- Простите, я не запомнила вашего имени.

   - Жан...

   - Хорошо, буду знать. До встречи.

   Я закрылся в своих апартаментах, взял круглое, зеркало намылил лицо, медленно поднял бритву, невольно воображая, как мог бы это делать он...

<p>

XII</p>

   Стол был накрыт и уставлен закусками. Альбин и Джеймс мерились силами, пытаясь пригнуть противникову руку набок, и никто не побеждал. Полина в углу уложила младенца на какую-то полку, повесив над нам рожок точно так, чтоб можно было пить без посторонней помощи, и как раз наливала в чудесный сосудец молока.

   - А кто подоил козу? - спросил я.

   - Я, - ответила Альбин, не обращая внимания на то, что соперник наконец одолел.

   - Вы ещё не начали завтрака?

   - Мы вас дожидались, - проговорил, накладывая себе каши, Стирфорт, - Садитесь скорее.

   - А у нас в России есть поговорка "семеро одного не ждут"...

   - Мне наоборот внушали, что общество существует только целиком, а если кого-то нет, нет и всей компании.

   Завтрак прошёл в сравнительной безмятежности. Альбин всё смотрела на благородного соотечественника, а тот приглядывал издали за малышом; Полина была задумчива, но порой останавливала свой ясный взор на ком-нибудь из нас и как будто собиралась спросить, но передумывала.

   Затем начались хлопотливые приготовления к прогулке. Долго решали, брать ли с собой козу, и постановили привязать её на длинной верёвке у крыльца, чтоб она могла пастись. Все деньги и ценности были прихвачены с собой на тот случай, если возвращение окажется невозможным. Набили корзины и сумки снедью, свернули подстилки, оделись потеплей. Всё это весело, словно отправляясь на пикник. Я предложил маршрут, вспомнив о горной деревеньке и о кормящей матери, которая могла бы хоть единожды напитать нашего бедняжку Ноа тем, чем следует. Альбин сказала, что знает это селенье, что дорога туда не слишком утомительна, и мы пошагали.

   Одержимая романтической страстью главенствовать во всём, мисс Байрон шла впереди. Рядом с ней грациозно прыгала с камня на камень Полина. Джеймс поотстал, и я воспользовался этим обстоятельством для запланированного разговора:

   - Стирфорт, - начал я, пытаясь поймать ускользающий локоть лорда, - пора нам разобраться друг в друге.

   - Извольте. Сразу скажу, что я вообще не любитель пьянствовать, просто вчерашний день изнурил меня. Прошу прощения за свои ночные бредни, и, кажется, больше мне нечего...

   - Да я благодарен вам за эту ночь: она позволила мне понять, как неподлинна ваша чопорность. Ею вы лишь прикрываете свои душевные раны.

   - Я веду себя, как умею...

   - Скажите сейчас напрямик, как вы ко мне относитесь? ... Ведь нехорошо. Но отчего? Чем я настолько обидел вас, что вы избегаете меня, чуть ли не гоните? ... Помнится, вы говорили о какой-то несчастливой дружбе... Могу я узнать?...

   - Я плохой рассказчик.

   - Вовсе нет.

   - Есть и лучше... Откуда только это берётся в людях?

   - Что?

   - Мания жить чужой жизнью.

   - Это называется чувством общности, любовью к ближнему...

   - Вампирством это называется! Прицепится к вам этакий паучёнок с невинными глазками, отравит вас лестью, запутает признаниями, уволочёт в логово своих фантазий, глядь - а от вас уж ничего не осталось...

   - Я вас не понимаю.

   - Я предупреждал, что не умею говорить.

   - Из нас двоих на вампира похожи вы!

   - Это что ли вас ко мне притягивает? Если я вампир - держитесь от меня подальше!

   - О чём это вы? О вампирах? - вмешалась Альбин, - Знаем таких!

   - Кто из нас двоих, по-вашему, больше на них похож? - призвал я её в судьи.

   - Из вас - никто, а вот Полина...

   - Каждый из нас, может быть латентным вампиром, - вымолвила француженка, - Вампиризм - это синкретичное онтогенетическое явление, сочетающее в себе черты вирусного заболевания и невротического расстройства, биологической аномалии и спиритического феномена. Известно, что развитее этого качества у человека проходит несколько стадий. На первой вирус попадает в организм жертвы, где начинает тихо размножаться, но чтобы он активизировался вполне, носитель должен умереть. Это второй этап. Во время агонии вирус целиком перестраивает биохимический состав своего хозяина, потом даёт телу отдых на несколько часов, потом наступает реанимация.

   - Вы говорите об этом, как о научном факте!?... - удивился я.

   - Откуда вы всё это знаете? - сурово спросила Альбин.

   - От моего отца и его сподвижников. Они занимались исследованием того, что считается чудесами или мифами. По всему миру есть такие группы учёных. Вместе они составляют орден, но не любят, чтоб их так назвали...

   - Ваш отец жив?

   - Полагаю, что да.

   - Почему вы не рядом с ним? Будь жив мой, я на шаг бы от него не отходил! - воскликнула Альбин.