— Пошли! — скомандовал я, едва Сульмар закончил возиться с мазью, и протянул ему оброненное оружие.

Тот нехотя взял его в руки. В глазах тоска, движения вялые… Уверен, он уже десяток раз пожалел о том, что шагнул в дверь Смеющегося Господина. Знакомо. Впрочем, я о своём выборе не жалею.

Вода хлюпала под ногами, хотя возле зарослей меч-травы неглубоко, местами даже почти сухо. Местность открытая, так что крупных тварей опасаться особо не стоит, их здесь легко заметить. Но я всё равно держал оружие наготове, постоянно оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к звукам вокруг. «Ослепший» без присутствия жизни Компас мне теперь не помощник, на нём отражается лишь общая схема пройденной территории и то, что напрямую связано с Игрой.

Райс говорил, что этот район разумные посещают редко: до ближайших поселений Выживших далеко, ничего ценного поблизости нет. Потому и наиболее опасных тварей тут мало, они все стягиваются поближе к желанной добыче. В своё время встреча с Выжившим мне здорово помогла. Никто из наших не мог понять, что здесь происходит, место казалось перспективным, но стоило использовать карты, как тут же, словно на зов манка, начинали сползаться твари одна сильнее другой. Если везло, успевали убраться, а если нет — тут и так всё ясно.

Тот первый долгий разговор я хорошо запомнил. Райс был местным разведчиком-поисковиком, разыскивал ценные ресурсы, занесённые в этот мир дыханием Тлат’нока, а заодно, если успевал, помогал тем, кто впервые оказался в этом мире. Он-то меня и просветил, что тут творится, поделившись описанием основных угроз и объяснив, почему нельзя использовать магию. Мы тогда с ним долго беседовали: два проводника всегда смогут понять друг друга. Договорились о новых встречах в ближайшем к точке прибытия убежище. Так и повелось. Он приносил украшения из ценных металлов, сложные приборы, сломанное оружие, которое можно отремонтировать в Двойной Спирали. Я же в обмен на отданные им товары предлагал очень его заинтересовавшие зелья: исцеление ран, регенерация конечностей, ночное зрение, сила медведя. Сотрудничество вышло весьма перспективным… Но, увы, недолгим: в очередной раз на место встречи он так и не пришёл. Я заглянул сюда через месяц. И через два. Безрезультатно. Скорее всего, Райс погиб… С другими же Выжившими контакт не сложился, а жаль.

— Стоп, не двигайся!

Сквозь марево тумана в паре десятков шагов я разглядел ещё три оживших трупа, стоявших возле зарослей меч-травы. На открытом пространстве видимость значительно улучшилась, позволяя заранее заметить возможных врагов. И откуда мертвяков столько? Во время прошлых визитов в этот мир встречал за раз максимум одного, а тут они чуть ли не на каждом шагу!

Я ещё думал, что предпринять, когда морячки зашевелились и, развернувшись, дёргано побрели в нашу сторону. На открытой местности они чуют тепло живого тела достаточно далеко; впрочем, сейчас особой угрозы это не несло. Я, скорее, размышлял о том, как их прикончить: расстрелять из арбалета или зарубить самому. Будь их меньше, сомнений бы не возникло — однозначно честная сталь, а так придётся повозиться. С другой стороны, рейд должен приносить прибыль, растрата же дорогостоящих боеприпасов этому явно не поспособствует.

До бредущих трупов оставалось шагов восемь, они уже скоро должны были броситься в атаку, когда из спокойной глади воды резко вырвались с десяток щупалец и, обхватив мёртвые тела, стремительно скрылись с ними в фонтане брызг. Я даже толком среагировать на это не успел и сейчас, наверное, напоминал Сульмара пару минут назад — так же растерянно стоял и хлопал глазами. Донник, но откуда он здесь? Тут же ему просто жрать нечего! Я ещё пытался осознать произошедшее, когда фрагменты мёртвых тел вылетели назад из-под воды — хозяину щупалец трупы вместо живой плоти явно пришлись не по вкусу.

— Не двигайся, — повторил я приказ мальчишке.

Приоткрыл сумку на боку и извлёк из неё прозрачную хрустальную сферу, внутри которой кружились сотни маленьких снежинок. С внешней её стороны выделялся тонкий металлический поясок. Осторожно провернул его пять раз, выставив замедление, затем активировал бомбу, нажав на боковую пластинку с руной. Опять расходы! Но собственная жизнь дороже. Как только символ засветился красным, я запустил сферу туда, откуда вырвались щупальца. Донник вряд ли покинул это место, скорее вновь затаился в ожидании следующей добычи. Наверняка его привлекли наши с Сульмаром шаги, вибрации в воде эти твари слышат издалека. На наше счастье, он среагировал на двинувшихся к нам мертвяков.

Взрыва бомбы мы не услышали, просто вода в месте, где та упала, внезапно превратилась в лёд. Верхняя часть этого замороженного массива тут же всплыла на поверхность, разбрызгивая в стороны грязную воду, и я увидел внутри десяток застывших щупалец. Не знаю, прикончит ли это монстра, но на время точно обездвижит. Донники — твари опасные, Райс предостерегал меня насчёт них. Но есть и плюс: они не терпят конкурентов, так что, скорее всего, территория вокруг относительно свободна от других хищников.

Хотя лучше бы нам всё-таки убраться отсюда поскорее. Вокруг сотворённого бомбой айсберга вода буквально вскипела, тварь оказалась в куске льда лишь частично и начала лупить во все стороны уцелевшими конечностями. А на эти трепыхания может среагировать что-нибудь не менее опасное. Я торопливо пошёл вперёд, увлекая за собой напарника.

Пройдя около ста шагов, мы обогнули заросли меч-травы и вышли к роще дождевых деревьев. Тонкие, длинные, наверху они раскрывались зонтиками хрупких ветвей с мелкими листьями. В местном мареве эти деревья быстро становились маслянисто-липкими и постоянно плакали мелкими каплями, будто жалуясь, что им не повезло расти здесь. Подойдя к ближайшему дереву, я достал флягу и сделал небольшой разрез на коре. Прозрачная жидкость тонким ручейком потекла внутрь, заполняя сосуд, а затем уже и я с удовольствием приник к струйке, отдававшей лёгкой кислинкой.

— Попей, — предложил я Сульмару. — Сок бодрит и даже немного лечит.

Но тот лишь отрицательно мотнул головой, и мы продолжили путь, срезав излучину реки через относительно безопасную рощу. Не нравится мне состояние подопечного, одной усталостью и шоком от столкновения с реалиями Игры его не объяснить, но сейчас главное — добраться до убежища, всё остальное потом. Если выживем.

Разбитый пароходик показался совсем скоро. Небольшое судёнышко с покосившейся трубой поросло мхом и зияло рваной дырой в боку. Сквозь неё виднелись фрагменты груза, полусгнившие доски и разбитые переборки. Возможно, это остатки его команды мы повстречали в зарослях меч-травы.

— Замри, — словом и взмахом руки придержал я спутника, уныло бредущего за мной и почти не глядевшего по сторонам.

Шагах в сорока от берега, где было поглубже, я увидел плывущий по реке островок. Плотно покрытый травой, он был неотличим от сотен таких же, зелёными пятнами выступавших из окружающей трясины, даже мелкий кустик на нём виднелся. Время от времени дождевые потоки размывали почву, и подобные сгустки растительности уносились странствовать по воде. Только вот этот двигался слишком уж быстро, да ещё и против течения. Его явно что-то толкало.

Я всмотрелся в переплетение травы, вспоминая, чему учили нас в Школе основ волшебства. Тема: опознание простейших иллюзий без применения контрзаклинаний… Крохотный пузырёк с фиолетовой жидкостью — зельем ментального сопротивления — поделился со мной своим содержимым. Как правило, чары искажают видимое, обманывая не глаза, а мозг, и зелье должно мне с этим помочь, избавив от чужого внушения. На миг я отвёл взгляд от подозрительного островка, затем снова на него посмотрел. И вместо зарослей спутанной травы увидел массивную чешуйчатую спину болотного аллигатора, слегка выступавшую над водой, а рядом пяток тварей поменьше. Все они плыли туда, где хлестал по воде вмороженный в кусок льда донник. Судя по доносившимся даже сюда звукам, тварь слегка очухалась после резкой заморозки и теперь отчаянно пыталась выбраться из ловушки, колотя по ней свободными щупальцами. Вот только это привлекло внимание других монстров. Проклятое место, где все жрут всех, а обычный смертный — низшее звено пищевой цепочки. Меня смущало другое: почему здесь собралось столько опаснейших хищников, что их сюда привлекло?