Урси лишь фыркнул, глядя на то, как его подруга в два прыжка нагнала развеселившуюся девочку и схватила её на руки. Бэтли взвизгнула и попыталась вырваться, но лишь раззадорила зайчиху, принявшуюся её щекотать.
— Нет! — зашлась смехом мышка, когда та подула ей в живот. — Прекрати! Я — Бэтли Ночная Тень! Зловещий призрак этого замка! Отпусти!
Блеклый свет ламп неожиданно начал мигать сильнее. «Что же случилось с Лунксом? — задал он сам себе вопрос, перестав улыбаться. — Корво так и не ответил толком, когда тот вернётся, а учитывая, что сейчас «Рассвет» может знать о наших планах… нет. — Он тряхнул головой. — Мысли материальны. Нельзя думать о плохом». Неожиданно знакомое чувство вернуло его из раздумий. С удивлением осмотревшись, Урси вдруг понял, что слышит в своей голове знакомый шёпот, который долгое время преследовал его во снах, когда они путешествовали на «броневичке». «Не может быть! — беот почувствовал, что у него перехватывает дыхание. — Как это возможно?! Ведь ты…» Его внимание привлекло белое свечение из вентиляции. Исходившие от него волны показались очень знакомыми, но что хуже всего, он начал узнавать и специфичную ауру.
— Ты чего, косолапый? — Хара оглянулась на стоящего посреди коридора друга с открытым от удивления ртом.
Но не он один услышал странные звуки.
— О, опять это началось! — воскликнула Бэтли, показывая пальцем на решётку над их головой. — Там какая-то гадость ползает и светится! Я думаю, что это крыса-мутант!
Она забралась зайчихе на плечи и заглянула внутрь. На этот раз она, наконец, увидела, что это такое. Но не успела мышка ничего сказать, как в её лицо бросилось нечто, похожее на белую плёнку. Испуганно отпрянув, она свалилась на пол и попыталась убрать её, но светящаяся субстанция словно приросла к её голове. Бэтли почувствовала, что начинает задыхаться, но не смогла произнести ни слова. И тут плёнка начала проникать через её рот и нос внутрь тела. Забившись в конвульсиях, маленькая беот вытянулась дугой.
— Что с тобой?! — Хара схватилась руками за пульсирующую плёнку, но тут же отдёрнула, зашипев от боли — плёнка пребольно жглась даже сквозь тергум на ладонях. — Что это за дрянь?! — она увидела, что это нечто начало переползать к её горлу, всё также обжигая и вызывая сильную боль.
— Держись! — Урси мгновенно оказался рядом, но зайчиха поспешно отстранилась от него:
— Нет, не трогай! Эта штука заразна! Я… я больше не… — её глаза потухли и она сползла по стенке на пол, забившись в судорогах.
***
Лабораторный сектор обесточили наполовину, оставив только изолятор, медицинский отсек и склад с опасными химикатами. Недовольные ноты разбрелись по Сольтену, но сам сектор практически никак не изменился внешне — его коридоры всё так же пустовали, а вокруг царила гнетущая тишина с запахом антиатиса. Только фигуры двух беотов в серебристых комбинезонах нарушали эту гармонию белого цвета и молчания, быстро и шумно продвигаясь вглубь комплекса. Драго, при всём его уважении к Лоту и нотам в целом, не любил это место и не безосновательно — давящая на уши местная атмосфера навевала чувство тревоги. Даже для такого смелого командира как он, находиться здесь являлось испытанием, поэтому он неохотно согласился на просьбу Корво навестить Лоту в центре лабораторного сектора. «Если и есть место, где можно безопасно сохранить какой-либо секрет, то это здесь», — сказал ворон. Его мрачное выражение лица не понравилось Драго, но он знал — его друг не будет понапрасну разводить панику.
— Надо придумать, как успокоить жителей, — сказал ворон, когда молчание начало нагнетать, — сталкерские кланы ещё можно удержать, ведь кроме нас, они не найдут безопасного места в Нелии. А как быть с бывшими гражданами?
— Я полагаю, никак, — неохотно признался его собеседник, — люди слишком напуганы и не желают иметь с нами общих дел. Гарантировать безопасность мы им не можем, единственное, что у нас есть, это проект Лоту о репродукции анимагенов. Думаю, это несколько успокоит их, но ненадолго. Как показала практика, им нужен лишь повод.
С этим Корво оставалось лишь согласиться. Люди, как и говорил Каллидус, не смогут принять их. И даже не потому, что они представляли угрозу человечеству, а потому что человечество не захочет мириться с другой формой разумной жизни на планете. К тому же тёмное прошлое, строение тела и война вносили негативные отпечатки на впечатление от анимагенов. И если они и победят Эксплара, им ещё предстоит сразиться с «Хранителями», а возможно и с остальным миром. И кто знает, на чью сторону встанут их нынешние союзники?
Центральная часть лабораторного сектора представляла собой широкое кольцо, в центре которого находился штаб и квартиры нотов. В отличие от анротов и беотов, они предпочитали жить там же, где и работают, к облегчению первых. Из-за своих способностей, высокомерия и скрытности, ноты заслужили не самую лестную репутацию среди прочих серий. Да и те не стремились к плотному общению, ограничиваясь лишь служебным долгом. Тем не менее, всегда в любой сложной ситуации, они приходили остальным на помощь, предпочитая действовать сообща, а не оставаться в стороне. Наверное, поэтому анроты бесспорно считали их лидерами, а беоты равными себе.
Однако даже среди нотов есть обособленные анимагены. Душеловы, или, как они сами себя называли, ноосенсы, всегда выделялись среди всего общества новой цивилизации. Казалось, эти редкие, всегда степенные и мудрые ноты держатся в стороне от происходящих событий, но именно они влияли на их исход, вмешиваясь непосредственно или же через других анимагенов. Но сейчас, когда война приняла совсем иной, более опасный поворот, даже душеловы не смогли остаться в стороне.
Лоту стояла перед широким синим голографическим экраном с графиками и фигурами анимагенов обоих полов. Её рабочий кабинет, расположенный напротив главного входа на другой стороне кольца, своей шириной едва не занимал половину пространства, но, несмотря на это, здесь было довольно тесно. Вдоль стен раскинулись белые тонкие пульты, а посередине стоял большой стол проектором, к которому она периодически поворачивалась, чтобы внести изменения в модель и расчёты. Завидев приближающихся беотов, она выпрямилась и приятно улыбнулась.
— Приветствую, Советники, — сказала она. По её тону становилось понятно, что она занимается любимым делом и полна энтузиазма, но их мрачный вид дал понять, что они зашли сюда не для светской беседы.
— Советник Лоту, — Корво слегка склонил голову в знак приветствия, — нам нужно поговорить. Приватно.
— Само собой, — кивнула та, жестом попросив присутствующих нотов выйти. Шестеро её коллег из числа телепатов, тут же подобрали свои проекторы и быстро покинули помещение, закрыв за собой белые створки двери, — я так понимаю, вы нашли на «Светоче» что-то, что вас серьёзно обеспокоило?
— Вы, как всегда проницательны, — без тени улыбки согласился ворон, вынув из внутреннего кармана маленький серебристый предмет и положив его на гладкую поверхность выключенного центрального проектора.
Драго присмотрелся: это была обгоревшая петличка разведкорпуса «Хранителей», щит с белым хохлатым голубем с нимбом над головой, означающий просветление.
— Откуда это? — спросил он, когда Лоту взяла петличку в руки.
— Я нашёл его рядом с разрушенной энергостанцией, — ворон положил руки на стол, — и я не думаю, что Альянс смог бы добраться туда без знания точного расположения входа. К тому же, их не почувствовали ни телепаты, ни наши радары.
— Что ты хочешь этим сказать? — однако ответ напрашивался сам собой.
— Думаю, погибшие разведчики Некрена оказались не такими уж и погибшими, — Лоту улыбнулась чуть шире, но сейчас эта улыбка стала хищной.
— Но это невозможно! — Драго сжал кулаки, силясь справиться со своими эмоциями. — Разведчики не могли выжить в пустошах с теми ресурсами, что мы им дали. Да и где бы они взяли роботов, чтобы инсценировать нападение на «Сияние»?
— Одно из двух, — Корво оглянулся на дверь, — либо это невероятнейшее совпадение, и на нас напал Альянс, каким-то образом раздобыв маскировку и пси-шлемы. Либо кто-то сливает данные из Сольтена Рингару. За пределами Тунгара у нас нет постоянных наблюдателей, которые бы проследили за передвижением транспорта Некрена, поэтому в какой-то момент они и получили и оборудование и роботов.
