На улице уже стемнело, девушка сняла из настенного держателя небольшой факел и пошла к конюшне. В подчинении у Арлеты было несколько работников, которых на территории двора в данный момент не наблюдалось, видно разбрелись по своим делам. Эрна потрудилась напоить лошадей, да ещё соломы им принесла, а своему родному Дубку скормила несколько сочных морковок. Едва она вышла из конюшни, как чьи-то крепкие руки грубо схватили Эрну за ткань плаща.

- Попалась, кобылка! – в темноте послышался знакомый и хриплый голос Винна, видно мужчина уже следил за ней и подкараулил у выхода.

- Пусти, мужлан! – рявкнула Эрна, пытаясь выдернуть из крепкого захвата свой плащ, но Винн лишь хохотнул и дёрнул за ткань на себя со всей силы, а второй рукой схватил девушку за косу, от него разило мерзким запахом пота и перегара. – Так просто от меня не уйдешь, я ведь предупреждал. Не хочешь за монеты, так тебя возьму!

Эрна не успела выхватить свой клинок из ножен пояса, Винн затащил её в помещение конюшни и повалил наземь на солому, придавливая своим весом. Девушка отчаянно сопротивлялась и кричала, но одержимый похотью мужчина оказался довольно сильным, он буквально впился слюнявым ртом в девичьи уста. Одной рукой Винн сильно прижал оба запястья Эрны к земле над её головой, а второй поспешно расстёгивал шнуровку своих кожаных штанов. Девушку обуял настоящий животный страх и ужас вперемешку с чувством непередаваемого омерзения, неужели это животное прямо здесь и сейчас её возьмёт? Смерть в этот момент казалась гуманнее… Мужчина грубо вторгся коленом между бёдер Эрны, задирая подол её платья.

- А ну слезь с неё немедля! – раздался гневный голос Арлеты. – А не то место срамное покромсаю да своему Медведю нажалуюсь! – в руках у храброй хозяйки был топор, которым она угрожающе замахнулась, в стальном взоре женщины читалась мрачная решимость. Винн громко рыкнул и всё же нехотя отпустил лежащую на соломе девушку, которая тут же вскочила на ноги, наспех вытирая обслюнявленные уста рукавом своего платья, затем разъярённая Эрна выхватила клинок из ножен и нанесла молниеносно удар мужчине в предплечье.

- Убью! – рявкнула напуганная и обиженная девушка. – Порежу на куски!

Винн взвыл от боли, хватаясь за раненное предплечье. Сейчас тучный мужчина скорее напоминал огромного хряка, в которого вонзили нож. Он тяжело и хрипло дышал, издавая невнятные хрюкающие звуки.

- Я доберусь до тебя, рыжая кобыла! – прохрипел тот сквозь зубы, направляясь к выходу из конюшни.

- Иди отселе, иначе Медведь тебя порвёт! – крикнула Арлета ему вслед, Медведем она называла того воина, который являлся её любовником и покровителем. Он периодически наведывался на постоялый двор и проводил с Арлетой ночи, Эрна не раз слышала их страстные вздохи из соседних комнат.

- Я не боюсь твоего Медведя, Арлета! – бросил угрожающе Винн. – А девку твою в покое не оставлю, она ответит за всё перед законом! – он сильнее прижал рану, а сквозь толстые короткие пальцы сочилась багровая кровь.

Когда несостоявшийся насильник скрылся в темноте, Арлета шумно выдохнула, на её напряжённом лице читалась тревога.

- Милое дитя, с ножом уж перебор, хотя я и сама его не прочь прирезать… Он мстить тебе будет, уж в этом не сомневаюсь… Мне-то бояться нечего, моего Медведя этот трусливый хряк боится, а вот тебе следует немедля отселе уходить… - женщина молвила с горечью, ведь к Эрне она успела привыкнуть, да и ценную работницу терять не хотелось.

- Я не пропаду, Арлета, - вздохнула Эрна. В словах хозяйки был здравый смысл, ведь Винн был довольно мстительный и мог засудить девушку за нападение, подкупив местных представителей власти.

Едва вернувшись в комнату постоялого двора, девушка поспешно собрала свои пожитки, взвалив на плечо дорожную кожаную сумку. Арлета выдала Эрне щедрое жалование за труды и утирая слёзы сопроводила её к конюшне.

Девушке пришлось самой седлать своего коня Дубка, она уже успела облачиться в походную одежду.

- Благодарю Вас за всё, Арлета, - Эрна крепко обняла женщину, которая провела всадницу к воротам постоялого двора. Как же Арлете не хотелось расставаться со своей прилежной работницей, ведь замену таковой найти довольно сложно.

- Береги себя, дитя! Советую отправиться в сторону порта и плыть на запад, к землям Керноу… Там точно без куска хлеба не останешься, ты девка работящая, - назидательно молвила Арлета на прощанье.

Эрне ничего не оставалась, как отправиться в соседний посёлок в поисках ночлега, а на рассвете она выдвинулась в сторону порта. Привязав Дубка недалеко от пристани, она некоторое время стоя наслаждалась шумом морских волн и задумчиво созерцала красоту восходящего солнца, играющего алыми бликами на тёмной водной глади. Куда же далее идти? Какой бескрайний и прекрасный этот мир, но девушка чувствовала себя одинокой и немного потерянной. Она отстегнула от пояса флягу и сделала несколько жадных глотков воды, а затем ощутила внезапный приступ тошноты и слабости, её ноги на мгновенье словно онемели и слегка дрожали колени. Эрну стошнило, она резко наклонилась, исторгая на землю содержимое желудка. Неужели чем-то отравилась? Перед выходом из очередного постоялого двора она успела перекусить лепёшками с ветчиной, но еда была свежая…

Затем девушку осенила догадка, будто гром среди ясного неба… Последний раз она роняла кровь ещё перед приходом в крепость Айка… Что же это такое? Ведь старшие женщины говорят, что кровь обычно должна быть каждый месяц, а тут такой перерыв… Неужели понесла от графа? Неужели в её утробе дитя Айка?

Не взирая ни на что, Эрну накрыло чувством трепетной радости и безграничного счастья, ведь теперь она не одинока… с ней осталась ЕГО частичка, зарождающаяся новая жизнь… Девушка всей душой желала родить это дитя и растить в любви и ласке, которой ей самой не хватало. Она на мгновение прикрыла веки, подставляя лицо морскому ветру и лучам восходящего солнца, затем ополоснула уста водой из фляги и вытерла лицо льняным платком.

К пристани причалило очередное судно. Эрна, задумчиво созерцающая морскую гладь застыла на месте, словно вкопанная. Знакомый до боли кнорр… Прямоугольный полосатый красно-белый парус, две палубы, расположенные на носу корабля и на корме, неужели это корабль одного из братьев? Эрна с приоткрытым от удивления ртом наблюдала, как по трапу на сушу сходят знакомые с виду воины отца, среди которых выделялась высокая фигура старшего брата Торольва. Мужчина кутался в плащ горчичного цвета, который застёгивался на плече массивной позолоченной фибулой, а на ветру развивались его русые кудри.

- Торольв… - выдохнула изумлённая Эрна. – Брат… - она устремилась навстречу сошедшим на сушу мужчинам, поддавшись радостному порыву встретиться с родными людьми.

- Сестра? – Торольв на мгновение замер, взирая на приближающуюся знакомую фигуру рыжеволосой девушки, не веря своим глазам. – Мы уж думали, что ты давно среди богов… - брат заключил Эрну в крепкие объятия, затем отстранился, пристально вглядываясь в её радостное лицо. – Что-то ты слишком бледная, сестра… Как тебе удалось выжить? Ведь с того похода из земель Дикого никто не вернулся…

- Сбежала… - Эрна лишь криво улыбнулась и пожала плечами. – И направилась сюда, на юг!

- Боги вернули дочь Торвальда, - хмыкнул кто-то из сопровождающих Торольва данов, они как раз обступили Эрну, разглядывая девушку с нескрываемым любопытством.

- Вот и хорошо, что встретились, сестра! – мужчина хлопнул Эрну по-дружески по плечу. – Наш отец уже в Думнонии, в резиденции Лис-Черруит. Гостит у местного правителя, - Торольв загадочно ухмыльнулся, потирая ладонью свою светлую щетину на лице. – Дела важные обсуждают… Мы как раз туда направляемся также, и ты с нами пойдёшь, сестра.

- Отец в Думнонии? – Эрна удивлённо приподняла брови, смешанные чувства кипели в её душе. Хоть своего грозного отца девушка и боялась, но всё же он родной человек, которого захотелось увидеть, поговорить с ним… Возможно вот он, ответ на все её скитания… Возвращение в семью, к родным.