– Что происходит? – спросил Крафтер.

Игрорыцарь указал на верхушки деревьев.

– Они, вероятно, ждут остальных пауков или инструкций от своего лидера, – объяснил Крафтер. – Пауки – одиночные животные, и им не нравится работать вместе. Они делают это только тогда, когда их вынуждают, поэтому пока приказ не отдан, они не двинутся с места.

– Мы должны воспользоваться этим шансом, – сказал Копатель своим грубым голосом. – Впереди холм с реками по обе стороны. Это будет хорошей позицией для защиты.

Обернувшись, Игрорыцарь посмотрел на местность и понял, что имел в виду Копатель. Впереди земля медленно поднималась вверх, образуя большой холм, вокруг которого протекали две реки, встречающиеся за холмом и напоминающие букву V, которая защищала их тыл. Это могло стать хорошим местом для организации обороны.

– Копатель, мне нужно, чтобы ты заставил людей двигаться так быстро, как только они смогут.

Затем Игрорыцарь спешился и обнажил свой меч.

– Воины, слезайте со своих лошадей и отдайте их пожилым и слабым. Мы будем арьергардом (защищающим от нападения в спину), пока остальная часть деревни не поднимется на тот холм.

Ни на секунду не подвергая сомнению приказ, солдаты спрыгнули со своих лошадей и начали помогать деревенским жителям залезать в седла. Затем они вернулись с обнаженным оружием, чтобы встать на сторону Игрорыцаря.

– Копатель… Вперед!

Большой НИП повернулся к народу и побежал, выкрикивая инструкции всем остальным. Прежде чем Крафтер успел уйти, Игрорыцарь схватил его за рукав.

– Крафтер, ты помнишь маленький сюрприз, который мы приготовили для монстров во время битвы у Моста в Никуда после того, как вернули Железную Розу? – с энтузиазмом спросил мальчик.

Улыбаясь, Крафтер кивнул.

– Ты бы понравился двоюродному дедушке Уиверу, – ответил молодой НИП, затем повернулся и убежал, выкрикивая остальным команды.

– Что… что? – вдруг удивилась Монетт, только что подбежавшая из ниоткуда поближе к брату. – Кто такой двоюродный дедушка Уивер?

– Он был двоюродным дедушкой Крафтера и однажды сказал: «Многие проблемы с монстрами можно решить с помощью щепотки творчества и пары блоков взрывчатки», – смачно ответил Игрорыцарь. – Крафтер собирается приготовить ма-а-аленький сюрприз для этих пауков. – Затем он вдруг бросил на свою сестру сердитый взгляд: – А ты, кстати, что ты здесь делаешь? Ты должна подниматься со всеми в укрытие.

Оглянувшись на холм, Игрорыцарь увидел, как Садовница машет рукой и бежит к ним.

– Я собираюсь помочь тебе бороться, – ответила Монетт. – Ты видел, как хорошо я теперь стреляю из лука.

– Не смеши меня, Монетт, это опасно и глупо. Война не для детей.

– Но ты же ребенок.

– Только не в «Майнкрафте», – огрызнулся Игрорыцарь. – Здесь я Игрок-который-не-игрок, опытный воин, а ты все еще просто ребенок. Поэтому сейчас же возвращайся туда, где безопасно.

– НЕТ!

Игрорыцарь вздохнул, затем жестом подозвал кузнеца поближе.

– Кузнец, пожалуйста, проводи мою сестру на холм вместе с остальными жителями деревни, – проинструктировал он. – Если она откажется, тогда подними ее и понеси. Монетт не может здесь оставаться. Мне… э-э-э… нужна она, чтобы помочь установить защиту… на холме… – Игрорыцарь999 наклонился вперед и пристально посмотрел в глаза кузнецу: – Ты понимаешь? Я не могу сосредоточиться на защите своей младшей сестры, когда армия пауков вот-вот нападет на нас.

Кузнец кивнул, затем схватил Монетт за руку и быстро зашагал к холму. Монетт вздохнула, но последовала за большим НИПом с выражением разочарования на лице.

Ухмыляясь довольной улыбкой, Игрорыцарь услышал, как Садовница начала читать его сестре лекцию об опасности встречи с монстрами, в то время как Монетт возражала против жестокого обращения с ней. Игрорыцарь был рад, что Садовница была там… Это немного помогало сосредоточиться на том, чтобы уберечь всех от монстров «Майнкрафта». Игрок-который-не-игрок повернулся лицом к лесу и вгляделся в его темную глубину. Когда он достал свой меч из инвентаря, то услышал голос:

– Ты мог бы быть немного повежливее.

Обернувшись, он обнаружил рядом с собой Швею, которая хмуро смотрела на него, ее брови были сдвинуты от гнева.

– Что ты имеешь в виду? – с искренним недоумением спросил мальчик. – Она не может быть здесь, внизу, она всего лишь ребенок.

– Я тоже всего лишь ребенок, – ответила девочка. – Может, мне вернуться к пожилым и спрятаться?

– Конечно, нет, Швея, ты нужна мне здесь. Кроме того, это совсем другое дело. Ты не ребенок… Ты Швея. Мы сражались бок о бок во множестве битв, и я знаю, что ты можешь позаботиться о себе. Но Монетт еще слишком маленькая и недостаточно опытная. Я не могу быть уверен, что она будет вести себя разумно тут, на поле боя.

– Что-то происходит! – крикнул один из воинов.

Повернувшись обратно к деревьям, Игрорыцарь увидел еще больше пауков на их верхушках. По мере того как их число увеличивалось, возбужденное щелканье становилось все громче – звук напоминал рой миллиона сердитых сверчков. Сквозь листву все большее число ярко-красных глаз смотрело на них со жгучей ненавистью, которая казалась настолько сильной, что Игрорыцарь почти что чувствовал жар от их взглядов. Это было ужасно. Пауки ненавидели НИПов с такой страстью, что это практически лишало их любой способности мыслить.

– Что же заставило этих монстров так сильно ненавидеть НИПов? – подумал он.

– Все, начинайте отступать, – скомандовал Игрорыцарь. – Натяните тетиву своих луков и приготовьтесь. Сформируйте две шеренги и рассредоточьтесь. Мы не позволим паукам пройти сквозь наши ряды, несмотря ни на что. Воинам, стоящим позади нас, нужно больше времени на подготовку к битве.

Воины зааплодировали, затем убрали свои клинки и вытащили луки. Вложив стрелы в руки и натянув тетиву, они продолжили медленно двигаться назад, а каждая стрела была направлена на монстров вдалеке. Сквозь деревья Игрорыцарь видел какое-то движение. Что-то зеленое и пятнистое перемещалось меж высоких дубов. Существа сновали от дерева к дереву на крошечных ножках. Когда они подошли к самому краю леса, стало понятно, что это были… криперы.

Класс… еще больше монстров.

Шагнув вперед, Игрорыцарь повернулся лицом к воинам. Глядя в испуганные лица, он видел в их глазах гордость и ужас. Воины прекрасно понимали, что их полностью превосходят численностью, а сражаться с ордой пауков на открытом месте явно не было хорошей идеей. Но вопреки всему, что происходило в их головах, они смотрели на Игрорыцаря с надеждой и ожиданием, что он приведет их к победе.

– Их жизни в моих руках… Они полагаются на меня.

Хотел Игрорыцарь того или нет, но он был Игроком-который-не-игрок, и ему срочно нужно было придумать способ для этих НИПов выжить в предстоящей битве. Когда он взглянул на пауков, которые собирались на верхушках деревьев, кусочки головоломки начали складываться у него в голове. И затем одна из частей встала на свое место… Криперы… А затем следующая попала на свое место, и следующая, и следующая.

– Хорошо, вот что мы собираемся сделать! – крикнул Игрорыцарь своей армии. – Когда монстры нападут, передний ряд будет…

Пока он объяснял свой план битвы, воины задумчиво кивали, запоминая каждый этап.

Завершив изложение своей стратегии, Игрорыцарь увидел надежду, ярко сияющую на квадратных лицах… Теперь у всех был шанс выжить в надвигающейся битве.

– Вот они идут! – крикнул один из воинов.

Игрорыцарь повернулся лицом к надвигающейся толпе монстров, и вновь старое знакомое чувство расползлось по всему его телу. Это было ощущение, от которого его ноги, казалось, вросли в бетонную плиту, а руки стали совсем ватными. Он засомневался, правильно ли поступает, ведь из-за его решений все могут погибнуть. Это было чувство, которое Игрорыцарь испытывал в «Майнкрафте» так часто, что оно, можно сказать, стало старым другом… Или, может быть, заклятым врагом.

Это был страх.