— Как все это ужасно, — тихо всхлипнула Эмма. — Они же живы люди, девушки.

— Но, может быть, не все они так несчастны со своими мужьями, как та, — предположила Клодина.

— Может быть, — не стала спорить я. Кто знает, не все же такие козлы, как тот, может, кто-то со своей женой все же сподобился поговорить нормально.

— Ладно, идемте в кухню, приготовим чего-нибудь, а заодно поговорим о чем-нибудь не таком грустном, — примирительно предложила Эмма.

Поднявшись, мы переместились на кухню, принялись за дело. Марион, вздохнув, выставила на стол бутылку, оставшуюся с прошлого раза — чисто пригубить да добавить в соус к мясу. Правда, в прошлый раз это довело нас до неприятностей и еще больше все запутало, так что на свой бокал я смотрела с опасением. Эмма руководила приготовлением, успевая везде: и тесто для пирога замешать, и мясо на первое подготовить, и всем указания раздать. Мне выпало резать лук, и я стояла, шмыгая носом и с покрасневшими глазами.

— Так что такого на балу-то было? Я все пропустила? — спросила, дождавшись подходящего момента, когда все девушки расслабились и начали говорить без раздражения.

— Ага, пропустила, увлекшись лордом Керушем, — язвительно протянула Клодина.

— Я же не знала, что это он! — чистосердечно соврала я. — Мы же все были в масках.

— Ага, конечно.

— Хватит, — одернула ее Марион, смерив обеих мрачным взглядом, — Эмма, рассказывай.

— А, что? Я? — только что командовавшая всеми девушка вдруг растеряла всю свою поварскую хватку и покраснела.

— Да что случилось-то? — никак не могла взять в толк я. — Влюбилась что ли? Я только видела, как тебя какой-то господин на танец пригласил, а дальше что? — еще я видела, что она кому-то пощечину залепила, но лучше уж сама расскажет, что там случилось.

— Он… он начал вести себя некультурно! — Эмма говорила, с трудом подбирая слова.

— А ты?

— А я ему пощечину дала! — она воинственно помахала в воздухе венчиком для взбивания крема. — Нечего честных девушек позорить при всем честном народе!

— И?.. — история эта явно требовала продолжения, но Эмма вдруг потупилась.

— За нее кавалер вступился, — встряла Клодина, понимая, что из Эммы мы рассказ еще нескоро вытянем.

Обжаренное и нашпигованное специями мясо было обложено картофелем и помещено в духовку, соус томился на сковородке, Клодина его постоянно помешивала, а тесто для открытого пирога уже было выложено в форму, сверху мы с Марион аккуратно выкладывали фрукты, после выпекания сверху будет выложен крем, который сейчас взбивала Эмма.

— И что дальше? — еще раз попыталась подтолкнуть я девушку.

— Это оказался господин Дорбер, — вдруг расстроенно почти всхлипнула Эмма. — Я сперва подумала, что он меня узнал, поэтому помог. А потом он пригласил меня танцевать, мы разговаривали, и я поняла, что он меня не узнал. Он… он был совсем не таким, как обычно. Он смотрел на меня иначе, иначе говорил, но… это не со мной, не со мной настоящей, а с девушкой с бала в Черном Замке, — она расстроенно всхлипнула. — В общем, я не согласилась назвать ему свое имя и сбежала. Я просто не понимаю, как это, что… как та же Золушка смогла признаться, что она — это она? Как принц мог взять ее в жены, это же безумие какое-то!

— Это сказка, — пожала я плечами. — К тому же, на самом-то деле Золушка была достаточно знатна, чтобы быть на балу и быть представленной принцу, это только мачеха ее в черном теле держала, а так-то она по статусу должна была ехать вместе со своими сводными сестрами.

— Не понимаю я эту вашу Золушку, почему она просто не сбежала из дома, раз там было так плохо? — пробурчала Марион, как всегда, категоричная.

— А куда бы она пошла? В чужой дом служанкой? Она ведь ничего не умела, а отец ей наследства не оставил, — встряла рассудительно Клодина. — Нам повезло, что мы живем в большом городе, и господин Дарбер — хозяин хороший, а так-то одинокой девушке много что грозит. Меня бы мама ни за что в работницы не пустила, хоть самой ей тяжело меня с братьями содержать после смерти отца. Разрешила официанткой пойти только потому что господин Дарбер родственник моего отца, хоть и дальний, и слово дал за мной присмотреть и не обижать. А то бы я дома сидела и прачкой или швеей маме помогала — тяжелая работа и неблагодарная, спину срывать и глаза портить.

— Господин Дарбер очень хороший, — поспешила подтвердить Эмма, но тут же грустно уткнулась взглядом в стол.

Наконец, все было подготовлено, оставалось дождаться, когда будет готово мясо, вытащить его и заменить пирогом, так что мы присели за стол, отдыхая.

— А меня лорд Керуш облил вином, — рассказала Клодина. — Уж думала, что тетушка меня со свету сживет за испорченное платье, но сегодня он дал мне денег, и я смогу его выкупить, — она сперва мечтательно улыбнулась, а потом бросила на меня возмущенный взгляд.

— Он назначил мне свидание на площади, — призналась я.

— И ты не пришла?! — ахнула Клодина так шокировано, будто это было просто невозможно — пропустить свидание с Керушем.

— Я-то пришла, да только вместо него другой человек явился, — хмыкнула я. — Я не знала, что делать, и просто не показала, что заметила подмену.

— Сумасшедшая! — восторженно ахнула Эмма.

— Они что там, специально поменялись местами? — возмутилась Марион.

— Лорд Керуш не мог! — возмутилась Клодина.

— Он-то как раз все мог, — хмыкнула Марион.

— Ты знаешь что-нибудь о человеке по имени Данис? — спросила я у Марион, прерывая спор.

Она нахмурилась:

— Видела пару раз в Замке, но… он какой-то скучный, мы никогда не общались, — пожала она плечами. — Вроде бы он кузен Арвина и Керуша, самый старший из них троих.

— А что тебя вообще связывает с лордом наместником? — сощурилась Клодина.

Марион закатила глаза, но из песни слов не выкинешь — мы все видели их скандал на балу. Если раньше девочки еще держались, то, раз пошел откровенный разговор, не стали упускать возможность ее расспросить.

Эмма засуетилась, заменяя готовое уже мясо на пирог. Запахи по кухне расходились великолепные, мясо просто таяло во рту, в то время как Марион рассказывала свою несчастную историю любви. А я думала: почему Керуш что-то расспрашивал у Клодины, когда я их прервала? Что он хотел узнать о тех, с кем она была на балу — просто праздный интерес или его интересовал кто-то конкретный? Марион? Или… я?

И почему же он не пришел на свидание? Совершенно непонятно.

Глава 9–1

— Вы чокнутые, — буркнула Марион, завязывая на себе фартук, — и было бы из-за кого страдать еще!

— Вот из-за кого страдать не стоит, так это из-за Арвина, — фыркнула я. — Он упрямый и вспыльчивый… судя по всему, — добавила, будто не знакома с ним лично.

— Много ты знаешь! — зашипела Марион.

— Тогда и Керуша хватит оскорблять, — вставила Клодина.

— Глаза вверх, — одернула ее я, продолжая важное занятие — я ее сегодня красила перед работой. И по безумной причине — чтобы она могла понравится парню, который нравится мне. В чем-то Марион все же права — мы с Клодиной чокнутые. Решили, что не нужно ссориться, а посмотреть, что будет и как сложится. В конце концов, если она не подходит дракону в невесты, я не буду виновата. А, если подходит… ну, у меня еще Данис есть.

— Ох, девчонки, что-то не то вы затеяли, — опасливо покосившись на Клодину, у которой был готов пока только один глаз, пробормотала Эмма.

— Я и тебя подкрасить могу, может, кое-кто тебя сразу и узнает, — хихикнула я, но Эмма только фыркнула и сердито загремела кастрюлями.

К приходу хозяина все уже было готово, слега подкрашенная Клодина ярко сверкала глазами и очаровывала посетителей кафе. Оставалось дождаться обеда, надеясь, что Керуш по обыкновению зайдет к нам посидеть за столиком на улице. На кухне говорили, что владелец соседнего трактира, устав бороться с чужими столиками, подал заявку на свои такие же, только сразу на много, из-за чего согласование пока задерживалось.