Рыжебородый чертыхался, связывая руки Аркону, по-прежнему зажатому в пасти у Феника. Аголон хмурил брови, кажется, впервые будучи согласным с Эйваром. Я и сам чувствовал, что принял не лучшее решение. Но все же надеялся на установление контакта со своими "подданными". Не похожи они на тех, кем можно управлять только страхом, а значит выстроить отношения возможно и на уважении.

Недовольной оказалась и ведьма, наблюдавшая за мной со стороны.

— Сынок, ты что творишь? Пусти кровь! Они должны трепетать перед тобой! — костлявой рукой она намертво вцепилась в мой локоть. — Ду̀хи требуют!

— Будешь перечить — пойдешь за ними, — раздраженно прорычал я, кивнув в сторону удаляющихся преступников. Старуха что-то еще проскрежетала своим колючим голосом, но меня перехватили две женщины. Я их узнал. Они первыми подняли руки, голосуя за смертную казнь Аркона. Темные глаза припухшие от слез, раскрасневшиеся носы и щеки.

— Господин! Мы хотели поблагодарить вас за оказанную милость… Вы не только спасли наших мужей, но и оставили незапятнанной нашу честь…

Возле нас еще сновали люди, медленно разбредавшиеся по домам. И я повысил голос, чтобы меня услышали остальные:

— Я не враг вам. Мы на одной стороне и должны вместе стремиться к лучшему. По одиночке в этом мире не выжить…

Поспать в эту ночь не удалось. У ворот до самого рассвета я ждал возвращения своих друзей, жалея, что не отправил с ними Феника. Прикипел я к ним душой и волновался: не выкинут ли чего наши изгнанники. А еще никак не мог перестать обдумывать свои решения. Правильно поступил или нет?

Ох, и тяжела же ты, шапка Мономаха!

Голова гудела встревоженным ульем, когда на пригорке, позолоченные первыми лучами, показались Аголон и Эйвар. В пыли по самое колено, в разодранных рубахах и со счастливыми улыбками на лицах. Они подошли к воротам и плюхнулись на землю по обе стороны от меня.

— Прости, не сдержались. Надрали им задницы, — крякнул Эйвар, вызвав у меня понимающую улыбку. Будь на их месте, я бы поступил точно так же.

Эта ночь изменила состояние селения на сто восемьдесят градусов. Слушок о произошедшем прокатился по Рэйну и заглянул в каждый дом. "Вдова" наконец-то скинула с себя траурный платок и даже улыбнулась. На меня перестали глядеть как на чужака, нагло захватившего власть. А с самого утра у моего дома толпились воины, готовые огласить свое решение по зачислению их в ту или иную группу. Такого рвения я не ожидал. Не думаю, что кто-то этой ночью спал, но все, вопреки ожиданиям, выглядели бодрыми. Эмоциональная встряска поставила народ на правильные рельсы. И я уверовал в успех. Враги, сами того не желая, помогли мне сдвинуться с мёртвой точки в налаживании доброжелательных отношений со своими людьми.

Амулет я снова надел на шею и спрятал под рубахой. Теперь к его поведению решил присматриваться и прислушиваться с особой тщательностью. Удивительно, но даже на расстоянии Алариэль умудрилась в очередной раз спасти мне жизнь.

Сразу после плотного завтрака группа по добыче камня разделилась надвое. Одна часть отправилась на месторождение, чтобы начинать высекать известняк, а вторая ушла в лес за брёвнами для будущих плотов. С первыми я отправил Аголона, Эйвар ушёл с Игнаром, я же координировал работу в лесу.

Нам понадобилось несколько дней для налаживания бесперебойной поставки камня. Путь от каменоломни до Рэйна на первых загруженных плотах мы сперва прошли самостоятельно, проверяя надежность конструкции, а уж потом пустили остальных. Та часть людей, что работала на лесоповале перераспределилась и стала закладывать первые ряды стены. Варги и тигры запрягались для перетаскивания блоков известняка от места добычи к плотам, а затем от плотов к стройке. Интересно, что к такой упряжке Фенрир никаких возражений не имел. Трудился наравне с остальными. Одним словом, весь народ (и не только) аккумулировал свои силы и стал работать, как добротные швейцарские часы. Видимо, верно и вовремя мы заменили заржавевшие шестерёнки в неисправном механизме.

Ещё через пару дней мое присутствие на стройке оказалось необязательным и тогда я решил, что пришло время отправиться к Когррагам. Пока у меня отсутствовали идеи о том, как я уговорю злейших врагов сотрудничать друг с другом. Но упустить шанс построить собственные корабли и перевооружить армию просто не мог.

Перед своим путешествием я впервые заглянул на поля, которым прежде не уделял должного внимания. Под палящим солнцем женщины усиленно рыхлили землю, увеличивая дренажную способность почвы. Они трудились здесь от рассвета до заката, а наградой им были лишь чахлые ростки непонятно чего. Одна из них что-то сосредоточенно перетирала в небольшой кадушке. Я бы никогда не заинтересовался содержимым, если бы не порыв ветра коснувшийся моих ноздрей знакомым ароматом кофе.

— Что это у тебя?

Девушка подняла взгляд и подскочила с места, почтительно кланяясь. Так увлеклась своим занятием, что совсем пропустила мое появление. Даже не знаю кто из нас двоих больше смутился. Сложно все-таки привыкнуть к этим никому ненужным поклонам…

— Господин, я готовлю смесь для отпугивания вредителей, — неуверенно залепетала она, косясь на своих старших подруг.

— Вы этим насекомых гоняете?!

Я высвободил кадушку из ее рук и поглубже втянул терпкий аромат. Да, точно кофе!

— Господин? — девушка обеспокоено глядела за тем, как я раз за разом вдыхаю аромат. — Простите, я не совсем вас понимаю…

— Где вы берёте эти растения?

— В лесу их полно…, - в унисон ответили женщины, с любопытством глядящие на своего «придурковатого господина». Но это пока они не пробовали напиток, потом иначе запоют.

…

Два дня пути до городища Когррагов прошли занимательно. Чем ближе я приближался к «цивилизации», тем чаще на моем пути попадались странствующие торговцы или разбойники. У первых я купил немного пророщенного риса, надеясь повысить общую урожайность за счёт влаголюбивости растения. Последние же доброжелательным предупреждениям не внимали, потому приходилось вынимать из ножен меч. Привычную одежду и оружие я сменил на то, что принято носить в этой полосе, дабы не выдать себя сразу на подходе к Когррагу. Получилось неплохо, а после нескольких сражений я и вовсе стал походить на одинокого скитальца без рода и племени. Найти городище оказалось задачей несложной. Оно стояло на том же берегу, что и Рэйн, только выше по течению. Мне слабо представлялось как выглядит селение без правителя, разоренное чужеземцами. Погрязло ли оно в сражениях за власть или у предыдущего владыки был наследник? Восстанавливают ли армию? Планируют ли месть? Одним словом, вопросы множились в геометрической прогрессии.

Когрраг оказался в разы меньше Эдихарда, но меньшего впечатления не производил. Высокие белые стены надежно скрывали от посторонних глаз сердце города. Зато крепостные дома оставались за пределами защиты. Страшно представить сколько нападений и грабежей приходилось пережить простым жителям. Вход в город один — через массивные ворота отчего-то отворённые нараспашку. По пыльным дорогам деловито вышагивали несушки, лаяли собаки, туда-сюда сновали люди. Общее настроение встревоженное, как будто в ожидании какого-то события.

Я натянул ниже капюшон плаща и взял коня под уздцы, готовый войти в город. Но тут за спиной раздался шум копыт и лязг металлических пряжек. Протяжно протрубил рог и из-за поворота показалась целая процессия. Все как положено: с флагами, вооружёнными солдатами и разодетыми «небожителями» в центре. Они промчались мимо остолбеневших людей, чеканя такт по мостовой. Зазевавшийся народ, не убравшийся вовремя с дороги, был небрежно повален на землю.

— Демоны пожаловали, — проворчала старуха и движением, полным презрения вылила им вслед помои.

— Языка желаешь лишиться, старая?! — гаркнул на неё дед и подхватил под локоть, утаскивая подальше от мостовой.

— Ох… Собислав…

— Собислав явился…

— Не повезёт кому-то…