Конечно, для герцогини граф казался молодым, да и чересчур хитёр он. Видно сразу, что он — охотник за выгодой, что он может легко переобуться, если на горизонте замаячит более выгодный вариант.

— Да, именно. Они с Марлен достойны друг друга. Думаю, леди Оусленд сама наказала себя. Сначала она бегала за тем, кто не отвечал ей взаимностью, а теперь станет женой такого барана.

Я засмеялась.

Баран и ослица — пожалуй, достойная пара.

— Это её право. Меня ничуть не тронули новости, о которых она поспешила уведомить меня, если тебе интересно это.

Улыбка озарила моё лицо. Тревор словно пытался убедить меня в том, что не испытывал к той «невестушке» совершенно никаких чувств. Задавать лишние вопросы я не стала, решив, что торопить события не следует. Сегодня непростой день, произошло слишком многое, и нам следовало взять небольшую паузу, чтобы разобраться в себе.

— Спасибо за этот день, — прошептала я.

— Спасибо, что согласилась провести его со мной, — вторил Тревор. — Нам следует вернуться в академию, ведь мне нужно заняться документацией, чтобы поставить твою тётушку на место и вернуть то, что по праву принадлежит тебе.

Я кивнула и вложила свою руку в протянутую ладонь Тревора.

Нам действительно следовало вернуться и обдумать случившееся сегодня. Может, я ещё успею помочь Лиззи с вредным Зеленоголовом?

Глава 44. Йоханнес

Прошла целая неделя после нашей последней встречи с Кейтлин. Она сказала всё, что я должен был услышать, и мне не следовало ходить за ней по пятам. Ведьмочка расставила точки в наших отношениях, дала понять, что я ей не интересен, а моя компания в целом неприятна ей. Однако я не переставал наблюдать за девушкой всё это время.

Каждый раз, прогуливаясь с моим дядюшкой, Кейтлин звонко смеялась. Она не улыбалась рядом со мной настолько искренне, как рядом с ним. И я понимал, что, скорее всего, дело не во мне, а в отборе. В глупых условностях, устоях, которые не изменялись годами. Конечно, Кейтлин с самого начала догадывалась, что я в один прекрасный момент должен буду собрать гарем наложниц и заделать каждой по одному, а то и более наследников. Она не из охотниц за богатствами, поэтому сразу же попыталась отгородиться от меня. Знакомство с дядюшкой на отборе стало чистой случайностью, и Кейтлин ухватилась за возможность сбежать от непривлекательной судьбы в гареме.

Интересно, Тревор сам предложил ей этот брак?

Во всём виновен отбор!

Проклятые гаремы.

Какое-то время назад я мечтал о собственном, но теперь понимал, что не хочу подобной жизни. Хочу полюбить одну женщину, проводить время с ней и с детьми, которых она подарит мне.

Пфф.

Как же пафосно!

И почему у меня так резко изменилось мышление?

Роуз была права, когда сказала, что правила пора менять, что никому от них лучше не станет. Вот только менять всё нужно осторожно, а сделать это может только император. Мне им никогда не стать. Собственные братья загрызут меня в битве за место под солнцем.

В очередной раз наблюдая из тени за счастливыми голубками, я не выдержал. Они даже не касались друг друга, а создавалось такое впечатление, словно занимались тем делом, что допустимо лишь за закрытой дверью.

— Нарушаете правила и гуляете после отбоя? — съязвил я, приблизившись к дядюшке и Кейтлин. — Конечно, я понимаю, что правила созданы для того, чтобы их нарушать, но какой же пример великий герцог подаёт студентам?

— Йохан, — фыркнул Тревор и в мгновение помрачнел. — Тебе самому не следует разгуливать в такое время. Завтра будет отборочное испытание.

На последних словах грозный герцог немного смягчился.

— Прости, брат, но я не собираюсь принимать в нём участие. Я понял, что даже прощаться с этими фальшивыми особами не готов.

— Йоханнес, — пискнула Кейтлин.

— Ну давай, Кейт, скажи, что я — плохой, что твои ожидания оправдались, что именно по этой причине ты предпочла общес…

Договорить у меня не получилось. Рот мгновенно закрылся, словно кто-то не позволял мне вымолвить и слово. Это что ещё за шуточки такие? Я посмотрел на Тревора, но понял, что это не его рук дело. Хотелось развернуться и уйти или лучше схватить ведьмочку в охапку и заставить объяснить, что она со мной сделала, но я не смог пошевелиться. Тело превратилось в каменное изваяние.

— Прости, Йоханнес, но тебе придётся выслушать меня, — прошептала Кейтлин, виновато потупив взгляд. — Если ты не явишься на отбор, то сделаешь хуже не мне, не своему дяде. Конечно, Тревору влетит по первое число, но твой отец быстро отойдёт и простит его. Возможно, он простит и тебя, но влияние твоего отца ослабнет. Нельзя вот так резко брать и бросать дело на половине пути. Даже если ты решил, что не готов пока выбирать наложницу, можно завершить всё красиво.

Хах!

Так же красиво как она?

Помолвиться с первой встречной?

Мне кажется, что такой поступок вызовет больший резонанс в обществе, чем отказ принца выбрать себе наложницу.

Однако я все еще не мог выдавить и звука!

— Йоханнес, прошу тебя, прислушайся к моим словам. Всё, что связано с императорской семьёй, оставляет отпечаток на простых людях. На тех, кто тебе дорог. Думаешь, твоя сестра сможет выйти замуж за достойного человека, если ты опозоришь семью? Думаешь, к твоему отцу будут прислушиваться?

Да что за проклятие такое?

Я готов был вывалить на ведьмочку уйму возмущений, сказать всё, что думаю о её этих добрых «посылах» и послать её же куда подальше. Впервые у меня пробудился такой сильный негатив к ведьмочке, которую я хотел видеть своей наложницей.

— Знаю, тебе хочется многое сказать мне, но прошу тебя выслушать мои доводы, Йохан. Мы с твоим дядей не желаем тебе зла. Если ты не хочешь участвовать в отборе, можно ведь сделать испытание, которое не сможет пройти ни одна из ведьм. Можно же? — Кейтлин посмотрела на Тревора, который выглядел не лучше моего.

Вероятно, даже мой дядюшка не понимал, что именно его невеста проворачивала в это мгновение. Как ей удалось подчинить своей воле моё тело?

Ярость закипала всё сильнее, а я всё никак не мог заставить себя пошевелиться. Даже слово против не мог сказать и был вынужден слушать речи Кейтлин, от которых тошнило.

— В теории такое возможно. Кроме того мы могли бы перенести отбор на неопределённое количество времени, сообщив претенденткам, что принцу нужно время и с выпускными экзаменами ему не до отбора, что мы слегка поторопились с ним, — внёс свою лепту в разговор дядюшка.

Просто прекрасно.

В моём присутствии всё решали за меня.

— Прошу тебя, Йоханнес, дай шанс урегулировать этот конфликт мирно. Если ты не хочешь отбор, то его не будет, но не потому, что ты просто не явился, а по другим причинам, — взмолилась Кейтлин.

В голове прозвучали слова Роуз, что я должен отпустить ведьмочку, если люблю её. А если не люблю — тем более… Я стиснул зубы, и, словно по щелчку пальцев, моё тело обмякло. Не веря в это, я попытался пошевелить сначала пальцем, затем рукой, после чего устремил озлобленный взгляд в сторону Кейтлин.

— Не смей решать за меня, как будет лучше. Не знаю, что ты тут провернула, но твои убеждения чересчур приторны!

Я резко развернулся и поспешил покинуть счастливую парочку. В голове творился самый настоящий хаос. В своих суждениях Кейтлин была права, но мне так сильно не хотелось признавать её правоту и делать так, как они попросили. Неужели я должен вот так просто взять и сдаться? Даже не поборовшись?

Глава 45. Кейтлин

Йоханнес ушёл, и я тотчас почувствовала лёгкую слабость. Я впервые смогла в полной мере использовать свою магию, и у меня всё получилось на удивление просто, словно я практиковалась много лет. Наверное, причиной тому стали сильные эмоции, взявшие верх над разумом. Мне просто хотелось, чтобы Йоханнес образумился и скинул с себя, наконец, наваждение. Можно теперь порадоваться, вот только по взгляду Тревора я поняла, что следовало объясниться.