Осри не льстил себя надеждой, что внезапно сделался остряком. Это нервы - и дело не только в предстоящем приеме. Но времени для раздумий не осталось.

- Нам пора, - посуровевшим голосом сказал лейтенант Мзинга.

Дверь в другом конце кают-компании выходила на платформу, которая привела их в зал для приемов.

Все помещение было увешано старинными знаменами. Настенные голограммы, изображающие знаменитые сражения, перемежались нишами с бюстами прославленных флотоводцев. Осри узнал ближайшего: Поргрут Майнор, командовавший эсминцем 450 лет назад. Его наступательная тактика до сих пор служила предметом монографий и диссертаций.

Здесь тоже подавали спиртное. Осри, желая сохранить ясную голову, попросил "фальстаф минералус" в традиционном кувшинчике с золотым ободком. Офицеры разбились на группы - в основном по принципу космического статуса и равенства званий.

Рядом с собой Осри заметил резкий профиль лейтенанта Варригаль. Она задумчиво сказала:

- Знаете, светские собрания тоже можно представить в виде тенноглифов.

Осри кивнул. Притяжение нескольких ядер обеспечивало нестабильность и постоянную циркуляцию - таков, очевидно, и был замысел адмирала Найберга.

- Вам бы поговорить с диархом Гамуном. Его отозвали из охраны Анклава, потому что у него степень по эйлосемиотике.

- Вряд ли он найдет для меня время теперь, когда Арес так перенаселен.

Гносторы эйлологии забирали под свое начало всех, кто разбирался в поведении толпы.

Осри заметил Марго Нг, капитана "Грозного", - она стояла с другими капитанами, очень импозантными в белом, спокойная и собранная, как всегда. Было трудно поверить, что эта маленькая подтянутая женщина с фигурой танцовщицы и милым лицом вступила в смертельный бой с силами Эсабиана над Мандалой, чтобы захватить одну из вражеских сверхсветовых раций. А вскоре после этого, бросив вызов времени и опаснейшей пространственной аномалии, героически пыталась сласти прежнего Панарха от смерти на Геенне, уготованной ему Эсабианом.

Ром-Санчес позади Осри, последив за его взглядом, сказал:

- Кестлер уже вышел из лазарета. - И, допив свой бокал, добавил: - Это его первая встреча с Нг.

Осри наконец понял причину общей нервозности. Даже он, при всей своей аполитичности, знал, что среди отборных капитанских кадров Семиона именно Джеп Кестлер предназначался на пост верховного адмирала, как только Карр уйдет на заслуженный отдых.

Теперь Карр мертв, как и все члены бывшего Малого Совета.

Словно в ответ на его мысли Варригаль слева от него тихо произнесла:

- У нас нет боевых адмиралов - мы точно на корабле без рулевого.

Осри кивнул. Долгие годы мира, нарушенного только Первой войной с Должаром и редкими стычками с Шиидрой, поставили во главе Флота кабинетных адмиралов. Флот, раскиданный по беспредельному пространству, никогда не собирался воедино, а линейный крейсер сам по себе был столь мощной боевой единицей, нуждающейся в эскорте только для разведки, что надобность в боевых офицерах рангом выше капитана отпала.

Но мало кто из адмиралов пережил атаку Должара, а оставшихся не - так просто было вытребовать на Арес, где они к тому же только увеличили бы и без того раздутый штат.

Из этого вытекало, что в военное время Флот способен возглавить только космический офицер, обязанный своим продвижением по службе боевым действиям. Брендон отдал приказ о созыве Флота, но кто будет им командовать?

- По званию они равны, - произнес Ром-Санчес. - Говорят, Кестлер требует тщательного рассмотрения своей кандидатуры.

- А вот и он, - сказал кто-то.

Дверь открылась, и на пороге появился высокий, крепко сложенный мужчина с волосами цвета стали и лицом породистого хищника.

- Он, кажется, присутствовал на церемонии прибытия Брендона, - заметил Осри.

- Да, он настоял на этом, - сказал Мзинга. - Мне говорили, будто его накачали болеутоляющими по самые уши.

- Разряд разрушенного гиперснарядом раптора, - уточнил Ром-Санчес. Капитан тем временем прошел в зал, держась очень прямо. Боль чувствовалась во всей его осанке, но не отражалась на лице. - Ему чуть руку не оторвало, и он получил ожоги от взорвавшегося пульта. Половина первого состава команды мостика убита.

- После этого они вели бой еще шесть часов, - вставила Варригаль. - Я видела запись перед тем, как провела с ними занятие по новым тенноглифам.

Кто-то присвистнул, другой ввернул:

- Сильный, смелый и свирепый - однако оба сражения проиграл.

Это не означало, впрочем, что Кестлер - плохой командир. Все они совсем недавно побывали в бою, в котором тактика типа "ты-там-где-ты-есть", обусловленная четырехмерным пространством, нарушается скачками кораблей из гиперпространства и обратно, причем некоторые из этих кораблей имеют на борту оружие, которое до последнего времени казалось физически невозможным.

У капитана Нг достало выдержки не заговорить первой.

Кестлер был старше по возрасту и получил свое звание, когда она была еще свежеиспеченным мичманом только-только из Академии. Битва при Археронте уравняла их, а следующие двадцать лет Кестлер провел у Нарбона, занимаясь учениями, которые так любил Семион. Ему, талантливому и храброму офицеру, довелось повоевать только в начале своей карьеры - и в самом недавнем времени.

Теперь его боевой опыт равен опыту Марго Нг - и одним из первых действий нового Панарха будет повышение их обоих в звании.

- Генц, - пробасил Кестлер.

После ответных приветствий он протянул здоровую руку Нг.

- Капитан, я намерен биться с вами до последнего дыхания за командование операцией "Пожиратель Солнц", но это значит, что мы не можем отправиться туда вместе.

Маленькая рука Нг исчезла в его большой ладони, но она ответила на его пожатие без малейшего признака слабости в лице или осанке.

- Честно сказано, - заметила она с неподдельно веселой улыбкой и, обернувшись к остальным, сказала звонко, на весь зал: - Ну что, генц? Составим единый фронт?

Офицеры двинулись вперед - Нг и Кестлер впереди, как двое будущих адмиралов, остальные за ними согласно званию.