Курти никак моё появление не прокомментировала, но смотрела укоризненно. При этом почти полностью заняв мою кровать.

Подвинув наглую оккупантку, я завалилась на одеяло. Предварительно отобрала у Дерека недоеденное яблоко. И с аппетитом им захрустела.

Но поесть спокойно мне не дали. Надо мной повисло три вопроса. Пока безмолвных.

— Харафо! Расскафу! — я быстро проглотила большой кусок яблока, прокашлялась и продолжила. — Всё началось со сломанного душа, а затем ты, предатель, не открыл мне дверь!

Ответом мне был полный непонимания и незаслуженной обиды взгляд. Ещё бы слезу пустил.

— Дами, меня там просто не было, надо было после приезда сразу сделать кучу дел — зарегистрировать оружие, во дворце с этим строго, не ровен час, прирежут или пристрелят кого-то, сразу найдут виноватого без вины меня! Потом я документы на поступление в гвардию правителя подавал. Только вернулся — и к тебе!

Я великодушно махнула рукой, показывая, что он прощен.

— Марта тоже мне не открыла! — упрямо пожаловалась я, чтобы хоть кого-то обвинить.

— Она сразу бросилась помогать Дашике с разбором вещей и гигиеническими процедурами. Что вообще-то является твоей обязанностью. Но ты новенькая в этом мире девичьих капризов, вот она тебя и прикрыла.

— Ну, раз все не виноваты, и даже молодцы, — развела я руками. — Остаётся только продолжить. В общем, шампунь уже почти затёк мне в глаза, когда я услышала шум воды…

Дальше я в красках описала свои впечатления от правительственной купальни, волшебной воды и последующую встречу с красавчиком-охранником, который видел меня голой, но при этом не потащил жениться и не настучал, как на нарушительницу.

Судя по реакции, мой рассказ произвел впечатление. Дерек иногда забывал моргать. Рокси, воплощение которой в часах я уже успела нацепить на руку, наоборот — моргала чаще обычного. Красным, что очень раздражало. Хорошо, что хоть молчала.

— Тебе повезло, что попался адекватный парень. Местные гвардейцы — те еще дуболомы, им лишь бы доложить, куда следует, наказать, не пущать и запрещать, — задумчиво заметил Дерек. — Странно, что его понесло в купальню. По идее, она охраняет себя сама. Обычно туда никто не вламывается с целью смыть шампунь. В обычное время правитель приятно проводит там время со своими наложницами или женами, если таковые имеются, а в период отбора туда приводят самую удачливую из девушек, и она там проходит через какой-то ритуал, детали мне, разумеется, неизвестны.

— Надо было тебе взять меня с собой, я бы подсказала, что делать в сложной ситуации, — напыщенно выдала Роксана. — Эти часы всё равно водонепроницаемые.

— Чтобы меня из-за тебя приняли за шпионку? Ну, нет! Ты слишком крута для этой отсталой планеты!

— Хотя бы при мне не называй мою планету отсталой! — возмущённо встрял Дерек.

— Извини. При тебе не буду, — пообещала я.

Парень мстительно улыбнулся.

— Тут Марта просила тебе передать твою униформу, во дворце ходи только в этом, тут два одинаковых комплекта на случай стирки, — Дерек кинул мне герметичный пакет на замочке.

Я вытащила оттуда двумя пальцами нечто. По виду это был всё тот же балахон с капюшоном, плюс кулиса для закрывания рта. Но самым примечательным в этом орудии борьбы с прогрессом, был его цвет. Будто кто-то объелся горчицы, потом его стошнило на землю, откуда это съела собака, захватив немного земли, а потом снова выблевала.

— Я думала, что самое неприятное в мирайских обычаях — это принудительные браки и захват в наложницы. Но это платьице может составить им достойную конкуренцию.

— А ты думала, что Дашика позволит кому-то рядом с ней выглядеть хорошо, когда на кону внимание императора? Она даже меня попросила одеваться поскромнее. Мало ли что! — хохотнул Дерек.

— Ты всё равно выглядишь симпатичнее её.

— Не уверен, что это был комплимент.

— Не сомневайся.

Где-то через полчаса я кое-как высушила волосы, укладывать необязательно, всё равно показывать их нельзя. Экономия времени — какой-никакой, а плюс. Выпроводила угнездившегося на моей кровати парня и понеслась к Дашике.

Дверь мне открыла красная и пыхтящая Марта.

— Где тебя носит? — зашипела она. — Дашика не хочет выходить из комнаты, ей кажется, что у неё прыщ.

Хотя Марта использовала надрывный шепот, который, по её замыслу, должна была слышать только я, наследница Бальтеров всё прекрасно разобрала.

— Ничего мне не кажется! — раздражённо рявкнула она из глубины покоев. — Идите уже сюда, идиотки! За что вам платят? Вы же элементарно не можете быть рядом, когда это нужно.

Мы с Мартой переглянулись и начали обходить Дашику с двух сторон. Не для того, чтобы напасть и придушить, к сожалению. Рассредоточив её внимание, мы начали напевать ей в уши, что никакого повода для беспокойства нет, прыщей не видно и в помине, а дворец такой писаной красавицы сроду не видал.

На короткую экскурсию по дворцу она собиралась целый час. Десяток платьев был перемерян, мы только успевали таскать украшения и аксессуары, нас с Мартой бессчётное количество раз назвали идиотками и ещё столько же дурами редкостными.

В итоге, оделась Дашика в стиле «всё лучшее сразу». Серебристое платье в пайетках, туфли в тон, колье из белого золота с крупным синим камнем, браслетов штук десять, серьги-гроздья, кольца, разумеется.

— Как я выгляжу? — довольная Дашика крутилась перед зеркалом.

— Ослепительно! — честно и синхронно выдали мы.

Душой не покривили. Она блестела с ног до головы. Если правитель её случайно увидит — точно ослепнет от такого блеска.

— Она мне запретила косметикой пользоваться, — шепнула Марта, когда за Дашикой закрылась дверь. — Тебе, я думаю, тоже запретит.

Не велика потеря на самом деле. После приезда сюда я и так не вспоминала о том, чтобы накраситься. Хотя после сегодняшней встречи…

— Нам с тобой она не особенно и нужна, — отмахнулась я. — Черты лица у нас выразительнее, чем у Дашики с самым ярким макияжем.

— Спасибо за комплимент, — хмыкнула нигорианка. — Так куда ты запропастилась?

— Да так… Были проблемы с сантехникой, — уклончиво ответила я. — А какие у нас тут планы и обязанности?

— Я остаюсь тут на весь период отбора, поскольку ты новенькая и многого не знаешь. Есть всякие мелочи, типа местного придворного этикета и всё такое… Вот ты знаешь об обряде выбора наложницы?

— Что это ужасная варварская традиция, низводящая женщину, в лучшем случае, до уровня домашнего животного? — я пожала плечами.

— Только свои революционные взгляды при себе держи! Во дворце вообще молчи лучше! — предупредила Марта. — Традиция не особенно древняя, но укоренившаяся со времен войны с Аджетти. Раньше отбор наложниц проходил удаленно, по фотопортретам. Но художники, не будь дураки, понимали, что семейство претендентки щедро приплатит, если их кровиночку возьмут во дворец. В итоге отбор превратился в соревнование фотохудожников. Император только диву давался, откуда в его стране столько неземных красавиц, и почему он ни разу не видел таких на улицах. Однако после нескольких разочарований, когда картинка ну очень сильно отличалась от оригинала, а отослать девушку родителям уже было как-то неудобно, дед нынешнего правителя принял решение проводить отбор прямо во дворце. Он состоит из трёх этапов: сначала интеллектуальный конкурс, это похоже на экзамен — претендентки письменно отвечают на вопросы по мирайской истории, космической географии, говорят, там есть вопросы в стиле: «Император подавился виноградиной. Ваши действия?».

— Очень дальновидно с его стороны заставить их научиться оказывать первую помощь, — хмыкнула я.

— Не уверена, что он сам их придумывает, у него же полно других дел, — задумчиво сказала Марта и продолжила. — Второй этап — время действий. Претендентки должны продемонстрировать свои таланты — танцы, рисование, пение, вышивание, готовка.

— У нас в школе были такие конкурсы для девочек лет сто назад, потом их отменили, как формирующие гендерные стереотипы.