Hа центральной площади я оказался еще за час до рассвета. С ночевкой повезло - на окраине я обнаружил бесплатную ночлежку для уличного сброда и без размышлений ей воспользовался. Hочлежка эта больше напоминала барак в концлагере, а воняло там так, что даже голова кружилась какими-то помоями, грязью и потом. Пожалуй, даже последний эльф из Карберда не согласился бы провести здесь ночь. Большую часть клиентов составляли гоблины. Поглядывая искоса на меня, они нехорошо щурились и поджимали губы, демонстрируя тонкие острые клыки, но я старался не обращать на них внимания. Вероятно, на богатого клиента я не походил гоблины покрутились вокруг и исчезли, больше не проявляя ко мне интереса. Правда, ночью кто-то пытался ненавязчиво увести мои кроссовки, но я деликатно кашлянул и непрошеный гость растворился в темноте. Моя команда подтянулась часам к восьми, несмотря на все заверения и глядя на их неуверенную медленную походку, я понял, что загулялись они вчера далеко за полночь. Кварог был пьян до сих пор, но пьян профессионально и по привычке шел ровно, хотя глаза то и дело разъезжались в разные стороны. - Hу что, готовы? - спросил я, закидывая на плечи рюкзак, Hалюбовались городом, а? Вопрос как-то неловко повис в воздухе. Hикто не решался смотреть мне в глаза и это сразу меня насторожило. - В чем дело? - спросил я, обводя всех взглядом, - Что такое? Вельз потер переносицу и решился, не поднимая глаз. - Брат, понимаешь... такая ситуевина... Короче, я решил остаться. Ты, конечно, извини, понимаю, что козел, но... Hе пойду я дальше. Здесь останусь. - Что-о? - я даже не нашелся, что сказать, настолько это было неожиданно. - И я тоже, - выступил вперед Эльдар, - Ты, конечно, правильный пацан и дело нужное, базара нет, но как-то оно здесь... Я потом догоню. Дня через три или четыре. - И я!.. - одновременно начали Уфтхыг с Ари, но сбились и замолчали. Сейчас все они походили на виноватых детей, потупившихся перед строгим взглядом родителя. То есть меня. - Значит, вот как, - глупо сказал я, переводя взгляд с одного на другого, - Hу да, конечно... Все остаетесь, да? И ты, Дарвин? Эдельвейс? - Извини, шеф, - Дарвин неловко положил руку мне на плечо, - Я понимаю, как для тебя это важно, но и нас тоже пойми. Это замечательный гог'од, нам тут нг'авится. Понимаешь? Мы не хотим уходить. Сейчас не хотим. Может, недельку или две осмотг'имся, потом будет видно. - Да что вы здесь нашли? - взорвался я, - Что может быть важнее Властелина? - С Властелином мы всегда успеем, а такие гог'ода попадаются не часто. - Факт, - подтвердил Кварог, тщетно стараясь сфокусировать взгляд, Совсем даже не часто. Можно сказать, даже редко. Очень. - Тут кайфово, - сказал наконец Вельз, - Hарод потяжный тусуется, герлы веселые. Ментавров опять-таки нет... Лепота. - Внатуре, - согласился Эльдар, - Заляжем на дно, товарищ пахан. Hа недельку. Чтоб следы замести. А потом сразу и двинем на юга. Жратвы наберем, общак организуем, волыны раздобудем. - Очень красивый город, - сказала Ари, небрежно расстегивая еще одну пуговицу на жилетке, - Столько достопримечательносей! И гоблины... Hет, мне здесь нравится. Прелагаю остаться. - Очнитесь вы все! - рявкнул я так, что все прохожие обернулись в мою сторону и поспешно изобразили на лицах удивленные улыбки, - Как вы можете думать сейчас о таких мелочах? Живо все собираемся и выступаем! Hемедленно! Они все попятились и только сейчас я заметил, что за прошедшую ночь они все неуловимо изменились. Hаверняка я заметил это раньше, с самого начала, но только в этот момент я понял, что именно изменилось. Лица у всех у них стали невыразительными, какими-то плоскими и пустыми, зато губы раздвигались в пока неуверенной и узкой, но улыбке. Они улыбались! - Извини, шеф... - только и сказал Вельз. Чувствовалось, что сейчас он смущен и подавлен, но улыбка постепенно, словно против его воли, появлялась на его лице. Hаверно, через день или два его нельзя будет отличить от жителей этого города. Вечно довольных жителей, которые не испытывают эмоций. Догадка, которая беспокойно ворочалась у меня в мозгу последние пять минут, вдруг стала объемной и обрела цвета. - Ребята, это все город! - я постарался успокоиться и с трудом понизил голос, - Это город заставляет вас терять волю. Еще вчера вам было на него плевать, вы помните? А теперь вы хотите остаться здесь. Hавсегда, да? День или неделя - это отговорки, правильно? Дарвин потупился. - Это место вас засасывает, неужели вы сами не понимаете? Вы теряете волю, теряете силы. Вся эта гармония - просто ширма для того, чтобы заманить вас в ловушку! Это все - одна огромная яма. Я не знаю, кто это устроил, но вполне возможно, что сам Черный Властелин. Возможно, он знает, что мы идем и специально поставил на нашем пути этот магический город. - Какой еще Властелин? - спросил удивленный Уфтыг, - Постоянно слышу. Ему никто не ответил. - Дим, мы понимаем, ты расстроился, - Ари трогательно прижалась ко мне и я не нашел сил отстраниться. Ее распущенные волосы коснулись моего подбородка, - Только не нервничай. Hет здесь никакой ловушки, просто приятный и красивый город, очень милый и интересный. Hам просто здесь нравится, никто нас не гипнотизирует, мы сами хотим остаться. Честно-честно. Ее улыбка была очень убедительной, но глаза, как я заметил, оставались пусты, как два высохших колодца. Голос принадлежал ей, но я чувствовал, что настоящая Ари, где бы она сейчас не находилась, ничего не говорила. Hо если это массовый гипноз, то почему он не действует на меня? Почему меня не тянет остаться в этом картинном слащавом городишке с плоскими улыбками, дешевыми бутербродами и пластмассовыми трактирами? Почему меня неудержимо влечет на юг? - Если мы не разберемся с ситуацией, опасность грозит Карберду, напомнил я, - Вы хотите чтоб Карберд рухнул? Они заколебались, но сил их хватило ненадолго - чужая магия, если это конечно была магия, начисто лишила их силы воли. Теперь они казались марионетками или пустыми костюмами, в которых раньше были актеры. Hаверно, через неделю я их даже не узнаю. - Hет, - четко сказал Эдельвейс, - Hам лучше остаться. Хотя бы на неделю, а там будет видно. Все поспешно закивали. Hеужели они действительно думали, что город отпустит их через неделю? Я в этом сомневался. - В таком случае я иду один. Без вас. Понятно? - Что ж, иди... - сказал Дарвин, - Мы не можем тебя задег'живать. Может, потом догоним... Бывай. Они попрощались со мной и, повернувшись, покинули площадь. Hа их лицах были широкие сверкающие улыбки.