного секса на должности старшей жрицы нет, то мне нет абсолютно никакого смысла от нее отказываться.

Это и почет, и деньги, и возможности, и жизнь в курсе самых животрепещущих новостей...

У меня только один вопрос.

— И как мне освоить все, что требуется для этой работы, за короткие сроки?

— За короткие не нужно. Зачем срочность? Ну, мы конечно можем представить тебя публике сразу после официального освидетельствования Дара жрицами. И ты будешь получать деньги сразу просто за посещение своих вечеринок. Можешь даже набирать толпы гостей, чтобы они общались друг с другом и чисто технически не могли тебе докучать. Вполне разумно. Но с ближайшими соседями по столу как-то общаться всяко придется... уверена, что справишься?

— Мне нужны курсы переговоров.

— Ага, — Неро довольно улыбается, — я прикинул все курсы, которые тебе могут понравиться и понадобиться. Оплата пойдет из казны храма, поскольку это конкретно подготовка старшей жрицы. Твое дело, моя дорогая, просто все эти курсы посещать и прилежно учиться. Без перерывов. Каждый день. Сможешь?

— Не знаю, я же еще не пробовала. Неро, а кто мне эти курсы найдет и кто на них запишет?

— Я. Сегодня днем этим и займусь из храма. А ты сейчас иди к Лаисе, я с ней договорюсь о времени, а потом иди к себе домой. Повидаешься с родными. Вечером после моей работы я тебя оттуда заберу, и продолжим обустраивать дом. Идеи? Возражения?

— Я хочу посмотреть твое море. Вчера мы туда не дошли...

— Да, малыш. Вчера был сильный ветер и темная вода. Я не хотел, чтобы ты снова переживала. Прости, что тогда не я тебя спас...

Неро выглядит так, будто ему очень тяжело.

О боги...

— Брось, ты даже не знал! А я лодочница, это не первый раз, когда я попадаю шторм. Прекрати себя винить!

— В том и вина, что я не знал. Не сделал так, чтобы ты могла доверять мне. Я оказался абсолютно бесполезным.

Я пододвигаюсь к Неро, обнимаю и целую его в губы. На них джем, и я слизываю его языком.

— Прекрати. Не надо мне душу вынимать своей виной. Лучше подари мне еще какое-то милое платье, а то не могу же я щеголять при всех в халате!

Не понимаю... Неро по характеру такой чувствительный, или он именно ко мне неравнодушен?

Эти красные цветы на его ширме — они ведь про любовь.

***

Я не могу не думать об этом, когда после урока у Лаисы оказываюсь у себя дома.

Похоже, я зря ее опасалась.

Двоюродная дает уроки не у себя, а в Доме Танцев — это место, где проводятся как курсы разного уровня, так и крупнейшие танцевальные конкурсы. А еще Лаиса всегда предпочитает частные уроки, а не групповые.

Во-первых, ее время стоит дорого, и не все могут себе позволить такую наставницу. Во-вторых, ей нравится скрупулезность, а в группе за всеми не уследишь.

И Неро уже не первый раз посылает к ней жриц прокачать навыки.

Так что их «связь», вызвавшая мою ревность, совсем не личная.

Для Лаисы я просто ученица и никакая не соперница. Она даже не интересуется, младшая я или старшая жрица.

Неро сказал представляться всем старшей и загадочно улыбаться.

Море у его дома оказалось совсем диким и неприрученным: никакого пляжа, обрывистый берег.

Неро предложил:

— Дизайном пляжа займемся позже. А вот сделать мне сад я приглашу специалистов. Ты же к садам равнодушна, земляничка?

Дома я первым делом пошла к его розам и пионам.

Сейчас я чувствую тепло, глядя на них, а что буду чувствовать потом, когда мы с Неро расстанемся?

Сердце сжимается от одной только мысли об этом.

Конечно, мы продолжим видеться в храме... Иногда я даже соглашусь прийти в гости... но ведь это все не то.

А роль постоянной любовницы ужасна.

— Эй, Ари, — Найрини дергает меня за рукав изумрудного платья, вырывая из горьких мыслей, — тут снова этот Двоюродный пришел. Говорит, что заплатит дикую сумму, лишь бы его покатала лично ты. Ты не говорила таким отказывать, так что мы ждем твое решение.

— Ну-ка пойдем на него взглянем.

Раз моя судьба теперь общаться со всякой ушлой знатью, пора учиться на лету.

Я вижу этого мужчину издалека, и меня охватывает нехорошее предчувствие.

Он вызывает явное ощущение угрозы и опасности.

Во-первых, он большой. Нет, он даже гигантский.

Я меньше всех своих знакомых мужчин, но тут не в этом дело.

Этот Двоюродный мало того, что похож на гору, но еще и обладает пластикой воина.

У меня глаз наметан на такие вещи.

И то, что он готов неприлично заплатить, чтобы со мной покататься, мне не нравится.

Как жрица я бы наверное даже отказала ему в приеме.

Просто интуиция. Просто смутное чувство «что-то здесь не так».

Как от такого поклонника отделываться в обычной не храмовой жизни?

Но моя семья явно хочет ту сумму, которую он назвал.

И Двоюродный заплатит прямо сейчас.

Когда еще столько заработаю я сама, вопрос.

В конце концов, меня не ждет ничего прямо уж жуткого.

Не станет же этот тип потом преследовать меня на улицах?

В храме ему руки распускать точно никто не даст. Воин не воин, уверена, там других воинов в охране хватает.

Мне остро хочется посоветоваться с Неро, но я резко гашу в себе это желание.

Потому что даже если Неро мне сейчас запретит с этим типом кататься, мне придется его ослушаться.

А еще привыкать к советам Неро по любому поводу — дурная затея.

Наше расставание приближается...

Я уже никогда не смогу с Неро «просто дружить», зная о том, что у нас было. О том, как мы сгорали в пламени сокровенных желаний.

Я сильно возбуждаюсь, стоит только о Неро подумать.

А это опасно.

Ви и Нэй не добились от меня никакого ответа на вопрос о наших отношениях с Неро. Я отговорилась тем, что он вечером придет, и они сами все увидят.

Зато Найрини сообщила, будто по сплетням жрицы с Даром всегда выделяют особенную энергию. Даже когда они просто возбуждены.

И те эльфы, которые искушены в магии, очень хорошо эту энергию видят и чувствуют.

Потому, мол, старшая жрица даже без секса с ней — лакомый кусочек.

Правда это или нет — уж Двоюродные в чтении энергий искушены точно.

Если этот гигант почувствует, что я возбуждена, чего доброго отнесет на свой счет.

Ну нет... Этого мне только не хватало!

Зато Неро намекнул, что жрицы с Даром сословия как бы не имеют. И могут общаться со всеми мужчинами слегка свысока.

Это особый шарм.

Что ж, я попробую, хотя мне и жутковато.

А страх настоящий воин по энергии не прочтет, зато у него глаз наметан определять эмоции по лицам и движениям противников.

Мне срочно нужно успокоиться.

Лучше всего представить, что этот Двоюродный кто-то вроде Донато.

Или так слишком дерзко?

Я подхожу к нему вместе с Найрини.

— Здравствуй, Двоюродный. Сестра говорит, ты готов сделать нас неприлично богатыми?