- Нет, не смертный, конечно, - эльф даже рассмеялся. - Когда это тут выживали смертные?

Флора даже обиделась. Он разве ее феей считает? Крыльев у нее нет, но незабудки, наросшие на корсете, обвились вокруг спины так, будто скрывали сложенные крылья.

Некоторые феи складывали свои крылья, как накидку, когда гуляли по залу, другие феи, напротив, старались расправить крылья так, чтобы они занимали побольше места.

- Кавалеров тут не хватает, - заметила Флора, когда эльф закружил ее в танце.

Многие феи танцевали друг с дружкой или хороводами. Их не волновало, что они одни, ведь скоро придет кто-то, за кого все они готовы состязаться.

- Скоро этот маскарад превратиться в турнир фей, - подметил эльф, - но я верю, что выиграешь ты.

- Но я не хочу принимать участие в состязании, за что бы оно не велось, - Флора вздрогнула при виде того, какие у нежных фей острые коготки. - Я не готова жертвовать собой даже ради самого лучшего приза.

- Ерунда! Никем не придется жертвовать. Нужно лишь, чтобы он тебя увидел, и ты тут же снова станешь победительницей.

- Снова?

- Когда станешь императрицей, назначь меня советником, - эльф будто ее не слышал и лепетал о своем. - Я давно хочу занять высокий пост при волшебном дворе, но там такая конкуренция! Меня вечно не пропускают.

- И ты рассчитываешь на мою помощь?

- Я давно понял, что честным волшебством поближе к трону дорогу не проложишь! Увы, даже в волшебном мире всё по блату.

Флора вздохнула. Эльф сильно разочаруется, когда поймет, что она не принесет ему выгоды. Может, даже попытается ее заколдовать.

- Ты с кем-то меня перепутал, - осторожно намекнула она.

- Тебя нельзя ни с кем перепутать, хоть твоя маска идеальна.

Какую маску он имеет в виду? Неужели ту, которая хитро щурится в ее руке и без конца подмигивает. Или какую-то другую маску?

Флоре не понравилось, что эльф смотрит на нее так, будто само ее тело является маской. На свой страх и риск она приложила маску к лицу. Та прилипла к коже, будто мокрый лист. Она действительно пыталась слиться с лицом Флоры. Хорошо, что маска была на держателе. Стоило потянуть за него, и она разочарованно ахнула. Ей пришлось сдать позиции.

- Чую смертную! - фея безвременника хищно расширила ноздри.

- Здесь? Сегодня? - фея фиалок сощурилась, приглядываясь к толпе. - Вряд ли.

- Обычно я не ошибаюсь.

- Но сегодня не вечер охоты. Врата для людей закрыты.

- Может, кто-то проскользнул случайно или темный лорд прислал нам подарок.

Слухи облетели весь зал, и вскоре собрание фей гудело, как улей.

Кажется, пора бежать. Одна фея, пролетая мимо в поисках смертной гостьи, задела Флору крылом.

Почему-то феям не удавалось ее обличить. Неужели они и впрямь приняли ее за фею? Как такое возможно! Из предосторожности Флора приложила маску к лицу. Маска стала горячей. Наверное, она всегда нагревается, когда использует весь свой магический потенциал. Флора чувствовала, что маска хочет спрятать ее от хищных фей.

Неприятно носить маску, которая строит рожи поверх твоего лица и выдает фривольные улыбочки, но делать нечего.

- И зачем меня сюда понесло? - корила себя Флора.

Феи будто ослепли. Они не могли найти одну обычную девушку среди целого волшебного собрания. Так им и надо! Пока они ищут ее, нужно бы отсюда сбежать. Эльф вполне мог бы унести ее назад на своих крыльях. Если эльф, конечно, на ее стороне. Флора начала в нем сомневаться. Кажется, мечта о собственном возвышении ему дороже ее безопасности.

Одной фее пришла в голову остроумная мысль, и она принялась нашептывать ее всем.

- Давайте взлетим! Все разом!

Зачем это им? Флора поняла не сразу. Лишь когда рой фей поднялся в воздух, она одна осталась стоять на полу. Без крыльев ведь не взлетишь!

- Она смертная! - феи ее изобличили, маска ахнула. Она оказалась ни на что не годна. А за нее поручился сам Донателло, великий мастер волшебных масок.

- Возможно, маска не его работа или я ему не доплатил, - засомневался встревоженный эльф.

Феи набросились на Флору всей стаей.

- Стойте! Она моя спутница, - эльф попытался ее защитить.

У Флоры отлегло от сердца. Ну, хотя бы эльф на ее стороне! Жаль, что защита эльфа оказалась ничем, против целой стаи когтистых и крылатых красавиц, которые проявили большую агрессию.

- Смертная! Пришла уводить нашего сюзерена!

- Съедим ее живьем!

- Все земные девушки такие ловкачки!

- Она пришла сюда в такой день! И ты ее провел через стражу! - одна фея вцепилась в шевелюру эльфа. Стражем она называла спящего в воде под окнами дворца кракена, который проснулся от воплей фей и закопошился щупальцами в воде. Если он обхватит ими дворец, то всем тут придет конец. Точнее ей одной конец! Феи-то улетят, а она останется погребенной под руинами.

- Она может отнять у нас последний шанс! - кричали феи. - Убьем ее! Пустим ее кровь на эликсиры!

Флора приготовилась к худшему, но тут одна из запертых дверей распахнулась. Все феи запаниковали. Они мигом отстали от Флоры и начали прихорашиваться. Неужели пришел тот волшебный император, которого все они ждут?

Флоре тоже было любопытно его увидеть, но крылья фей загородили ей обозрение. А со стороны распахнутых дверей вдруг зазвучали гулкие шаги.

В объятиях дракона

- Такое впечатление, что у этого императора когти на ногах, - на слух определила Флора.

- Радуйся, что тебя не растерзали раньше, чем он пожаловал, - съязвила маска в ее руках. Она обожала ехидничать.

- Выкинуть бы тебя!

- Только попробуй! - витый держатель маски мгновенно прилип к рукам.

- А ты приставучая!

- Я хочу быть маской самой императрицы.

- Тут ты разочаруешься! Императрицы из меня точно не выйдет.

- Я всё равно имею право бороться за свое место под солнцем, - нагло заявила маска. - Вдруг однажды удача мне засветит.

Вместо удачи в дверях засияло что-то подобное рассвету. Неужели солнце и впрямь упало в резиденцию фей? Сияние было такое яркое, что Флора зажмурилась, а когда раскрыла глаза, то заметила, что сонм фейских крыльев, заслонявший ей вид на залу, исчез. Феи разлетелись в разные стороны.

Это хорошо! А то приходится смотреть на крылатые спины вместо увлекательного зрелища. Флора ожидала увидеть сказочного красавца и несказанно разочаровалась. Вместо него в залу прошествовало сверкающее чудище.

Это же дракон!

Но какой дракон? Его шкура сияет, как солнце! Она золотая или так только кажется? А где император? За спиной дракона? Или его пока тут нет, а дракон зашел сюда по ошибке? В любом случае, Флору он спас. Толпа разгневанных фей могла ее разорвать, и эльф бы не помог.

Дракон зарычал, и феи вдруг перепугались. Все они поспешно разлетелись по стенным нишам и углам. Несколько фей даже упорхнули на люстру.

Дракон ступал по мраморному полу, оставляя царапины на плитах. Царапины тут же сглаживались, но страх фей перед драконом не проходил. Они сделали что-то такое, чего он не мог простить.

Флора запоздало поняла, что осталась одна в центре зала. Опять ее неспособность летать ее подвела. Жаль, что у фей есть крылья, а у нее нет. Иначе бы она сейчас тоже испуганно улетела.

Очевидно, дракон принял ее за жертву, потому что протянул лапу к ней. На миг Флора ощутила себя игрушкой. Эльф предусмотрительно упорхнул.

Прикосновение дракона напоминало какой-то ритуал перед жертвоприношением. Громадная лапа могла раздавить Флору, но медлила. Дракон будто ее узнал.

Какие у него глаза! Настоящие аквамарины! Нет, уже сапфиры! Как быстро они меняют цвет! Флора засмотрелась в них, как в калейдоскоп.

- Ты первый дракон, которого я вижу в своей жизни, - шепнула она.

Наивно было полагать, что дракон способен ее понять. Вряд ли он знает человеческий язык, а вот феи, судя по их поведению, отлично понимают драконий.