Подошёл Сульмар. Ему, бедняге, было хуже всего: глаза уже покраснели и вовсю текли слёзы, из-за песка в воздухе он постоянно кашлял, выплёвывая чёрную слюну. Взглянув на него, я понял, что надо что-то предпринять. Порывшись в своей сумке, достал плотный кусок ткани и, намочив её, обмотал вокруг его головы.

— Постарайся дышать через неё, — попытался объяснить я Сульмару. Надеюсь, он меня понял: через защитную маску трудно говорить.

Так, теперь надо что-то придумать с глазами. Покопавшись ещё немного в сумке, нашёл солнцезащитные очки: я их часто использую на Пляже. Пусть хотя бы немного прикроют глаза от пыли.

Оглядевшись вокруг, я увидел камни, у которых отдыхал во время своих визитов в этот мир. Взяв Сульмара за руку, пошёл к ним; из-за очков, что я ему надел, вряд ли он что-то видел вокруг. Идти, хвала богам, пришлось недолго: три сотни шагов — и мы оказались возле торчащих из земли обломков скал цвета запекшейся крови. Призвав Компас, я ещё раз проверил окрестности. Этот Осколок Игроки редко посещали, но осторожность — превыше всего.

Я усадил Сульмара возле небольшого камня, а сам стал готовить укрытие. Ветер крепчал, и оставаться на открытом пространстве было никак нельзя. Подойдя к нагромождению камней, я нашёл знакомую каменную плиту, торчащую из земли с небольшим наклоном. В неё кем-то из местных были вбиты крюки из тёмно-зелёного металла, потемневшего от времени. К ним я привязал плотную ткань, конец которой прижал к земле обломками камней, валявшимися повсюду. Смонтировав подобие палатки, чтобы хоть немного укрыться от песка и ветра, я затащил внутрь Сульмара. Глаза его распухли и сильно покраснели, парень почти ничего не видел и часто кашлял. Глянув на него, я достал из сумки фляжку с водой.

— На, выпей немного и промой глаза.

Сульмар, последовав моему совету, кое-как прочистил глаза и выпил всю оставшуюся во фляге воду. Вроде бы ему стало немного легче.

— Сульмар, призови Книгу и используй базовое зелье лечения или регенерации.

— Зачем? Мне уже лучше.

— В глаза попало слишком много песка. Через час они ещё сильнее опухнут, и ты ничего не сможешь видеть.

— Хорошо, а что лучше использовать?

— Всё равно, это не так важно.

— Тогда чем же они отличаются?

— Вот любопытный! Зелье лечения мгновенно излечивает нанесенные раны, а регенерации — ускоряет восстановление организма. Например, если тебя ранят в ногу в бою, то лечилка лишь остановит кровь и затянет рану, а регенерация поможет быстрее восстановить всё как было, ускорит рост отрубленной конечности или выбитого глаза. В твоём случае эффект будет практически одинаковым, только лечилка поможет мгновенно, а с регенерацией придётся немного потерпеть.

Подумав, Сульмар выбрал зелье лечения. Призвав Книгу, он использовал карту и с удивлением разглядывал крошечный пузырёк зелёного цвета, оставшийся у него в руках. Немного повертев его, он осторожно выпил содержимое небольшими глотками. А потом недоверчиво ощупал лицо, проверяя глаза, и пару раз даже попытался кашлянуть. Всё было в порядке: зелье сделало своё дело.

Я тем временем занимался обустройством убежища. Завесив обе стороны палатки, чтобы не залетал песок, достал светильник и спальный мешок. Спать не хотелось, поэтому решил немного позаниматься. Нужно подождать, пока Компас накопит энергию для прыжка. Достав учебник по геометрии, я открыл его на заложенной странице и попытался вникнуть в то, что там написано.

Сульмар, не знавший, чем заняться, долго вертелся на месте, отвлекая меня, потом, не удержавшись, начал доставать вопросами:

— А что это у тебя за книга?

— Многомерная геометрия, начала.

— Гм… А что это такое? Про колдовство что-то?

М-да, поэтому и надо учиться, чтобы не быть дураком. Поневоле я вспомнил себя, наивного идиота из захолустного мирка, не умевшего ничего, даже написать своё имя. Меня удивляло и пугало всё вокруг: техника, магия; казалось, я в этом никогда не разберусь и сдохну раньше, чем хотя бы приближусь к пониманию всего этого. Я никогда не жалел тратить дайны в лавке на Карты Знаний, хотя порой это и было трудно. Дайны зарабатывать нелегко, но я не жалел о том, что тратил их не на карты Оружия или Призыва, а на знания, которые оставались со мной навсегда.

Объяснив немного Сульмару про геометрию, я снова попытался читать, когда раздался новый вопрос:

— А зачем тебе это надо? Ведь это не поможет в Игре.

— В университет поступить хочу, на Сарадее.

— Куда поступить? — Сульмар даже слова такого не знал — «университет».

— В университет. Я сейчас и готовлюсь по программе для поступающих. После турнира буду поступать. Как раз пары больших циклов хватит для подготовки. Я специально купил курс занятий.

— А зачем тебе это надо? Ну, я понимаю: знания, всё такое… Но чем тебе это поможет в Игре? Для чего тебе это нужно?

Устало вздохнув, я отложил в сторону учебник. Почитать всё равно не дадут.

— Сульмар, ты понимаешь, что Игра не закончится завтра и даже послезавтра? Я могу прожить тысячи лет, так же, как и ты, если повезет. Игра невероятно сложна, она охватывает сотни миров, в которых живут тысячи видов разных существ. В одних развита магия, волшебство, в других — технологии, в третьих — и то и другое. Все миры отличаются друг от друга. Технологии, оружие, тактика, способы ведения войны — во всем этом невероятно сложно разобраться, и, чтобы выжить, нужно понимать, как лучше действовать. Как использовать то или иное оружие, как лучше сражаться против тяжеловооружённых латников, а как — против стрелков, что необходимо предпринять при атаке газами и как спасаться от магических существ высшего порядка.

Сульмар сидел с открытым ртом, слушая меня.

— И что, ты всё это знаешь?

— Конечно, не всё. Но базовыми знаниями, необходимыми для выживания, я владею, а остальное постигаю. Когда началась Игра, первые игроки столкнулись с проблемой отсутствия необходимых сведений. Они слишком быстро гибли, причем часто — из-за недостатка знаний. Сложно требовать от существа, попавшего в Игру из примитивного мирка, где едва научились ковать мечи из бронзы, знаний о том, что делать, если враг использует боевых дроидов или энергетическое оружие. Вселенная слишком велика, в ней существуют сотни цивилизаций, идущих разными путями. Информация в Игре исключительно важна и является необходимостью для выживания. Именно поэтому были созданы Библиотека и Карты Знаний. Смотри!

Призвав Книгу, я извлёк из неё Карту Знаний биологии.

— Это обычная карта, которую любой может купить. Использовав её, ты получишь информацию, касающуюся какого-то раздела биологии. В Библиотеке можно купить книги и учиться по ним, но без учителя это слишком тяжело. Поэтому покупка Карт Знаний — это более лёгкий путь: так можно сразу освоить что-то в интересующей тебя области. Всё было бы просто, если бы не наш сумасшедший господин. И здесь он себе не изменил, усложнив жизнь Игрокам. В обычных Картах Знаний содержатся сведения, которые могут касаться любой тематики. Например, из этой карты ты можешь узнать что угодно из биологии: от размножения кольчатых червей до опыления цветочков, что, согласись, весьма бесполезно и мало поможет тебе. Но есть и плюс: эти знания остаются с тобой навсегда и забыть их невозможно. Поэтому большинство игроков предпочитают не тратить дайны на покупку таких карт, чтобы не забивать голову бесполезным хламом. Я, например, покупаю учебники, но самостоятельно изучить сложные предметы нелегко. Поэтому многие из нас учатся в институтах и школах разных миров, где тебе доступно объяснят то, что в одиночку не осилить.

— А та карта, которую я отдал тебе, не похожа на эту, — сказал Сульмар, вертя карту с нарисованными на ней несколькими листами, вырванными из ученической тетради.

— Ещё бы! Это же редкая карта… Такую купить невозможно: только найти либо получить в награду. И на ней указано, какие именно знания ты получишь, причем это не какой-то никчемный мусор, а действительно что-то полезное. Например, Волк, бывший лидер нашего клана, получил знания храмовой борьбы школы Золотого леопарда, кажется, так тот стиль боевого искусства назывался. Конечно, без практики овладеть в совершенстве подобным мастерством невозможно. Но всё, что нужно знать в теории, он знал наизусть, а остальное постиг путем тренировок.