Потомство знати растится с целью сразиться со своими братьями и сестрами. Тем, кто доживает до зрелого возраста, предстоит занять место родителей в результате тщательно регламентированной борьбы...

Люк отворился.

Осри поспешно заглушил монитор и поднял взгляд.

К его удивлению, в проеме стояла, опершись о комингс и выпятив бедро вперед, маленькая блондинка. На лице ее сияла дурацкая ухмылка.

Недовольно глядя на нее, Осри пытался вспомнить, запирал ли он люк. Разумеется, запирал. Впрочем, она наверняка знает мастер-код. Она всегда игнорировала его, за исключением редких случаев, когда им приходилось работать вместе. Так чего ей нужно сейчас?

- Скоро подлетаем к Чангам, - сказала она и вошла, не дожидаясь приглашения. - Вийя сказала, ты со своим стариком и Аркад, вы все можете сойти туда с нами.

Простая вежливость требовала, чтобы он ответил что-нибудь; впрочем, он решил, что вежливость у рифтеров - понятие относительное, так что промолчал.

Она расхаживала по кубрику, стреляя глазами туда-сюда. Потом снова ухмыльнулась.

- Приходилось бывать у Чангов? - спросила она, облокотившись на пульт. Ее прямолинейность ломала невидимый, но непробиваемый барьер урожденного дулу.

Ему сделалось душно, и он старался не смотреть на ее маленькие, округлые груди, тесно обтянутые небесно-голубым комбинезоном, на волнующий изгиб ее бедра. Он сделал глубокий вдох: от нее пахло юмари и перцем.

- Нет, - ответил он наконец, не сводя глаз с ее лица.

- Ты классно позабавишься. - Ее светлые глаза внимательно ощупывали его лицо; это не сильно, но раздражало его. - Там все балдеют: находят каждый что ему по вкусу.

"Она стоит слишком близко".

Злясь на себя за свою беспомощность, он чуть отодвинул кресло.

- Короче, у меня вопрос, - продолжала она. "Что ей нужно? - И тут же кольнула неприятная мысль: - Ведь не монета или лента?.."

- Как развлекаетесь вы, чистюли-военные? Осри поперхнулся.

- Обсуждаем системы планетарной обороны. Ну, если уж совсем напьемся, считаем звезды в поле зрения. - Подражая Брендону, он попытался добавить в ответ немного сухого юмора и надеялся, что попытка вышла успешной.

Марим расхохоталась, что против воли вызвало у него ответную улыбку. Потом протянула руку и осторожно потянула его за мочку уха.

- Вот и у отца твоего такие же. Знаешь, что моя крестная говорила нам про большие уши?

То, как она тянула его за ухо, было даже не лишено приятности, но откровенность сексуального предложения не разбудила ничего, кроме тревоги.

- Должно быть, что-нибудь непристойное, - сухо ответил он.

Она снова рассмеялась.

- Ты такой предсказуемый, - сказала она, продолжая хихикать. - Может, поэтому ты из тех, каким доверяют. Ведь доверяют, правда - эти твои знатные чистюли? Доверяют или нет?

Любопытство боролось в нем с благоразумием.

- Я надеюсь, что меня считают заслуживающим доверия, - еще более сухо сказал он.

- Повези ему больше с рождением, Ивард мог быть похожим на тебя, заявила Марим, и взгляд ее снова сделался цепким. - Он верит людям. По мне это глупо - так разве что помрешь быстрее - но таким уж он уродился. - Она снова замолчала, испытующе глядя на него.

Осри счел за лучшее промолчать.

- Он потерял кое-что, - сказала она наконец. - Монтроз считает, ему не выздороветь, пока это не найдется. Подарок от сестры, которую сожгли эти сраные тарканцы в Мандале. И это здесь, на "Телварне".

Тетрадрахма. Усилием воли он сохранил на лице невозмутимое выражение, но сердце отчаянно заколотилось в груди.

- И хотя Локри мне все равно что брат, - продолжала она, - ему я не доверяю. Твой отец - совсем другое дело, но он не выходит из лазарета. А этот Аркад... - Она сделала жест, который мог означать абсолютно что угодно, но Осри решил, что тот означает ненадежность.

"Вот в этом ты права", - подумал он.

- А Жаим в трауре, - продолжала она. - Вот я и пытаюсь найти это для Рыжика. И сдается мне, тебе я могу доверять, так что прошу тебя, помоги мне искать. Идет?

Осри промолчал, почуяв мастерски расставленную ловушку. Мысленно он поклялся никогда не недооценивать больше этих уголовников.

- Если я найду что-нибудь, принадлежащее вам, - произнес он, стараясь хранить равнодушный вид, - не сомневайся, я немедленно дам знать.

Выйдя из кубрика, Марим позволила себе усмехнуться. Она у него. Вот теперь позабавимся на славу.

ИСКУССТВЕННАЯ ПЛАНЕТА ЧАНГ

МИНУС 1000 КИЛОМЕТРОВ

Едва Осри погрузился в сон, как чей-то кулак, барабанивший по люку, вернул его обратно к действительности.

- Кто там еще? - буркнул Брендон с соседней койки, садясь. Он пришел, когда Осри уже спал.

- Это я! - послышался из коридора чуть приглушенный люком голос Марим.

Брендон опустил ноги на пол и свирепо тряхнул головой. Осри уловил запах перегара: Эренарх провел вечер за бутылкой. Осри натянул брюки и куртку. В люк снова забарабанили, и он открыл замок.

За люком стояла, раскрасневшись от возбуждения, Марим.

- Марим, - севшим голосом сообщил ей Брендон, продолжая продирать глаза. - Это, должно быть, Эсабиан атакует нас всем своим флотом... или по крайней мере мы вот-вот напоремся на мину - если нет, я сейчас убью тебя и усну на твоих останках.

Марим расплылась в ухмылке.

- Мы подходим к Бабуле Чанг, и Вийя говорит, там что-то неладно.

- Мне казалось, ее способности ограничены расстоянием.

- А то! Но они с Маркхемом были почетными членами Бабулиного тонга, и она говорит, в приветственном послании спрятан код тревоги.

- Тонга? - переспросил Осри.

Марим повернулась к нему и пожала плечами.

- Ну, что-то вроде шайки столетней давности. Но так или иначе, она говорит, нам здесь помогут, или мы здесь застрянем навек - горючего, можно считать, совсем не осталось. Монтроз останется охранять Рыжика и старика, да еще связь поддерживать! Одевайся, Аркад! - Она наградила Брендона приятельским взглядом. - Каф уже готов.

Осри неуверенно топтался посереди кубрика.

Брендон, протирая глаза, выбрался из постели.

- Нас ставят под ружье с тем, чтобы мы защищали это место от пиратов. Не от панархистов.

- Какая разница, эти ли рифтеры, или какая-то другая шайка? раздраженно пробормотал Осри.