– А кто жалуется?
– Да старушки местные с окрестных домов…
– Тем более у вас голова розовая, по-любому, наркоманка, а то и проститутка… Ну, это в их сознании, – второй полицейский улыбнулся, – давайте, мы все-таки документики проверим?
– Да, пожалуйста… – Настя извлекла из сумки и протянула паспорт патрульному.
– О, москвичка, коренная даже, а в нашей деревне зачем?
– По работе, я журналист…
– А, понятно… Остановились где?
– Гостиница, здесь недалеко…
– А, Заря?
– Точно…
– Ну ладно, на наркоманку вы не похожи… Извините за беспокойство, – мужчина отдал воинское приветствие, – да, Анастасия…
Девушка посмотрела в глаза полицейскому:
– Население у нас тут дикое, будьте аккуратнее, никуда не лезьте…
– Не поняла?
– Ну здесь не Москва, у нас тут считай еще девяностые. Нельзя здесь, как в Москве.
– Чуть чего люди за нож хватаются… Пырнут да в болоте утопят, и не найдешь потом…
– Страсти какие! – Настя прикрыла ладонью рот.
– Ну как есть. Представляете, в каких условиях приходится работать? – полицейский расправил плечи.
– Мой коллега назвал ваш город «Попадайск»! – Настя улыбнулась.
– Как? Попадайск! – полицейские дружно засмеялись, – это точно! Надо запомнить. В общем, Настя, будьте аккуратны, хорошо?
– Хорошо, но ведь есть же вы, мои защитники! – девушка широко и искренне улыбнулась полицейским, и они ответили ей тем же.
– Есть, то есть, но нас всего четыре патруля на тридцать тысяч человек…
– Сочувствую…
– Ладно, всего доброго. Гадостей много не пишите про наш Попадайск!
– Нет, ни в коей мере…
– Вас может куда-то подвезти?
– Нет, спасибо…
– Настя, а телефончик не дадите?
Настя вырвала листок из блокнота и написала свой номер, отказывать полицейскому было неудобно, да и не хотелось. Пусть звонит.
Полицейские удалились, а Настя уставилась в безликие грязные стекла окон. В одном из них шевельнулась занавеска, по всей видимости, именно оттуда на нее поступила жалоба.
Дружелюбный город, чего уж говорить.
***
Оставаться здесь больше не следовало. Мало ли чего еще взбредет в голову бдительным гражданам. Настя мимолетно представила, как из всех окрестных домов в ее направлении движется процессия, чтобы сжечь ее на городской площади или поднять на вилы… Смешно, но в каждой шутке есть доля шутки. На телефоне оставалось около двадцати процентов заряда… Пока хватит, но вот сядь он, и могут возникнуть проблемы. Вряд ли в этом прекрасном гостеприимном городе, все больше напоминающем Насте мистический Иннсмут, пока правда без рыболюдей, в транспорте и кафе есть гнезда для подзарядки гаджетов.
Настя бесцельно двинулась прочь, еще раз мельком взглянув на последнюю фотографию. Опять она фигурирует в жизни Дениса хоть и какими-то мимолетными воспоминаниями. В кадр попала также бутылка виски, кажется «Grants». Пригодится ли Насте эта информация? Виски, Parasite Eve, ноги… Девушка задумалась, и у нее перехватило дыхание! Это же абсолютно очевидная вещь. Фотография прямо-таки кричала Насте о вечернем одиноком комфорте, к которому она привыкла. Девушка таким образом проводила большинство своих вечеров. Значит, Денис снял дом по указанному адресу или у кого-то поселился или… В любом случае его поиски нужно было начинать именно из этого дома. Настя вбила в приложении карт – Малая Садовая, дом шесть и попыталась сориентироваться…
***
Сам город представлял из себя лоскутное одеяло, в котором чередовались спальники с пятиэтажками и промышленные зоны, как правило, заброшенные. Места скопления людей были сосредоточены вокруг магазинов и рынков. Весь этот разношерстный организм завершался капиллярной сетью частного сектора, который был здесь, по ощущениям, фактически везде, причем всегда. То есть, одноэтажные покривившиеся домики, построенные рядом с ними небольшие коттеджики местных чиновников и полицейских, ютившиеся почти вплотную друг к другу, как замерзшие птицы зимой на проводах, казалось, здесь были всегда, в то время как вкрапления многоэтажек, сетевых супермаркетов, рынков, кургузых остовов промышленных зданий, выглядели здесь инородно, как бетонная раковая опухоль.
В один из этих капилляров частного сектора и предстояло попасть Насте. Девушка дошла до грязного рынка, расположенного рядом с небольшой часовней, а оттуда нырнула в узкий проход асфальтированной улицы, единственным примечательным зданием на которой, была общественная баня. Затем Настя шмыгнула в не асфальтированный проулок налево, затем направо. На минуту девушке показалось, что она заблудилась, но Навигатор убедил ее в обратном. Чем глубже она отходила от ядра города в виде рынка, тем сильнее теряла связь со временем. Каждый шаг, как казалось, удалял ее на один световой год от Москвы и ее технологий. Ржавая машина, похожая на горбушку от батона, кажется, она называется «Победа», угрюмо посматривала исподлобья, припаркованная возле чьих-то ворот. Синяя проржавевшая в паре мест колонка, на которую нужно повесить ведро и надавить на рычаг сверху, чтобы полилась вода, косилась скорее оценивающе. Впору фотографировать для личного архива. В одном из дворов раздается мычание коровы, которого Настя, кажется, не слышала вживую лет двадцать. На лавочке сидят с подозрительными лицами бабушки с повязанными на головах платками. Мимо на велосипеде, по ощущениям, сделанном лет пятьдесят назад, промчался мальчишка лет двенадцати. Настя теряла связь с реальностью, ведь все здесь было чересчур ламповым и советским.
Девушка была готова спорить, что, зайдя в магазин, не увидит современной продукции, зато без труда купит синюю птицу и молочную продукцию в стеклянной бутылке с фольгой вместо крышки. Из-за каждого забора недоверчиво лаял пес-охранник, и Настя поймала себя на мысли, что идет крайне быстро, а ноги едва заметно трясутся. На деревянной конструкции, которая, кажется, называется козлы, мужики хмельного вида двуручной пилой кромсают бревно, а третий огромного роста рубит полученные пеньки огромным колуном. Мимо только что проехал странный мотороллер с кузовом, доверху набитым навозом, и в нос сразу ударил запах коровьих экскрементов. В памяти почему-то всплыло название то ли «Жук», то ли «Муравей». Из окон, из-за заборов, с лавочек, из-под платков и кепок с любопытством посматривали местные жители, отчего девушка чувствовала себя еще более неловко.
Она продолжала следовать по грязной грунтовой дороге мимо наваленного возле калиток скарба и праздно слоняющихся по улицам кур. Девушка сверилась с навигатором, который вел ее через глубокий овраг с остатками лестницы, которая не ремонтировалась, казалось, лет сорок. Настя аккуратно, ступая по ветхим гнилым ступенькам, преодолела последнее расстояние и наконец попала на улицу Малая Садовая.
Первый дом, второй, третий… Шестой. Она была на месте. Осталось всего лишь найти Дениса и свалить подальше из этого чертового городка ко всем чертям, какой бы вопиющей тавтологией ни было это выражение.
***
На улице стало темнеть… В силу того, что она находилась на отшибе и через овраг от основного частного сектора, здесь было безлюдно и безжизненно. Никаких следов существования, лишь залаяла собака через два дома, да прошагал не обративший на нее никакого внимания мужчина с пустыми ведрами. Кажется, это плохая примета? Или нет?
Настя посмотрела на дом, в который ей предстояло попасть. Совсем маленький и покосившийся. По ощущениям, на одну жилую комнату и кухню, возможно, туалет, хотя она бы не удивилась, если бы туалет представлял из себя дыру в отдельной стоящей кабинке. Голубая облупившаяся краска и резные рассохшиеся ставни говорили о том, что дом когда-то видел и лучшие времена, которые, к большому сожалению, остались где-то в прошлом. С внутренней стороны окон висели тяжелые советские тюли с цветами, движения видно не было.
Настя осмотрелась вокруг… Чтобы попасть в дом необходимо было пройти входную калитку, закрывавшуюся на кусок провода, который вешался дополнительно на столб забора. Возле калитки, под маленьким импровизированным козырьком из куска резины находилась кнопка входного звонка. Сердце Насти забилось, если все сложится хорошо, через минуту она встретится с Денисом один на один… Странное чувство – горькое, утомляющее, почти забытое, но в то же время по-мазохистски желанное. Девушка сделала глубокий вдох и нажала на черную кнопку звонка… Тихо… Она прислушалась, работает ли он вообще или проводка давно сгнила или съедена мышами?
