Взор Эрны сразу же устремился в дальний угол комнаты, где за широким столом сидело пятеро мужчин, облачённых в чёрные одежды. Даны предпочитали именно этот цвет, в особенности представители знати.

Сердце девушки дрогнуло, среди сидящих за столом воинов выделялась до боли знакомая массивная фигура отца. Они как раз вели очередную бурную дискуссию, рассматривая разложенную карту-пергамент, не иначе, как обсуждали грядущее сражение. Стол был уставлен полупустой посудой и деревянными кружками эля, воины то и дело наполняли их пенным напитком из принесённых слугами бочонков.

- Отец! – раздался среди общего гула голос Торольва, в комнате воцарилась тишина и все взоры обратились на пришедших. – Я прибыл, как Вы и велели, а младший брат Вальгард остался в родных краях на хозяйстве. Глядите-ка, кого я привёл! Наша Эрна! – Торольв хлопнул сестру по плечу, чуть подталкивая вперёд, к столу.

- Эрна? – отец на миг застыл в неверии, приподняв густую рыжую бровь, рассечённую уродливым шрамом. На суровом лице мужчины трудно было прочесть какие-либо эмоции, кроме удивления, а вот взор серо-зелёных очей блеснул сталью. – Мы уж думали, что ты пируешь с Одином! – рыкнул Торвальд, пристально взирая на стоящую дочь. – Как же ты сумела выжить? – мужчина прищурил глаза, изучающе буравя Эрну своим взглядом. Поверх голого торса на мужчине был чёрный кожаный жилет, зашнурованный впереди и расшитый металлическими кольцами, рыжие с проседью волосы прилизаны назад, а густая борода отросла ещё больше. На широком загорелом лице пестрили белые шрамы, следы от многочисленных былых сражений. Отец почти не изменился с их последней встречи, всё тот же стылый лёд во взоре…

- Мне удалось сбежать из плена, - тихо молвила Эрна, ощущая прежний благоговейный страх перед отцом, словно и сейчас её будут за что-то наказывать, как в детстве.

- Мне доложили, что все прибывшие на земли Дикого мертвы. Как же тебе удалось выжить? – Торвальд чуть склонил голову на бок, неужели это единственное, что его беспокоит?

- Сбежала… - Эрна опустила взор, стараясь не глядеть отцу в глаза.

- Сбежала от этого зверя… - задумчиво прохрипел ярл, продолжая сверлить девушку стальным взором. – Сбежать оттуда просто так невозможно… Он даровал тебе жизнь?

- Да, - Эрна всё же набралась смелости и взглянула на Торвальда. – И потом я убежала…

- Что-то ты не договариваешь мне, Эрна, - он даже не думал вставать из-за стола, девушка ожидала, что отец обрадуется её прибытию и тому, что она жива… как же она ошиблась…

- Легла под него? Признавайся! – рявкнул ярл так громко, что присутствующие в комнате воины притихли, словно мыши. – Легла под Дикого?

Эрна врать и скрывать что-либо не умела, тем более от своего проницательного отца, она лишь робко опустила взор, разглядывая дощатый настил пола. Девушка ощущала себя словно на допросе, не зря ярла Торвальда все боялись, даже его собственные воины. Этот мужчина из любого способен выбить правду, пленных он обычно допрашивал лично.

- Лучше бы ты себе глотку перерезала! – взревел ярл словно зверь, а его очи наливались кровью от гнева. – Ты позор нашего рода! Уж лучше бы сгинула там да отправилась достойно в Вальхаллу, к богам!

К горлу Эрны подкатил ком, она едва сдерживала слёзы обиды и разочарования, слова отца ранили неистовой болью, а ведь она думала, что Торвальд будет ей рад… И сейчас Эрна окончательно осознала, что своим родным и близким она не нужна.

- Отец, не гневайтесь на сестру, - брат Торольв встрял вовремя, тот уже хорошо знал, как можно усмирить гнев своего отца. – Ну была так была с Диким, главное, что жива… Эрну замуж выдадим за одного из наших союзников, новые родственные узы нашему семейству не помешают…

- Замуж? Да давно хотел её выдать замуж, так в поход она изволила отправиться! – ярл с нескрываемым омерзением сплюнул на пол. – Итак в девках засиделась, скоро и замуж-то никто не возьмёт! – он перевёл стальной взор на стоящего возле Эрны сына. – Дело говоришь! Что проку от тех баб? С ними одни хлопоты! Вскоре прибудет в Лис-Черруит один из моих союзников из местных торговцев, Гверн. Не женат он, да пора бы ему уже…он почти моих лет… Нам этот союз нужен, хочу дружбу с Гверном укрепить, - Торвальд сделал жадный глоток эля из кружки и наколол на свой клинок кусок запечённой баранины. – Пойдёшь за него замуж, Эрна, - ярл перевёл взгляд на дочь, казалось, мужчина немного успокоился. – И не вздумай мне чего выкинуть, а то собственными руками придушу! А баб Гверн усмирять умеет… До сих пор-то не женился, всё его лицо в шрамах…воин бывалый… Видно, бабы от него нос воротят из-за такой физиономии, но зря! Гверн весьма богат и влиятельный в здешних краях… Ты молода и ему к душе придёшься, а управу он на тебя сумеет найти, уж с бабами Гверн не церемонится…

Эрна побледнела и застыла, словно вкопанная. Её никто ни о чём даже и не спросил, словно она пустое место… Всё решено за неё… Замуж за какого-то богатого и уродливого Гверна? Конечно же, можно было и пойти на такое, а потом выдать ребёнка Айка за его, но при одной мысли о первой брачной ночи к горлу девушки подкатывал приступ тошноты, невольно всплыл в памяти эпизод с мерзким Винном… Какой-то мужлан будет касаться её тела, а если ещё он и жесток, а отец на это намекнул… Сейчас Эрна уже горько сожалела, что на пристани не спряталась от своего брата, сбежала бы в Керноу и сумела там пристроиться да найти работу, а что сейчас? В голове девушки молниеносно созрела мысль, что отсюда надо бежать и подальше… Бежать от своих родных, которых совершенно не беспокоит её судьба и мнение.

- Когда точно прибудет мой жених? – тихо спросила она, изображая покорность и смирение.

- Где-то через неделю, уж скоро! – рыкнул отец, поедая кусок жирной баранины. – И только попробуй ему не угодить!

- Так мне наряды нужны, не могу же я предстать перед женихом в этом… - Эрна развела руки в стороны, демонстрируя грязную походную одежду. – Мне на ярмарку надо бы отправиться, прикупить платьев, украшений…

- Одни хлопоты с этими бабами, - недовольно проворчал Торвальд, отложив в сторону кусок мяса. Влажными от жира пальцами он отстегнул от широкого пояса кошель с монетами и швырнул дочери, она же на лету схватила кожаный мешочек, выдавив фальшивую улыбку. – Тут хватит на все побрякушки, ведь моя дочь не должна выглядеть, как оборванка! На днях съездишь на местный ярмарок и купишь то, что вам, бабам, надобно…

- Спасибо… - чуть слышно молвила девушка, сжимая в руке кошель с монетами, которые как нельзя кстати…

- Торольв! – обратился ярл к сыну. – Одну её никуда не отпускать, только в сопровождении моих людей! - брат Эрны лишь молча кивнул в ответ. – Присоединяйтесь к трапезе, надо бы многое обсудить!

Члены семьи Торвальда расположились в небольшой комнатке, которая примыкала к залу, где обитали остальные доверенные воины ярла. В данный момент их насчитывалось около тридцати человек, основной же отряд Торвальда остановился лагерем чуть западнее резиденции Лис-Черруит.

Глава 20

Вечерняя трапеза в резиденции Лис-Черруит проходила в бурных дискуссиях по поводу грядущей битвы, также параллельно обсуждались и вопросы торговли. Настенные факелы и обилие свечей в кованых канделябрах озаряли огромную тронную залу, где за длинным столом ужинали важные прибывшие гости, сам же Думгарт восседал на массивном резном троне с высокой спинкой, задумчиво постукивая пальцами по широкому подлокотнику. Слуги подносили яства и напитки, пополняя серебряные кубки гостей красным вином местного производства.

Правитель Думнонии был мужчиной средних лет, русые кудри обрамляли довольно утончённое лицо с аккуратной щетиной, он внимательно рассматривал своих гостей сквозь прищур серых глаз. Думгарт любил яркие расцветки в одежде, на его плечах красовался расшитый узорами алый плащ, застёгнутый у основания шеи массивной золотой фибулой с рубинами. К петле широкого кожаного пояса крепился одноручный меч с инкрустированной самоцветами рукоятью, сапоги мужчины пестрили пряжками-украшениями.