– А это по военной терминологии называется «дружественный огонь» – снова ответил Эрл и осушил свой бокал.

– То есть как? Наемники открыли огонь по своим? – переспросил Антон и засмеялся.

Однако ни Эрл, ни Эйли, ни Боло, ни даже «Эстрада» не поддержали его, сохраняя спокойствие. Зато самому Антону стало совсем уже некомфортно. На его щеках выступили розовые пятна от стыда. Он резко замолчал и серьезно посмотрел в глаза Эрлу.

– Так это не парпландская шутка с дружественным огнем? … Вы тут нас за дурачков держите!? «Зов Вальхаллы», это вам не драгуны Альянса! Даже я 10 раз подумал бы, ввязываться ли мне с ними в стычку!

Антон хлопнул бокалом о стол так, что жидкость частично выплеснулась наружу.

– А я вот не поняла, Антон, что тебя так разозлило? – спокойно спросила его Эйли.

– Меня злит то, что на серьезный вопрос вы отвечаете шуткой при этом делаете такой вид, будто к вам обращается недоразвитый с какой-нибудь Софокры! … А между тем, это вы находитесь в ситуации, когда вашу судьбу будет решать 3-ка офицеров Патруля на совете согласно Конвенции!

Наступила тишина. Каждый думал о своем. Между парпландцами и представителями Патруля словно пробежала черная кошка.

– Это Брод сделал – сказала проходя мимоходом и вытирая пролитый напиток Кристал.

Антона словно током ударило от неожиданности. Он придержал ее за руку и решил уточнить:

– Как? На «Ласточке» что ли?

Кристал аккуратно извлекла свою руку из Антоновой и, посмотрев тому в глаза, слегка улыбнулась.

– В первом бою с «Зовом» … Хотя боем это можно назвать разве что с натяжкой, скорее «бойня» … Я попал в плен, а наши пленили одну из наемниц по имени Тулулу – снова вступился Эрл.

Антон уже с некоторой брезгливостью посмотрел в его сторону, ожидая очередного подвоха, но тот продолжал.

– В общем, Мирэн сразу знала, что с ней делать, но наемники опередили… Видимо там за своих тоже вписываются…

Он замолк на некоторое время и отхлебнул из своего бокала.

– Но обмен не состоялся. «Зов» сработал на опережения и переиграл нас, устроив засаду на конвой с пленной, в которую угодила и Мирэн. Так в одночасье мы потеряли и главнокомандующего и пленника…

– Я так понял, ты решил на этот раз начать из далека. Надеюсь в конце не получиться что-то вроде «дружественного огня» … Если нет, то лучше скажи сразу и избавь меня от выслушивания всей этой истории.

– Да, как хочешь, Фома неверующий! – буркнул Эрл и замолчал.

Зато теперь проявила неподдельный интерес «Эстрада», сидевшая до этого в тишине и думавшая о чем-то своем. На всегда веселую и «зажигательную» Эйлу Парпланд действовал весьма и весьма удручающе. Могло показаться со стороны, что она отсчитывает время по секундам до своего отбытия домой.

– А, кто такой Фома? – неожиданно спросила она.

Снова повисла тишина. Эрл не знал, что ответить. Выражение это он слышал от старших, но что и кто за ним стоит не знал.

– Фома это один из 12 апостолов Сына Бога – все так же невзначай проговорила Кристал, убирая грязные тарелки со стола.

– Что? Кто?

Эйла и Антон спросили одновременно, глядя в лицо Кристал, которая делала свое дело, не отрывая взгляда от поверхности стола.

– А неверующим его назвали, потому как он единственный из 12-ти не поверил в воскрешение Сына Бога, вынудив Того снова явиться им, чтоб Фома неверующий удостоверился и поверил… Все прямо как про вас, Антон – чуть улыбнувшись закончила свою речь Кристал, собрала тарелки и исчезла за ширмой.

– Вот, блин, и поговорили! – буркнул Антон и залпом допил свой бокал.

– А, вот, мне интересно, что же там дальше с Эрлом случилось.

Сказав, «Эстрада» посмотрела на того в ожидании продолжения. Эрл взял большую бутыль с «парпуркой» и наполнил опустевшие емкости Эйлы и Антона, и свою заодно.

– В плену у «Зова», конечно, не курорт. Я думал, что живым не выберусь уже никогда. На моих глазах до смерти избили Стефана, командира моей группы разведки, затем принялись за Ишбэла… У наемников для этих целей была некто Куцако… Вот уж не думал, что кто-то мог бы получать удовольствие от жестоких пыток и убийств… Она могла и получала… Ишбэлу она сломала все пальцы на руках, затем, когда тот, не выдержав боли, все рассказал, она просто срезала ему пятки, и он, будучи подвешен крюками за лопатки, истек кровью… Меня тогда спас наметившийся обмен, который правда не состоялся, но состоялась атака на «Горгону», которую возглавил «Седой», взявший командование нашими силами на себя после гибели Мирэн – рассказал он.

– Ну, а сразу не мог сказать, что Густав Хоуми взял ситуацию в свои руки и решил исход? – вмешался Антон.

Эйли, услышав про своего отца, потупила взор. Воспоминания того боя нахлынули на нее, как селевой поток в горах родной Би-Проксимы. Но поняв, что Эрл умолк, решила вмешаться.

– Антон, та атака была провальной. Мы потеряли почти все силы. Почти всю нашу армию. Мой отец пал в том бою. Я должна была погибнуть вместе с ним. Он вынудил меня катапультироваться и увести оставшихся, намереваясь повредить ядерный реактор вражеской машины… Но ничего не вышло.

– Нет, Эйли, вышло. Вы нанесли очень существенный урон «Горгоне», после чего больше недели та была на ремонте… А Тулулу в этой неразберихе освободила меня из плена, ничего не сказав своим! – вмешался Эрл.

– Стоп-стоп… Наемница Тулулу, которая «Одала», помогла тебе бежать? – перебил его Антон и добавил:

– Ты хоть знаешь, кто такая «Одала», и как попала в «Зов»? Там вообще нету случайных людей. У них очень строгая дисциплина. Это фанатики, которые искренне верят, что попадут в некую Вальхаллу, сказочно-прекрасную загробную страну для воинов. Предательство и трусость для них, это путь в такой же мифический загробный ад… Я пересекался с ними ранее. Это чокнутые фанатики, но профи в своем деле… А ты мне тут рассказываешь, что «Одала», черная пантера, одна из лучших воинов-мехводов у «Слейпниров» Карлсона Виндильхаймера освободила тебя из плена!? … Может хватит уже!

Антон встал из-за стола и направился к выходу из ангара. Однако на пути ему снова встретилась Кристал.

– У Эрла погибла вся семья в пригороде Нектауна. Не думаю, что он шутит или дурачится – тихо почти на ухо сказала та ему.

Антон, услышав это, остановился и, постояв некоторое время у выхода, как бы любуясь почти отсутствующим освещением космопорта и вечными сумерками Парпланда, медленно пошел обратно. Эрл, тем временем, продолжал рассказ.

– … Это была идея Брода. В вашей базе Патруля он взял данные по наемникам «Зова». Там их полное досье. Даже голосовые сэмплы…

Антон, вернувшись, уселся на свое прежнее место. «Эстрада» подмигнула, дав понять, что тут интересная история «нарисовалась». Эрл, между тем, продолжал:

– Брод и Мирэн разыграли Тулулу, будто Карлсон продал их с этим как его, Бомбастой… Мирэн поначалу посчитала это бредом, но Кристал и Грим убедили ее попробовать.

– Погодь. А что именно решили наплести ей? – снова вмешался Антон.

– Брод, вроде как, разбирался в тонкостях этой их мифологии, а «Одала» со своим… хм… мужем были единственными чернокожими в подразделении… Брод нам тогда сказал, что это древняя скандинавская мифология Земли расово-нетерпимая… Я не знаю, где он это взял, но Тулулу поверила, что ликвидацию ее и мужа уступили нам за деньги.

– Не верю. «Одала» опытный воин. Вряд ли повелась бы на такой «блудняк» – не унимался Антон.

– А мы подкрепили нужным финансовым вливанием на счет наемников… Боло конечно упирался, но Гримен, брат Боло и Кристал…

На этих словах Эрл посмотрел на Боло, который время от времени отвлекался на свой обруч, видимо общаясь с кем-то через нейро-линк, а затем на Кристал, которая наконец присела за стол возле Боло и, не видя возражений, продолжил:

– Он убедил перевести им круглую сумму… Это озвучила Мирэн, тогда еще пленной Тулулу… Ну, а Брод смонтировал нужное кино… Как-то так.

Антон молчал. Эйла покосилась на него и начала неспешно, но все громче и громче аплодировать. «Поэт» слегка угрюмо покосился на нее, не понимая радости напарницы.