— Отлично выглядишь, — заключил Артур, даже не посмотрев в мою сторону.

Отлично выгляжу? Спорить трудно, ведь для того, кто совсем недавно лишился руки и оказался на пороге голодной смерти, я действительно должен был выглядеть замечательно. Вместо ответа, я сильно выдохнул через нос, пытаясь прогнать щипание в носу.

Но это оказалось безрезультатным.

— Ты даже подрос! — с некоторой печалью воскликнул Артур и не оборачиваясь потрепал меня по голове.

Я лениво отмахнулся:

— Что это такое?

— Местная рыба… — ответил Артур таким тоном, словно говорил нечто очевидное. — Водится в местном озере.

— Озере?

— Ага, если пойдешь вверх по течению той реки, то набредешь…

— И как ты это притащил!? — не смог скрыть удивление я. Не тащил же Артур эту тушу своими руками? Этот монстр своими размерами и рядом не стоял с тем которого я сжег во тьме, но все же донести его сюда должно быть проблемно.

— Приволок на нашей тележке, — пожал плечами тот, словно в этом не было ничего особенного.

— Так она же маленькая… Как…

— Но крепкая. Тушу на тележку, а сам рядом пошел.

Артур наклонился к костру, к котелку, и сбросил в него мелко нарезанные кусочки розового мяса… Когда он это сделал? У него ведь в руках был целый кусок! Проглядел… и от этого стало неприятно.

В котелке бурлило нечто густое. На вид совсем неаппетитное, а на запах и вовсе несъедобное.

— Это можно есть? — спросил я, стараясь не выдавать своего беспокойства.

— Да. Не волнуйся, вкус вполне неплох, — вяло ответил Артур.

— Что-то случилось?

— Ты поел, — странной интонацией, похожей не недовольство, произнес охотник.

— И что?

Артур тяжело вздохнул, словно я и сам должен знать ответ.

— И что?! — не выдержал я и со всей силы пихнул охотника в плечо. Конечно, даже покачнуть его у меня не вышло.

Артур неторопливо взял котелок из костра голыми руками окунув их в угли, прямо за дно. Поднес его к носу и без какой-либо эмоции глубоко вдохнул пары отвратительного варева. Затем он взял большую ложку и начал неторопливо помешивать варево:

— В моём клане, — Артур цокнул языком, взяв небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Прежде чем быть допущенным до охоты на драконов и иметь право на мясо дракона, не важно, девушка ты или парень… Необходимо прочувствовать голод. Месяцы без еды. Месяцы тренировок во владении волей. Такова… Традиция. И дождаться еды от старших — это хорошее знамение. Очень хорошее. Такие охотники многого достигали. Большинство охотников с титулом «Дракон», как раз получили хорошее знамение. А ты… — протянул Артур, разочарованно пожав плечами.

— Что — я?

— Плохое знамение.

— И что?!

— А ничего. Подвигов в моём клане от тебя бы никто не ждал.

— Мне плевать.

— А смерти и вовсе никто бы не удивился… Ты помнишь зачем я начал морить тебя голодом в первую очередь?

— Чтобы усилить моё восприятие?

— Верно. Ты провалился, понимаешь? Не дотерпел до конца. Поел. Конечно, твоё восприятие обострилось и владеть волей стал получше, но ты не использовал возможность на полную… И поверь, убить «Дракона» вполне себе подвиг. Тебе пригодится любая крупица сил, до которой сможешь дотянуться.

Я отвернулся, сильно стиснув зубы. У меня была достаточно веская причина чтобы поесть, но делится ей с охотником я не собирался.

Артур аккуратно положил котелок обратно в костер:

— Не напрягайся ты так, — внезапно хлопнул меня по спине Артур. — Плохое знамение или нет, но традиция есть традиция.

— Да плевать мне на твою традицию!

— Чего ты так нервничаешь? — Артур придвинулся ближе ко мне. — Мы же уже почти как родные…

— …

— Ты ведь осознаешь, что знаешь меня дольше Лики? Столько времени… Ты и я! Неужели совсем не привязался?

— …

— Не отвечаешь? — Артур ухмыльнулся. — Кстати, а ты теперь по меркам моего клана взрослым считаешься. Не зрелый, конечно, но и не дитя. Юноша.

— Мне плевать.

— Тебе полагается новое имя. Думаю, Ариман тебе подойдет.

— !? Новое имя? Отказываюсь!

О чем черт возьми охотник думает!? Я не приму новое имя. Тем более от него.

— Я нахожу забавным, что Лика назвала тебя так коротко. Будто знала, что так будет. У детей имя короткое, а при совершеннолетии имя дополняется…

— Да плевать мне как у вас там заведено! Моё имя Ари! А Р И!

— Ты не можешь отказаться. Первое имя дают при рождении, второе при взрослении. В этом ничего такого нет. Правда обычно имя дают… — Артур осекся. — В общем имена не выбирают. Привыкай, Ариман и добро пожаловать в семью…

Привыкай!? Да…! Нет. Стоп. Артур снова меня провоцирует? Он же часто так делает. Мне необходимо успокоиться… Не имеет значения как он меня называет. Моё имя — Ари. Ничего не изменилось и не изменится.

— … Ариман Кинай. Неплохо звучит, а? А ты знаешь, что твоя маска стала гораздо уродливей? Я даже побаиваюсь на тебя взглянуть лишний раз.

Маска. Точно. Как я мог о ней забыть? Я дотронулся до своей щеки, поверхность под пальцами была холодной и гладкой. Повел ниже к подбородку, там поверхность слегка ребристая… Маска как и раньше вела себя своенравно, меняла свою форму, выражая неизвестные мне эмоции даже в тот момент как я прикасался к ней. Только Артур знает, как выглядит маска.

— Уродливей? Это всё что ты заметил? Она приросла к моему лицу! Намертво! Это точно «обычный» катализатор, или ты снова поскромничал?!

Пришлось приложить немало усилий, чтобы выгнать из голоса любые намеки на агрессию, но вроде как у меня вышло.

Артур не смог сдержать усмешки:

— Намертво? — Артур поднялся и одной рукой схватил меня за маску, без труда оторвал от земли и подергал для верности. — Ага…

— Больно же! Пусти! — вырвался я из его хватки. — Так как? Это точно обычный катализатор!?

Артур снова уселся.

— В моё время был обычным, а в нынешнее такие не используют, — тяжело выдохнул Артур.

— Это как понимать!?

— Так и понимать. Сегодня новое, завтра обыденное, а послезавтра старое…

— Это не ответ на мой вопрос.

— Действительно… Ладно, твоя маска сделана из живокамня. Догадаешься почему его называют именно так?

— Живой камень, — обиженно буркнул я. Это кому угодно будет ясно.

— Живой, ага… В общем из него изготавливали самые разные артефакты. Прочный, гибкий… но живой? Нет, не живой. Но со своим хозяином камень формирует связь. Для каждого она разная. Личная… Думаю маска тебе хорошо послужит, у тебя связь прочнее некуда…

— Очень смешно… Почему из живокамня больше ничего не делают?

— Закончился, — развел руками охотник. — Теперь артефакты из живокамня стали просто реликвиями прошлого.

— Прошлого… И как давно это было? Сколько тебе лет?

— Это имеет значение? Победить старость проще чем ты думаешь. Не забивай голову ерундой, — снова потрепал меня по голове охотник. — Тебя же в первую очередь интересует связь с маской, верно? Настолько «тесная» связь — редкость. По правде говоря, не знаю дает ли это хоть какие-то преимущества. Хозяева живокамня, которые могли слиться с ним были сильны даже без такой тесной связи.

— Здорово… И как мне снять маску?

— Открой-ка рот и скажи А…

Тяжело вздохнув, я повиновался.

— А у тебя тут… Два ряда зубов. Жуть какая.

— Чего?

— И десны всё еще кровоточат. Маска плотно срослась с твоим черепом и совсем недавно как погляжу.

— Ты можешь её снять или нет!?

— Могу.

— Так ты умрешь, — улыбнулся охотник.

— Ха, ха, — вяло произнес я.

— Живокамень глубоко пустил корни. Возможно позже до тебя дойдет как снять эту маску.

— …

— Не кисни, Ариман. Живокамень крайне полезная штука, как минимум лицо у тебя станет покрепче, — улыбнулся охотник, снова потрепав меня по голове. — Итак… Ты поел… Было вкусно?

— Какое тебе дело?

— Обижаешь, твоё развитие для меня крайне важно… Так было вкусно?

— …

— Да не куксись, Ариман. Должно было быть вкусно, ты ведь так давно не ел…