Поэтому вступивший на папский престол в 1198 году Иннокентий III, не желая отставать от своих предшественников, считал своей главной задачей освобождение Иерусалима. Он объявил о подготовке очередного, четвёртого по счёту, крестового похода.
Французский священник Фульк из Нейи сумел вновь разжечь религиозный пыл у северофранцузских феодалов, собравшихся на рыцарский турнир в замке Экри. Там «взял крест» правитель Шампанского графства Тибо III де Блуа (1177 – 1200) и его двоюродный брат граф Луи Шартрский. Их примеру последовали многие знатные сеньоры. Чуть позднее к крестоносцам присоединился граф Бодуэн IX Фландрийский (1171 – 1205), приходившийся зятем графу Шампанскому. Они первоначально стали во главе движения.
Однако во время подготовки к крестовому походу 24 мая 1200 года скоропостижно скончался граф Тибо III Шампанский. Тогда рыцари выбрали себе нового руководителя, предложив командование знатному итальянскому сеньору маркизу Бонифацию I Монферратскому (около 1150 – 4 сентября 1207). Маркиз Бонифаций I владел значительным феодом на севере Италии.
Монферратская сеньория располагалась в западной части Пьемонта между Альпами и рекой По, и граничила с Савойей, Миланом и Генуэй. Это было пограничное владение, состоявшее в вассальной зависимости от императоров Священной Римской империи, поэтому Монферратские сеньоры именовались маркграфами – маркизами. Правившая в Монферрате династия Алерамичей обладала абсолютной властью в своих землях, не делясь правами с Римской курией и вольными городами, оставаясь ревностными приверженцами императоров, партии гибеллинов.
Маркиз Бонифаций происходил из знатной семьи и был связан родством с королём Филиппом II Августом Французским, императором Священной Римской империи Генрихом VI и Германским королем Филиппом Гогенштауфеном, приходясь им двоюродным дядей. Монферратский маркиз так же состоял в родстве с родом де Блуа, владевшим Шампанским графством. Его свояченица королева Изабелла Иерусалимская во втором браке состояла в браке с графом Анри II Шампанским. Так же Монферратские маркизы были тесно связаны с Византийскими императорами.
Два его брата Коррадо (1145/47 – 28.04.1192) и Раньери (1163 – 19/31.08.1182) были женаты на византийских принцессах и занимали видные должности при императорском дворе. Из них Раньери Монферратский открыто боролся за императорский престол в Византии, имея реальные шансы захватить власть.
Семья Монферратский маркизов имела давние крестоносные традиции. Именно участие Монферратских маркизов в крестовых походах на Восток возвысило этот род, вознеся их до монаршего уровня.
Представители рода маркизов Монферратских в середине XII и начале XIII веков играли заметную роль в крестовых походах и в Иерусалимском королевстве и Византийской империи.
Отец Бонифация I – маркиз Гильельмо V Старый (1135 – 1191) участвовал во втором крестовом походе 1147 – 1149 годов, откликнувшись на призыв короля Людовика VII Французского. Он командовал собственным отрядом рыцарей в союзе со своим единоутробным братом графом Амадеем III Савойским (1095 – 1148), умершим во время похода на Кипре. У них была общая мать Жизела Бургундская (1075 – после 1133), дочь графа Бургундии и Макона – Гильома I Великого (умер 12.11.1087), из Иврейской династии.
Гильельмо V Монферратский в Палестине принял участие в длившейся четыре дня с 24 по 29 июля 1148 года неудачной осаде Дамаска. Находясь в Византии, Гильельмо V Старый сблизился с императором Мануилом I Комниным, выдавшим свою дочь за младшего сына Монферратского маркиза – Раньери (1163 – 1182).
В 1183 году маркиз Гульельмо V вновь отправился в Палестину, где занял видное место при дворе своего родного внука Иерусалимского короля Бодуэна V Монферратского (1178 – 1186), правившего в 1185 – 1186 годах. Он получил в лен замок Святого Ильи, ныне город Тайбе. 4 июля 1187 года Монферратский маркиз в битве при Гаттине, когда новый Иерусалимский король Ги I де Лузиньян (1159 – 18.07.1194), правивший в 1186 – 1194 годах, выступил против мусульман, осадивших город Тиверию в графстве Триполи, был пленён.
Франкская армия, проделав многокилометровый бросок в условиях пустыни и обессилев от голода и изнурительной жары, потеряла боеспособность. Рыцарей на марше атаковали мусульмане. Франки, отбыв нападение, укрепились на Гаттинском холме, но были окружены и перебиты. Лишь незначительные силы во главе с Антиохийским князем Бодуэном III де Пуатье и сеньором Сидона Рено де Гранье вырвались из окружения. В плен попало множество знатных рыцарей, в том числе король Ги I де Лузиньян.
Разгром христианской армии позволил султану Саладину 2 октября 1187 года вступить в Иерусалим. Иерусалимское королевство было разгромлено. В ноябре этого же года Саладин осадить город Тир, ставший главной резиденцией крестоносцев.
Оборону Тира возглавлял второй сын маркиза Гильельмо V Монферратского – Коррадо (Конрад) (умер 1192). Он 14 июля 1187 года в составе пизанской или генуэзской эскадры, состоявшей из двух галер, прибыл из Константинополя в Тир. С ним было несколько рыцарей и личная свита. Перед этим Коррадо Монферрат два года провёл при Константинопольском дворе, где играл значительную роль. Жители Тира перед лицом мусульманской опасности упросили Коррадо возглавить оборону Тира.
Коррадо (Конрад) Монферратский, будучи человеком решительным, принял командование, обязав горожан клятвенно признать его наследственным сеньором Тира, и изгнал из города непокорных и колеблющихся жителей и воинов. Он укрепил город, отремонтировав стены и углубив ров. Он призвал новых воинов из числа гарнизонов захваченных мусульманами крепостей. Чтобы привлечь в город генуэзцев и пизанцев Коррадо увеличил их привилегии и пожалования.
Султан Саладин, не решаясь атаковать Тир, шантажировал Коррадо, пытаясь выторговать сдачу города в обмен на свободу его отца. Но сеньор Тира не пошёл на провокацию и отстоял город. Атаки мусульман с суши и моря были отбиты. В ночь на 1 января 1188 года Саладин снял осаду города и отступил.
Маркиз Гильельмо V был, в конце концов, освобождён в 1188 году. Он умер в Тире во владениях сына Коррадо в 1191 году.
Гильельмо V Монферратский был женат на Юдифь Австрийской, родной тётки императора Священной Римской империи, погибшего в 1190 году во время третьего крестового похода, Фридриха I Барбароссы. У них была огромная семья. Юдифь родила десять детей. Из их шести сыновей двое: Фридрих и Оттон выбрали духовную карьеру. Остальные четверо стали крестоносцами.
Старший из братьев – Гильельмо (умер 1777), по прозвищу «Длинный Меч», в 1176 году в Палестине женился на сестре Иерусалимского короля Бодуэна IV из Анжуйской династии, правившего в 1174 – 1185 годах, – Сибилле, и получил в качестве приданного графство Яффы и Аскалона, располагавшееся у границ Египта. Гильельмо Длинный Меч умер в июне 1177 года от малярии. Сибилла, уже после смерти мужа родила сына – Бодуэн V, в 1185 – 1186 годах бывшего Иерусалимским королём.
Второй из братьев – Коррадо Монферратский, в исторических работах на немецкий манер его именуют Конрадом, в 1185 году женился на сестре Византийского императора Исаака II Ангела – Феодоре и, получив титул кесаря, занимал видное положение при императорском дворе. Он содействовал императору Исааку II в подавлении мятежа Алексея Враны в Константинополе в 1186/87 году. Затем, вызвав против себя недовольство придворной знати, вынужден был перебраться в Палестину, где возглавил оборону Тира, став его сеньором. Коррадо дважды отстоял Тир в 1187 и 1188 годах, разгромив мусульман.
Коррадо Монферратский не впустил в город потерявшего авторитет разгромленного мусульманами Иерусалимского короля Ги I де Лузиньяна и его супругу королеву Сибиллу Анжуйскую, требовавших передать им Тир. Поскольку город, после потери Иерусалима, фактически стал столицей королевства.
Коррадо в 1190 году присоединился к участникам третьего крестового похода, сражаясь в армии короля Ричарда I Английского. Он привёл из Малой Азии в Палестину остатки войск погибшего императора Священной Римской империи Фридриха I Барбароссы.
