В пальцах левой руки начало неприятно колоть.

— Готово, — сказала Лика, крепко сжав мою ладонь в кулак. — Еще болит?

— Нет, — снова соврал я.

К ужину все собрались за столом. Даже Бальдр. В тарелках обжаренные личинки. Странно, но некоторые шевелились будто живые, хотя Артур уверяет что это всего лишь судороги… Но какие судороги у личинок?

— Я не буду это есть, — отодвинул от себя тарелку Бальдр. Он немного изменился. Казался более спокойным, даже и менее устрашающим… Даже его прическа приобрела подобие порядка… Похоже Бальдр их решил уложить. Теперь я не мог углядеть на его лице ненависти. И говорить он начал тише. Временная гибель, если это можно так назвать, явно помогла ему успокоится и привести эмоции в порядок.

— Это вкусно! — воскликнула Лика и как доказательство своих слов, она закинула дергающуюся личинку в рот, расплывшись в улыбке… Хотел бы я назвать это милым, но нет. Это не мило…

Я восторга Лики не разделяю. Личинки как личинки. Хоть жарь, хоть вари, а на вкус одно. Артур жевал личинок как ни в чем не бывало. Теперь гадай, а не привиделась ли мне его былая брезгливость.

— Я не ем червей, — закачал головой Бальдр. — Это мерзко, малявка.

— Зато питательно, — пожал плечами Артур. — Если не будешь, отдай порцию Ари.

Бальдр, скривившись толи от отвращения к личинкам, толи к Артуру, пододвинул тарелку ко мне.

— Но ты же ничего не ел! — снова попыталась защитить своё блюдо Лика.

— Переживу, — ответил Бальдр и вышел из дома.

— Я не думаю, что осилю еще тарелку, — сказал я.

— Кушай, Ари, кушай. Полезно. Ты это то, что ты ешь! — настоял Артур.

— Не думаю, что хочу стать личинкой…

— Не в прямом же смысле, Ари… В этих личинках полно полезного. Крепче будешь! Ешь.

И я не без труда съел эти две тарелки. Крепче буду… Но зачем? Не могу выкинуть эти мысли из головы. Ради чего я тренировался? Разве я собираюсь сражаться? Мне придется сражаться? Или даже убивать? Нет…

Я этого не хочу.

— Я пойду с Бальдром поболтаю! — огласила свои намеренья Лика. Понимает ли она, что после того как попадет на небеса мы с ней больше не увидимся? Навряд ли… Стоит ли ей рассказать? Сможет ли она это принять? А смогу ли я?

— Ну что, на тренировку? — прервал мои размышления Артур.

— Думаю, не стоит, — ответил я, невольно потирая кисть левой руки, хоть и боли уже не было.

— Брось, неудачи случаются. Отступим на шаг. Отжимания, приседания… Через три-четыре дня снова попробуем волей поуправлять…

— Да дело не в этом, — перебил Артура я.

— А в чем?

— Когда вы доведете Лику до небес, что дальше? Что я буду делать?

— Чем хочешь, тем и займешься, — отмахнулся Артур. — В империи много разных дел… Только тебе придется регистрацию пройти. Все попаданцы её проходят. Ничего страшного там нет. Только надо потренироваться, чтобы ты мог проявить себя. К тому времени ты определишься чем займешься… Не переживай.

— А ты что будешь делать?

— Я? Выполнять прихоти императора. Метка же никуда не денется… Так что, на тренировку?

— Я никого там, в империи, не знаю… Там ведь придется сражаться? Я не хочу сражаться.

— Не хочешь? А так не получится, Ари. Если ты не будешь сражаться за то, что тебе дорого, всегда найдется тот, кто захочет это забрать… И заберет, если ты не подготовишься.

И что мне дорого? Что могут у меня забрать? Жизнь? Кому она нужна? Ценности? У меня и нет ничего. Или есть?

— Я думал, о том, что ты рассказал мне о Лике…

— И что он тебе рассказал? — зашла в дом Лика. Быстро же они с Бальдром поговорили…

— Правду, — ответил Артур, скрестив руки.

— Так он знает, что я не человек!? — испугалась Лика.

Артур промолчал и направился к выходу. Лика же молча всмотрелась мне в лицо. В её глазах застыли слезы. ОПЯТЬ! ЧТО НА ЭТОТ РАЗ!?

— Ты плакать собралась?

— Артур рассказал тебе, что мой народ сделал с твоим? Ты теперь меня ненавидишь?

Мой народ? Да с чего бы мне… А, кажется до меня дошло. Глупо это, но я не смог сдержать улыбку.

— Это ничего не меняет. Ты та же Лика, которая научила меня говорить. Добывать пищу. Рассказала мне о мире… пусть и не совсем точно, — эти слова дались мне легко, их не пришлось искать.

— Честно?

— Честно. И… Я хотел узнать. А я смогу остаться с тобой? Смогу остаться на небесах?

— Ты хочешь остаться со мной?! — Лика так обрадовалась, что встала на цыпочки.

— Ага, — довольно ответил я.

— Ты такой хороший! Спасибо! — Лика засияла от счастья и крепко меня обняла, повиснув на моей шее. Легкая. Лика такая легкая… Ого, теперь и у меня глаза намокли. С чего бы это?

Я сначала сомневался, но теперь знаю точно — это верное решение. Я останусь с Ликой.

Это то, чего я хочу.

Империя

— Так ты не сказала, это возможно? — я мягко вырвался из объятий Лики. — Я смогу остаться на небесах?

— На небесах нет места для живых, — окликнул меня Артур, стоя на пороге. — От смертных там только души и то, верующих.

— Но там ведь живой сын императора как-то остался? — заметил я. — Значит и у меня получится.

— Бога-Императора, мальчишка, — ввалился в дом Бальдр, отпихивая со своей дороги Артура.

Лика с важным видом уперла руки в пояс и заявила:

— Ари сможет остаться на небесах! Я смогу уговорить Отца… А если нет… то мы сбежим! Я всё равно не хотела надолго там оставаться.

— Намереваешься сбежать обратно в Империю? — нахмурился Бальдр, развалившись за столом.

— Необязательно обратно! С небес можно попасть в десятки миров! Но в Империи осталось много интересного… — отразился радостный блеск в её глазах.

— Это слишком опасно, — потирая лоб, сказал Артур. — Не все небожители жалуют людей. Ари может пострадать… А уж если вы отправитесь в приключения, там опасностей еще больше будет.

— Всё будет в порядке! — не унывая, воскликнула Лика. — Я его защищу!

— Не сомневаюсь, но всё же будет лучше, если Ари сможет защищать себя сам. Я поднатаскаю, в этот раз примем все меры предосторожности. Времени у нас полно. Стемнеет через часов…

— Я сама смогу его защитить! — напирала Лика. — Ари на твоих тренировках и поранился!

Я невольно схватился за поврежденную… Исцеленную Ликой кисть. Могло быть хуже… Желания продолжать тренировки, чтобы развеять скуку, как не бывало. Хотя, магия исцеления пришлась бы кстати… Вот только навряд ли Артур или Лика смогут меня ей обучить.

— Если Лика говорит, что защитит, значит защитит. Артур, я не буду продолжать тренировки, в этом нет смысла.

— Видишь!? Он не хочет! — с важным видом вставила Лика.

— Ари, она не сможет всегда быть рядом. Одна ошибка и ты умрешь. Неужели ты не понимаешь как мир работает? — гнул своё Артур.

— Сейчас мне это не нужно, — пожал плечами я.

— Поооонял, — задумчиво протянул Артур, сверля меня глазами.

— Мальчишка, я приношу извинения за свои недавний поступок, — пробасил Бальдр слегка склонив голову. — За то, что напугал тебя.

Напугал? Да я чуть не умер!

— Я понимаю, что могу быть резок. Хотел как лучше… но этот подонок… — Бальдр указал на Артура. — Как только твоя метка исчезнет, я убью тебя, мразь.

Артур устало отмахнулся и вышел из дома. Вот такие извинения у Бальдра… Что ж, это лучше чем ничего.

— Хорошо, Бальдр, — я выдавил из себя улыбку… Должен ли я сказать что-то еще? — Я не держу на тебя зла. Лика не раз упоминала что ты добрый… Я стараюсь ей верить.

— У всего есть предел, — кивнул Бальдр. — Девчонка говорит ты хочешь узнать больше о Боге-императоре…

— Об Империи, — поправила его Лика.

— Он и есть Империя! — повысил голос гигант.

— Да не стоит… — начал я.

— Садись и слушай! — твердо перебил меня Бальдр.

Нет, нет, нет. Я не хочу этого знать! Я останусь на небесах, какой мне толк от этого знания? Я уже узнал, что хотел у Артура…

Я набрал полную грудь воздуха чтобы отказаться: