– Да ладно вам, девочки, вы обе мне нравитесь, – заржал он. – Давайте выпьем!

Друзья чокнулись, выпили и вечер покатился своим чередом.

Жизнь Климова стремительно налаживалась. После окончания лечения в клинике он с некоторой опаской вернулся в свою квартиру, но прежнего страха не ощутил вовсе. «А был ли мальчик?» -распевал Климов, раскладывая вещи по местам. За время его отсутствия накопились заказы, которые нужно было сделать, и он с жадной радостью окунулся в работу .А в канун Нового года Саня чудесным образом – «опять, поди, обольстил менеджерицу в турфирме», – язвил Толстый – достал две горящие путевки в Индию, для себя и Климова. «Ты настоящий дед Мороз», – удивился Климов. Семейный Толстый вздыхал и завидовал. «Оттопыривайтесь там, ладно уж», – пыхтел он.

Праздники пролетели незаметно. Друзья вернулись загорелые, отдохнувшие, и занялись своими обычными делами, изредка созваниваясь. Как-то вечером Климов работал, попыхивая сигаретой и ероша по привычке волосы. Стоял май, холодный, ветреный, дождливый, больше похожий на октябрь, если бы не проглядывала на всех деревьях и газонах упрямая весенняя яркая зелень. Когда по жестяному карнизу забарабанили капли, принесенные порывом ветра, Климов прервался и задумчиво посмотрел на улицу. В дождь, особенно такой, с ветром, низко летящими в разных направлениях тучами, работалось хорошо. Мобильный неожиданно запиликал, Климов вздрогнул и снял трубку.

– Здравствуйте! Мне нужен Андрей Климов. Это вы? – спросил женский голос.

– Добрый вечер, да, это я, – ответил Климов.

– Можно задать вам несколько вопросов? – сказала трубка.

– Простите, мне очень некогда, я спешу, – заторопился Климов, сообразив, что это очередной телефонный опрос. – У меня совершенно нет времени.

– Это очень важно, – настаивал голос.

– Слушайте, я не шучу, – разозлился Климов. – Всего доброго!

– Ведьма вернется за вами, – голос в трубке приобрел металлический оттенок. – Она уничтожила Ковалевку, а теперь ей нужны вы.

– Кто вы? – заорал Климов. – И что вам от меня нужно?

– Я знаю, как вам помочь. Будете разговаривать? – хладнокровно спросила трубка. – Не бойтесь, я не Ведьма. Меня зовут Таисия. Тая. Как зовут вас, я знаю.

Климов чуть дрожащей рукой утер холодный пот со лба.

– Слушаю, – устало сказал он.

– Нам надо встретиться, – коротко ответила Тая.– Завтра, в шесть вечера. Записывайте адрес и приходите.

***

В той части Садового кольца, где Таисия назначила встречу, Климов бывал редко. С неба лило с самого утра, холодные колючие капли то и дело попадали в рукава и за шиворот, как ни старался Климов укрыться под зонтом. Поминутно чертыхаясь и сверяясь с картой на мобильном, он брел по Садовому. Когда в очередной раз Климов глянул на экран, его довольно сильно кто-то задел плечом.

– Смотри, куда прешь, блин! – заорал парень. В руке у него был планшет.

– Сам смотри, шары в планшет забычил! – огрызнулся Климов. Настроение окончательно испортилось. Он сунул телефон в карман и осмотрелся. Нужный перекресток был совсем рядом, и тут же показалась вывеска заведения, где должна была состояться встреча.

Заведение под названием «Хинкальная» располагалось на первом этаже большой серой «сталинки». Климов вошел и тут же ослеп: после яркого дневного света полутемное помещение казалось целиком погруженным во мрак. Когда глаза привыкли, он увидел довольно узкую комнату, освещенную двумя тусклыми лампами, полностью, от пола до потолка, отделанную деревянными выкрашенными в темно-коричневый цвет досками. Вдоль боковых стен стояли два ряда широких столов со скамьями, у дальней стены располагалась барная стойка, за которой торчала голова официантки в чепчике; из-под чепчика выбивались ярко-желтые обесцвеченные кудри. Официантка скучала и смотрела телевизор. За одним из столов сидела шумная армянская компания: двое мужчин и три женщины. Они говорили все разом на своем языке, махали руками, поминутно выпивали и чему-то громко, гортанно смеялись. Кроме них в заведении никого не было. Климов посмотрел на часы: пришел вовремя. Он еще раз осмотрелся и подошел к барной стойке.

– Извините! Добрый день! – поздоровался он. – Меня здесь должны ждать.

Голова тряхнула пергидрольными кудрями, повернулась к нему и расплылась в приветливой улыбке.

– Добрый день! – ответила она. – А вон, столик у входа, там женщина сидит, не по вашу душу, случайно?

– Наверное… – неуверенно сказал Климов. – Спасибо большое!

Увидеть кого бы то ни был за тем столиком, на который показала официантка, было довольно сложно: он стоял сбоку от двери, так, что оказывался у входящих за спиной. Зато оттуда можно было наблюдать за всеми посетителями, оставаясь практически незаметным. Что, очевидно, и делала сидящая там женщина.

– Здравствуйте! – сказал Климов, приближаясь к столику и чувствуя себя глупо. – Вы, случайно, не Таисия?

Женщина посмотрела на него. Больше всего она напоминала воробья: короткая стрижка, остренькое лицо и большие круглые глаза. Ей было бы на вид не больше тридцати, если бы не темные круги под глазами и мелкая сеточка морщинок,отчего лицо выглядело усталым и постаревшим. На ней был серый объемный свитер грубой вязки с широкими рукавами, в который она куталась, как в шаль, и темно-синие джинсы. Из рукавов выглядывали маленькие ручки с пальцами, сцепленными в замок так крепко, что ногти стали белыми. Когда Климов подошел, она привстала, опираясь на стол и коротко произнесла:

– Здравствуйте, я – Таисия. Вы – Андрей? – Климов кивнул. – Это я вчера звонила вам.

Голос у нее был приятный, но чуть дрожащий, как будто от волнения.

– Очень приятно, – сказал Климов, присаживаясь. К ним подошла официантка.

– Будете что-нибудь заказывать? – спросила она и достала из кармана фартука блокнот.

– Вы что-то уже заказали? – спросил Климов и открыл меню.

– Нет, я решила дождаться вас, – откликнулась Таисия. – Но вообще я уже обедала.

– И я тоже сыт, – задумчиво сказал Климов и посмотрел на Таисию. – Тогда, может, кофе или чай?

– Я буду кофе, – сказала Таисия, глядя на официантку. – Без сахара, со сливками, покрепче.

– И мне тоже, – сказал Климов, отодвигая меню.

Официантка засунула блокнот обратно в карман, подхватила меню и, поджав губы, удалилась.

Молчание нарушила Таисия.

– Я вас таким и представляла, Андрей, – сказала она без тени улыбки. – Ваня Грачев всегда был наблюдателен и точен в описаниях. Благодарю, что пришли.

– Да не за что, в общем, – смущенно отозвался Климов. – Вы успели поговорить с Иваном после нашей встречи?

– Успели, – кивнула Таисия. – Мы довольно тесно общались, но исключительно по интернету. В жизни практически не встречались.

– Да? А при мне Иван упомянул, что давно с вами не разговаривал, – сказал Климов. Таисия промолчала, и он продолжил. – Ваш звонок был неожиданным. И я надеюсь, вы мне объясните, что происходит.

– Разумеется, поэтому мы здесь и собрались, верно? – сказала Таисия. В ее манере говорить было что-то устаревшее, довольно обаятельное, как будто она воспитывалась в духе тургеневских барышень. Климов подумал: если бы она обратилась к нему, например, «милостивый государь», из ее уст это звучало бы вполне органично.

– Но сначала я хотела бы вас попросить рассказать, как вы узнали о Ковалевке. Пожалуйста, постарайтесь припомнить все подробности и ничего не пропустить.

Климов рассказал все с самого начала: как ему поступил заказ на разработку персонажей для компьютерной игры, как главная злодейка ожила и указала на Ковалевку, как он съездил в Череповец и чем все для него закончилось. Таисия слушала очень внимательно. Когда Климов рассказывал о явлениях ему Ведьмы и знаках, которые она подавала, Таисия улыбалась и, казалось, еле сдерживала радость. А когда Климов дошел до драматической поездки в такси, в результате которой он сломал ногу, она вскочила и вскрикнула:

– Все правильно!

–Что – правильно? – не понял Климов.