— И кто мне это говорит, мичман морской пехоты, который присягу давал Родину защищать? — воскликнул Веня. — А представь — завтра приказ, и пошлют тебя вместе с твоей бригадой на никому не нужную войну куда-нибудь на очередной Кавказ? И подохнешь ты в окопе где-нибудь в горячей точке из-за амбиций политиков-идиотов. Какая разница тогда, скажи мне, как подыхать? Тут хоть поживешь в свое удовольствие.

Если бы сам Краб отвечал Вене, то он бы сказал, что одно — подохнуть за жадность свою и глупость, а другое — голову сложить за Родину, но, поскольку играл он роль мичмана Петра Карабузова, то махнул рукой и сказал:

— А ладно, уговорил ты меня, Веня! Завтра же телеграфирую в Североморск, что увольняюсь, буду на тебя работать!

Веня явно был доволен, что заполучил к себе в команду такого подготовленного и умного бойца. Он встал, прошелся по кабинету и сказал:

— Не хотелось тебя огорчать, Петруччо, но я кабана посылал в твою бригаду, чтобы удостовериться, что ты нам не врешь и тот, за кого себя выдаешь. И знаешь, он там у тебя в бригаде поспрашивал, ему сказали, что твоя жена гуляет направо и налево. Ты бы бросил ее, а, Петруччо? Мы тебе тут такую телку найдем, закачаешься!

Краб даже не сразу понял, что речь идет о гулящей жене мичмана Карабузова, а когда догадался, изобразил на лице глубокую печаль и скорбь. Веня, чтобы его утешить и обмыть назначение на «постоянную работу», достал из сейфа початую бутылку коньяка.

Человек по кличке Циклоп, в миру просто Александр Сергеевич, обладал демонической внешностью оперного певца и ярого соблазнителя завзятых театралок. Высокий, кудрявый, с чарующим бархатным баритоном — он сводил с ума московских красоток. Но было это очень давно — лет тридцать назад. С той поры Александр Сергеевич обрюзг, пополнел, появились мешки под глазами и проблемы с потенцией. Девушки отвернулись от Циклопа, и не спасал даже бархатный баритон, который потерся с годами и теперь более походил не на бархат, а на дерматин. Что осталось от былой красоты — это кудри, побеленные благородной сединой, правда с большими залысинами спереди. Театралок соблазнял теперь Александр Сергеевич с помощью финансовых вложений.

Благо, деньги у Циклопа водились. Он контролировал продажу билетов в Большой театр и в другие театральные заведения подобного уровня, а также ходатайствовал, не бесплатно, естественно, за непристроенных актеров и бездарных сценаристов. Выступал благодаря своим связям продюсером мюзиклов и так далее и тому подобное, в том числе был связан с «пиратами», занимая в этом бизнесе не последнее место. Как говорится — курочка по зернышку клюет, а наклевывал в результате Александр Сергеевич немало. Но и тратил немало на актрис кабаре и драматических театров, принимая их в отдельном кабинете одного из элитных московских кафе под названием «Пьяная вишня». Снимать проституток и стриптизерш Циклоп считал ниже своего достоинства — ему нужен был полет души.

И вот однажды он в очередной раз ждал к себе в гости одну начинающую провинциальную актрису, которая жаждала получить роль в сериале, а Циклоп обещал ей в этом посодействовать. Кафе «Пьяная вишня» хорошо охранялось подтянутыми молодцами в облегающих черных футболках, в нем было два больших зала — один для кого попало, другой, поменьше, для vip-персон — и еще несколько уж совсем маленьких залов, практически комнат, тоже для vip-персон, которые захотят уединиться.

Одну из таких комнат частенько снимал Александр Сергеевич, когда ему нужно было встретиться с актрисами для приватной беседы. Комната располагала к подобным беседам — в ней был душ и удобный велюровый раскладной диванчик. Вот и сегодня Циклоп восседал за столиком в мягком свете красного торшера, в интимном полумраке, ожидая очередную претендентку на всероссийскую славу, покуривая длинные дорогие сигареты и попивая мартини с соком из высокого бокала. В двери постучали, и вежливый официант прикатил тележку с фруктами и шампанским во льду. Александр Сергеевич небрежно кивнул, вытащил из кармана пиджака и протянул официанту смятые чаевые.

Из зала пройти в зал для vip-персон не представлялось возможным — на каждой двери стояла охрана, и даже не все vip-персоны подозревали о существовании в дальнем коридоре «Пьяной вишни» этих самых комнат для уединения. А уж как их охраняли — этого и описать нельзя. Проникнуть в эту часть заведения постороннему было невозможно. Но на дворе было лето, и Александр Сергеевич распахнул дверь балкона в душную московскую ночь, откуда приглушенно доносился шелест листьев — окна комнат выходили в спокойный и тихий жилой двор. Циклоп вышел на балкон третьего этажа, посмотрел на небо, полное звезд, на деревья, по-театральному спокойно освещенные неяркими фонарями, до листочков которых можно было дотронуться рукой. На балконе в большой деревянной кадке стояла живая пальма, навевая романтические чувства, — вроде бы ты в Москве, но вообразить можно, что где-то в Бразилии.

— Эх, хорошо! — восторженно произнес Александр Сергеевич, обладавший тонкой душой. — Хорошо жить…

И тут ему показалось, что справа от него на балконе стоит какая-то тень. Он медленно повернулся и увидел человека с косматой волчьей головой, клыки которого светились в темноте. Настоящий оборотень, вурдалак из киношных страшилок!

— Мама, — испуганно произнес Циклоп и хотел броситься в комнату, чтобы позвать на помощь.

Но сбежать ему не удалось. Тихий стремительный удар под ребра переломил Александра Сергеевича пополам, лишив его возможности вдохнуть воздух и закричать. Кудрявой своей головой Циклоп ударился в пальму и, проехав по ней вниз кудрями, воткнулся в землю. Вурдалак подхватил тело Циклопа, намеревавшееся распластаться на балконе, и затащил его в комнату. Бросив Циклопа на диванчик, вурдалак вытащил из-за пояса пистолет, приставил его ко лбу Александра Сергеевича и взвел курок.

— Что вам нужно? — едва переведя дыхание, поторопился спросить Циклоп, пока еще не прозвучал выстрел.

— Твоя жизнь, — мрачно ответил вурдалак. Александр Сергеевич разглядел уже при свете торшера, что этот оборотень, конечно же, не настоящий. Дурацкая латексная маска, каких появилось последнее время так много, была надета на каком-то мужике, одетом во все черное. Жизнь Циклопу была и самому нужна, и особенно в этот момент он почувствовал, какие верные и правильные слова сказал только что на балконе. Естественно, жить хорошо только в том случае, если у тебя есть деньги. Вспомнив о деньгах, он подумал, что стоило бы поинтересоваться, за что его хотят убить, и, если можно, откупиться. Сразу же вереница причин пронеслась в голове у Александра Сергеевича, и самой доминирующей была месть со стороны обманутых им мужей разных актрис. Но чтобы не забегать вперед паровоза, Циклоп поинтересовался сам:

— За что вы хотите меня убить? Я не сделал ничего дурного! Если хотите, я дам вам деньги. Сколько вам заплатили, я дам больше.

— Нет, — помотал головой ненастоящий вурдалак, — торг неуместен, ты умрешь, это решено.

Александр Сергеевич подумал, что если он крикнет громко, то прибежит вооруженная охрана и его спасут. Но тут же ему в голову пришла благоразумная мысль, что палец на спусковой крючок пистолета нажимает куда быстрее, чем переставляют ноги охранники. И ведь, как назло, он сам попросил у директора кафе «Пьяная вишня» отключить камеры слежения в его комнате! Ну, не хотелось ему, чтобы кто-то наблюдал за тем, как он проводит тестирование актрис на диване, и теперь он молил бога, чтобы эти самые камеры включили хотя бы случайно.

— Погодите, но можно же как-то договориться? — обливаясь потом, просил Циклоп. — Неужели нет никакого компромисса?

Убийца медлил, и Александр Сергеевич, как человек, умудренный опытом, понимал, что шанс остаться в живых у него все-таки есть. Если бы киллер хотел его застрелить, то сделал бы это еще на балконе, а не тащил бы в комнату и не приставлял бы холодное дуло пистолета ему ко лбу. И тут в дверь постучали, и громкий голос охранника vip-кабинетов спросил: