— Нет, спасибо, — покачнула головой я. — Я сижу с Элизабет.

— Надеется, что принц подсядет к ней, — со смешком пискнула одна из ведьм, и все подхватили её слова задорным смехом.

Даже Беатрис засмеялась, а мне стало немного неприятно. То она старательно липла ко мне, то теперь насмехалась надо мной… То же мне.

— Ты с ними общаешься? — спросила Элизабет, когда мы заняли свой любимый столик в отдалении.

— Нет… Пару раз разговаривала с Беатрис.

— Пренеприятные особы, а Беатрис просто глупышка, которой для чего-то решили уделить внимание. Раньше мы с ней общались, но потом она стала отдаляться, — поделилась Элизабет.

— О-о! Мне жаль…

— А мне нет, ведь я нашла такую чудесную подругу, как ты, — кивнула Элизабет. — Ну, давай обедать. У нас сегодня ещё теория зачарования. Помнишь?

Я кивнула.

Сегодня об отборе чересчур много напоминаний. Мне не хотелось думать о нём и следующем испытании. Я боялась мыслей, которые посещали голову.

— Можно к вам присоединиться? — спросил Йоханнес, а Элизабет смущённо заулыбалась и стала подмигивать мне, маякуя и показывая, что принц явно пришёл сюда из-за меня.

А то я не догадалась!

Вот только легче мне ничуть не становилось…

Только подумала, что он отвязался, и на тебе!

Здравствуйте, обвяжите бантиком!

— Разве мы можем отказать принцу? — ответила я, поведя плечом.

Однако мне хотелось бы, чтобы он продолжал держаться на расстоянии.

— День сегодня прекрасный. Впервые за последнюю неделю я смог найти свободное время. Мой дядюшка совсем уже озверел, завалил заданиями, а преподаватели пляшут под его дудочку. Я уже скучаю по тем временам, когда он держался подальше от академии, — пожаловался Йохан и сел рядом со мной.

И снова напоминание об отборе.

В книге было написано, что герцог явился сюда только ради него. Раньше он лишь изредка посещал академию, а теперь держал её под своим строгим контролем. И принца, скорее всего, тоже. Чтобы мы находились с ним на расстоянии. За последнее мне, пожалуй, стоило поблагодарить щедрого да-арзака Хербертсона.

— Да, у нас тоже много работы… Скоро экзамены, — вмешалась в разговор Элизабет, но принц проигнорировал её слова, с нежностью глядя на меня, словно готов был прямо здесь и сейчас одарить меня императорским поцелуем.

Я мотнула головой, избавляясь от дурмана мыслей, появившихся в голове.

Хоть Йохан и стал нравиться мне, но это не означало, что я соглашусь стать наложницей в гареме. Я не Хюррем и бороться за сердце Султана не планирую. Мысленно хохотнув своим воспоминаниям, я стала водить ложкой по каше, которую совершенно не хотелось есть.

— Йоханнес, тебя позвал учитель магического контроля. Ему что-то не понравилось в твоём тесте… — приблизился к столику высокий и явно высокомерный дракон.

Йоханнес выругался сквозь зубы и выдавил улыбку.

— Ну вот… А я думал, что мне удалось вырваться из клетки, — посмеялся принц. — Что же, простите, леди, но я вынужден оставить вас. Буду рад, если получится встретиться вечером в саду, — шепнул Йоханнес в мою сторону, встал из-за стола и пошёл следом за драконом, позвавшим его.

Ещё один Ромео, назначивший свидание в лесу… Я поёжилась, а Элизабет мечтательно улыбнулась.

— Он в тебя влюбился, — сказала девушка.

— Вот ещё! Принц Йоханнес не умеет любить… Ты не забыла, какая репутация о нём ходит по академии? Будешь доедать?

Элизабет отрицательно помотала головой.

Мы съели только по кусочку мяса — единственное, что залезло в глотку. Выпив какао, мы встали и направились к выходу, а проходя мимо столика, за которым сидела Беатрис с подружками, я услышала слова одной из девиц:

— Уже завтра второе испытание, которое она с треском провалит. Вот увидите.

Сердце гулко забилось в груди. Ком сдавил горло. Уже завтра. Быть такого не может! Как же быстро летит время. Мне стало страшно, а воспоминания о первом монстре нахлынули сильнейшей волной.

Оказавшись в коридоре, я испуганно посмотрела на Элизабет, говорившую что-то о предстоящих занятиях.

— Прости, мне нужно уладить один вопрос… Я скоро присоединюсь к тебе, — пролепетала я и, не слушая, что дальше скажет подруга, рванула в кабинет да-арзака Хербертсона.

Он сказал, что выслушает меня и подумает над моим предложением, когда я успокоюсь.

Думаю, прошло достаточно времени, чтобы снова поговорить.

***

Как домчалась до кабинета герцога, я уже и не помнила. Пришла в себя только тогда, когда отчаянно тарабанила в дверь кулаком. Так и сумасшедшей сочтут, наверное! Я одёрнула руку, понимая, что этим лишь выдам своё нервозное состояние — а колбасило меня не на шутку. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из студентов или преподавателей сейчас на меня наткнулся.

— Войдите, — раздражённо ответил герцог, и я осознала, что должна взять себя в руки. Важно вести себя уверенно, чтобы он снова не подумал, что я говорю из-за страха. Хотя именно это и стало для меня основной причиной. — Кейтлин? — удивился Тревор, когда я нырнула в кабинет, запирая за собой дверь.

— Удивлены встрече? — задала я встречный вопрос и натянуто улыбнулась.

— Если честно, не думал, что ты решишь явиться сюда.

— Что же, я умею удивлять.

Пытаясь скрыть дрожь в голосе за бессмысленными фразами, я прошла к столу герцога и покосилась на стул. Сидеть мне нельзя, иначе не смогу скрывать своё волнение. Вдруг начну теребить платье, трясти коленями или зубами скрежетать, словно могильная кукла.

— Это точно… Что-то случилось? О чём ты хотела поговорить?

Герцог поднялся из-за стола и подошёл к окну, сцепив руки в замок за спиной. Видно было, что разговор со мной доставляет ему дискомфорт. Он тоже волнуется? Но почему?

Я невольно зависла, оценивая его фигуру со спины. Темные волосы свет окрашивал в каштан, и этот цвет отчего-то очень нравился мне.

— Об отборе…

Мужчина резко обернулся в мою сторону и сверкнул взглядом. На пару мгновений его зрачки стали вертикальными и засветились. Казалось, у меня пол уплывал из-под ног, но я еще как-то держалась.

— Снова об отборе? Кейтлин, я не составлял списки… Твоя магия сделала тебя участницей этого мероприятия, и я ничего не могу с этим поделать, — уставшим голосом произнёс герцог.

— Но вы можете сделать так, чтобы я выбыла из него! Можете, но не хотите этого.

Герцог невесело посмеялся и снова отвернулся от меня, а я ощутила себя оскорбленной. Ему что — мои слова кажутся шуткой? Спектаклем? Я тотчас стиснула ладони в кулаки.

— Всё это время я пытался найти хоть что-то о твоей магии, о том, что ты провернула тогда в логове вампиров. Признаться, я в смятении, потому что не смог отыскать ничего похожего. Может, поделишься, что это за редкая особенность такая?

Вопрос Тревора застал меня врасплох, потому что я пока и сама не знала ответа на него, да и узнаю ли?

— Я не владею этой магией в полной мере. Дар только начал раскрываться, поэтому пока ничего не могу сказать вам о нём, — быстро нашлась с оправданием я.

Злость куда-то улетучилась, но вместе с ней развеялось и волнение. Переступив ногами, я уверенно воззрилась на герцога, прожигая его спину взглядом.

— Тебе следует быть осторожнее с ним. Магия сильна, и может привести к необратимым последствиям…

А то я сама не догадывалась!

Я закатила глаза и цокнула языком.

— Вы снова увиливаете от темы. Я пришла сюда, чтобы поговорить с вами о фиктивном браке, — выпалила я, снова начав нервничать.

Ярость закипала, скорее, от отчаяния. Герцог — мой единственный шанс избавиться от навязанного отбора. Он имеет высокий титул, его магия не вызывает у меня аллергических реакций, и он точно не захочет сожрать меня. Плохо только, от меня ему никакой весомой выгоды… Лишь один момент, который смог бы стать весомым аргументом.

— Ты так говоришь, словно я что-то обещал тебе, — фыркнул Тревор, обернулся и затем сделал уверенный шаг в мою сторону.

— Обещали вернуться к этому разговору, как только я успокоюсь, но упорно продолжаете отказываться. Нужно было сразу сказать, что не собираетесь связываться с безродной сироткой, чтобы я не тратила на вас своё время! Между прочим, эта сделка помогла бы не только мне, но и вам, ведь ваша матушка спит и видит, как сосватать своего сына за выбранную ею невесту.