- А на что мы вообще рассчитываем?

- Ну, яды, это понятно. Пули там, всякого калибра, да динамит или что там у них в качестве взрывчатки. Ну и классика жанра – нож под ребро. Но это я думаю только в кулуарных беседах. Так что никаких прямых контактов без наших парней.

- Принял. – Михалыч кивнул, и пошёл разгонять личный состав, хотя мог одновременно управлять каждым.

Алекс поднялся на второй этаж, где находились все главные помещения дворца включая покои принца, и пройдя мимо стоящих у дверей охранников из числа биомехов, постучался.

- Кто там, входите! – Раздался голос, приглушённый толстой дверью, и Алекс толкнул створку, которая оказалась неожиданно тяжёлой.

- Принц. – Алекс снял шляпу.

- А, бросьте, Алекс. – Тал Ханор, небрежно взмахнул рукой. – Кем вы там у себя были? Только честно.

- Великий герцог, генерал третьего ранга.

- Угу. – Принц отхлебнул из бокала. – А людей в вашем герцогстве?

- Примерно тридцать миллиардов. Я издалека.

- Мать моя… - Принц плюхнулся в кресло. – Так вы вообще не с Воур?

- Я даже не из этой галактики, ваше королевское высочество. Но вот… дела. – Он развёл руками.

- Тогда называйте меня просто Тал. – Ошарашенный молодой человек помотал головой. – Надо же. Тридцать милиардов…

- Да, хозяйство шумное, но к счастью, я всё сдал под патронат императора, и прямым хозяйственным управлением не занимаюсь. Так, изредка решаю хозяйственные споры, и совсем редко, казню самых непонятливых. Но у меня хорошая команда.

- Команда… - Тоскливо произнёс принц. – Где бы только её взять…

- А для начала возьмите тех, за кем нет грязи. Прокуроров, живущих только на одну пенсию, старых служак, донашивающих свой мундир, и прочих, не воровавших на службе, но достигших в ней явных успехов. Если сумеете доказать, что они нужны стране, тогда получите хороших работников. Главное, чтобы их не стали снова затирать паркетные генералы, разные болтуны и аферисты. Они этого очень не любят. Но уверен, герцог Шолги уже имеет на этот случай свой план. А я здесь по другой причине. Давайте мы с вами пройдёмся по дому, и я познакомлю вас с вашими новыми работниками.

- Работниками? – Принц нахмурился. – Вы же всех выгнали?

- Выгнал. – Алекс кивнул. – Но такой дворец не может обслуживаться силами десятка людей. Даже двух десятков. Так что я взял своих людей.

- Своих людей? – Заинтригованный принц вскочил из кресла, чуть не залив вином свой мундир. – Ну, показывайте.

Девушки- горничные, двигались с совершенно нечеловеческой грацией, улыбаясь и покачивая при ходьбе, от чего у принца явно сносило крышу. Лица, словно светящиеся здоровьем, высокая грудь, не меньше третьего размера, длинные стройные ноги, и всё это ничуть не скрывала, а только подчёркивала униформа с короткой юбкой, рубашкой, и кружевным передничком.

- Тал, не теряйте голову. – Алекс усмехнулся. – Девушки во всём как люди, но не люди в нашем понимании. У них нет души. Это просто куклы, запрограммированные на определённые действия. В сложных ситуациях ими управляет весьма совершенный, но тоже искусственный интеллект.

- Тоже без души? – Спросил чуть оробевший принц.

- Вот тут я, пожалуй, не отвечу. – Алекс рассмеялся. – Есть у меня подозрения, что с душой там всё в порядке.

После годичного перерыва, явление принца Тала, в сопровождении группы телохранителей, было действительно фееричным. Никто уже на него не ставил, полагая, что тот скрылся от проблем в другой стране, и не претендует на трон. А сам принц наслаждался вновь обретённой свободой передвижения. Алекс не ограничивал его, и принц, заехал пообедать в один ресторан, после посидел на представлении спектакля, прогулялся по набережной, и поужинав, решил пойти в Райские Сады, чтобы «сбросить пар».

Всё прошло штатно. Зайдя в апартаменты, телохранители проверили его, и обнаружив пару человек в полостях стены, проткнули стенку несколько раз кинжалом, залили все подозрительные места мгновенно схватывающимся клеем, и к моменту, когда принц покидал номер, на пол уже натекла приличная лужа крови, а рабочие потом еще пару дней выковыривали из стены тела наёмников.

Покушения разной степени продуманности следовали одно за другим. Пули постоянно щёлкали по крыше и стёклам автомобиля, но усиленная эфирными плетениями сталь и стекло, ни пулей, ни местным снарядом было не пробить. Как результат, участились случаи нападения на дворец, которые проходили всегда по одному сценарию. Группа просачивалась в парк, и там бесследно исчезала.

В какой-то момент наёмники и отдельные авантюристы поняли, - их просто перемалывают на удобрения, и отказались от контрактов на принца, что вначале чуть охладило ситуацию, но позже вывело конфликт на новый уровень. Ведь когда куклы облажались, в дело вступили сами кукловоды. Но это, всё ещё не являлось вершиной конфликта, потому что оставались их хозяева, а возможно кто-то ещё.

Выборные представители на Большую Ассамблею Королевского Совета, прибывали в столицу и селились в гостиницы согласно статусу, а весь свет обсуждал мгновенную замену всего персонала дворца принца. И дело тут было не столько в том, насколько сложно уволить сразу все триста работников. Но откуда взять ещё триста горничных, охранников и лакеев, уже совершенно непонятно. Но и это не всё. Нанятые отличались красотой, высоким ростом, совершенно не говорили на местном языке, да и не стремились общаться.

Зато дворец и парк быстро приведённый в образцовый порядок, стал настоящей жемчужиной столицы, полюбоваться на который приходили все желающие.

Но все, кто надо, видели, что дом превратился в настоящую крепость. Ни одного открытого окна, несмотря на жару, ни одной дыры в заборе, и непросматриваемого участка в парке. Перекрыты были даже канализационные трубы, причём такими решётками, которые не брала никакая пила.

Обо всём этом думал Великий герцог Барлал Ханор, рассматривая дворец в мощную зрительную трубу с палубы прогулочного дирижабля «Галтарский рассвет». В попытке достать принца, сгинули два десятка команд наёмников разных рангов, и десятка три одиночек, но всё тщетно. Попытки вербовки новых работников дворца тоже провалились. Новая прислуга совершенно не говорила на воур, и вообще не желала общаться, а при малейшей агрессии даже лакей одним ударом отправлял в полёт здоровенных мужиков, что давало весомую пищу для вывода: малой группой дворец не взять. Нужны были нестандартные решения. – Барлал, сложил трубу, и облокотился на поручень. А с самого начала задача выглядела такой простой. Убрать щенка, и дорога к трону, можно сказать расчищена. Принцессу он вообще не воспринимал как противника. Женщину на троне никакая Ассамблея не утвердит, хотя прецеденты бывали.

Собачья вахта – время перед самым рассветом, наиболее тяжёлое для караульных. В это время так тянет спать, что часы эти совсем недаром названы «Собачьей вахтой». И именно в это время полторы тысячи наёмников из трёх крупных отрядов, словно муравьи полезли через ограду дворца.

Естественно концентрацию людей на прилегающих улицах отследили системы наблюдения, и нападающих ждали. Улыбчивые лакеи в камзолах, с автоматами, стройные горничные в белоснежных передничках, занявшие снайперские позиции с винтовками, хозяйственные рабочие в спецовках, с короткими кинжалами, в тёмных закоулках дворца, ну и охранники, с магазинными картечными ружьями, которые и маскировали негромкие хлопки бесшумного оружия.

Биомеханоиды, созданные как штурмовые и противоштурмовые единицы, рвали наёмников в тряпки. Кожу биомехов не пробивала пуля, а двигались они втрое быстрее чем тренированный человек, и самый большой успех, который удалось достичь бандитам – захваченная конюшня, где скучали два десятка котов ахара, которых держали в качестве резерва.

И вновь весь набранный отряд, канул бесследно, что уже создавало вопросы к нанимателям. А они, вообще не любили вопросов. Они привыкли получать ответы. Для чего и был нанят лучший стрелок на Воур, граф Турги Асорио. Граф не носил дорогую кобуру, изукрашенную серебряными гвоздиками, а его револьвер был чуть потёрт, и с виду неказист, но полторы тысячи выигранных дуэлей, говорили сами за себя, и за графа, лучше всяких документов с печатью.