С самого начала, казалось, все складывалось очень удачно.

Несмотря на то что заполненная Ваниным по всем правилам анкета была сразу принята вместе со вступительным взносом оргкомитетом симпозиума, с трудом верилось, что поездка на сессию Американской ассоциации оборонной готовности стала реально возможной. Фактически это было чисто натовское мероприятие, и то, что единственному представителю российского ВПК была предоставлена возможность принять в нем участие, выглядело просто невероятным. То, как американцы дали свое согласие, вызвало кое у кого среди заводского руководства подозрительность.

Особенно против такой поездки был заместитель по режиму – кто его знает, как бы чего не вышло из этой затеи. Раньше такие командировки согласовывались на самом высшем уровне, и командировочное задание проходило согласование не только в Спецуправлении, но и в Отделе международного военно-технического сотрудничества Министерства. В этом же случае все происходило быстро, требовалось немедленное принятие решений. К такому даже в ВПК люди еще не привыкли.

А время шло. И вот когда, казалось, все согласующие звонки были сделаны, предварительно «добро» получено, шеф вдруг резко изменил свою точку зрения.

Встретив Ванина во время обеденного перерыва в коридоре, Новицкий просил его зайти к себе в кабинет в 15.00. Тогда, еще не зная, что его ждет трудный разговор, про себя Алексей отметил, на каждое дело могут быть две разные точки зрения: одна до обеда, а вторая – после. Хорошо, что Новицкий назначил аудиенцию на послеобеденное время. После обеда легче разговаривать. Однако прогнозы – дело тонкое, и они часто имеют свойство не сбываться. К тому же каким-то внутренним чутьем Ванин понимал, что полностью доверять Новицкому нельзя. Внешне породистый, холеный, вальяжный, Новицкий все же имел червоточинку. Ванин долго бился над тем, чтобы понять, в чем тут дело. Фактов не было, но все нутро было настроено против и подсказывало – не верь. Выдавали Новицкого разве что глаза: маленькие, холодные; вокруг поросячьих глаз – почти белые ресницы. Схожесть с боровом усиливал нос – красный, короткий и толстый.

Так и случилось.

В самом начале беседы Новицкий дал понять, что командировку лучше отменить. Есть мнение, что американцы появление русских на своем, считай, домашнем сходе могут истолковать против нас. Присутствие русских может быть крайне нежелательно. Примеров таких поворотов много: «В любой момент американцы могут все преподнести как действие против интересов страны и тебя, Алексей, на долгие годы упрятать за решетку».

Каким-то шестым чувством Алексей понял, такой резкий поворот – дело рук режимников.

«Чертовы перестраховщики», – Ванин выругался про себя. Но давать волю эмоциям означало свести все на нет. Да и как всем объяснить, что самое активное содействие ему оказывает независимый американский Институт исследований проблем международной безопасности, IRIS, с которым у него давно сложились хорошие партнерские отношения. О том, что он входит в международный консультативный совет IRIS, на заводе знали немногие. Конечно же, Новицкий был одним из посвященных.

– Сергей Павлович, – осторожно начал Ванин, – предоставляется уникальная возможность не просто присутствовать на симпозиуме, но и разобраться, куда, в каком направлении движутся наши основные конкуренты. Я достоверно знаю, что свои новейшие образцы будут демонстрировать не только разработчики США, но и Германии, Бельгии, Италии, Великобритании. Есть сведения, что доклад о новой концепции стрелкового оружия под кодовым названием «Стальная буря» будет сделан австралийцами. Если верить ребятам из Института теплодинамики, то «Стальная буря» – своего рода революция в стрелковом оружии. Совсем недавно эти технологии применены в так называемым кластерных видах боеприпасов. Универсальность принципа, заложенного в боеприпасы «Стальной бури», позволяет варьировать количество, калибры и мощность от стрелковых систем до артиллерийских снарядов и сменных авиационных блоков, носимых на борту как самолетов и вертолетов, так и иных летательных аппаратов. Кроме того, на симпозиуме будет представлен еще один доклад, материалы которого были совсем недавно рассекречены американскими спецслужбами. Я имею в виду наш автомат «Стрела». Как мне кажется, нам небезынтересно узнать, в какой степени они осведомлены о нашем изделии и каковы их оценки.

– Все это понятно, – прервал его Новицкий. – Я о другом беспокоюсь. Они, как ты сам только что заметил, там будут рассматривать свои новые концепции. Где гарантия, что твое участие не будет ими воспринято как шпионаж? Если они тебя будут провоцировать, кто тебя прикроет – ты ведь туда поедешь один, без какой-либо поддержки с нашей стороны.

– Сергей Павлович, я полностью отдаю себе отчет. Что касается моей личной безопасности, то я, кажется, догадываюсь, что больше всего здесь проявляет озабоченность Илья Нестерович. Давайте посмотрим на вещи с такой точки зрения. Ну какой, к дьяволу, тут шпионаж! В своей анкете я четко обозначил, что я – гражданин России, ведущий специалист по маркетингу оружия и спецтехники, представитель крупнейшего в стране производителя стрелкового оружия. Вы ведь сами понимаете, что там меня за два десятка лет работы в системе давно уже знают как облупленного. И я многих знаю лично. Меня хорошо знают и по военно-технической журналистской работе. Да и времени на раскачивание нет. Если летим, то уже через три дня. Билеты забронированы, командировочные средства получены. Важно и то, что симпозиум носит открытый, то есть несекретный, характер. Для участия в нем не требуется специальной формы допуска. Это подтверждено в последнем сообщении Института. Сергей Павлович, я уже назначил деловые встречи с нужными людьми…

– Послушай, ты меня уже достал этим Институтом. Ну как ты не поймешь, они там, что ли, твою задницу прикрывать будут, случись что?!

– «Случись что» должно быть исключено, Сергей Павлович, – не сдавался Ванин. – Мне не впервой заниматься деликатными вопросами, опыт есть.

– Хорошо, Алексей, если ты так уверен, я поговорю с Клочко. Впрочем, я вас обоих сведу на очную ставку – разбирайтесь сами, – Новицкий изменил тон на менее официальный.

Когда кнопку селектора нажимает генеральный директор, или попросту «Генерал», как его еще называют в управлении, на другом конце линии отвечают обычно быстро, без проволочек:

– Клочко слушает, Сергей Павлович.

– Илья Нестерович, у тебя будет пять минут еще раз поговорить с Ваниным. Посмотри повнимательней. Мне кажется, у него есть интересные аргументы.

Судя по тому, что в динамике наступила краткая пауза, Клочко это поручение было не очень по душе. Тем не менее ответ последовал по-военному краткий:

– Есть, Сергей Павлович! Пусть зайдет прямо сейчас.

Когда Ванин был уже возле двери, Новицкий пожелал ему:

– Ты только, Алексей, будь поосторожней, не лезь на рожон. Я завтра сам вылетаю в Москву, дома буду через неделю. Как вернешься, срочно доложи. Да, я тебе забыл сказать, наше головное КБ проявило заинтересованность в получении информации по «Стальной буре».

Ванин нескрываемо удивился:

– А вы разве были заранее ознакомлены с программой симпозиума?

– Видишь ли, Алексей, мне по штату положено иметь особую степень осведомленности, – заключил Новицкий. – Ладно, иди. Удачи!

Войдя в кабинет Клочко, Алексей обратил внимание: на столе стояли пепельница и две пустые чашки из-под кофе. Сам Клочко не курил – значит, были гости. Судя по тому, что это были окурки одного сорта сигарет, вероятно, гость был один, и беседа была у них довольно длительная – три до самого фильтра выкуренных «Marlboro» этому свидетельство. К тому же зачем зашторены все окна – на улице еще не так жарко. Поймав взгляд Ванина, Клочко вызвал по селектору секретаря:

– Таня, убери, пожалуйста, со стола… И принеси еще пару кофе. Да, и еще одна просьба: меня ни с кем не соединять.