— Да уж, конкуренция тут за всё, — я покрутил подставку для ручек, стоящую на столе. — И за работников тоже. А что касается этих Всадников… надо собрать доказательства, что они причастны к покушению на меня, и если да… выманить их.

— Куда?

— А на это ответишь мне ты.

Он посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

— Ты хочешь заманить их к Старику?

— Это лучший выбор. Но говорю же, сначала надо понять, что это точно они. Вдруг их подставили, и кто-то другой взялся за меня? А если это они, то тянуть не будем. Но мы возвращаемся к ещё одному вопросу. Оружие.

— Сегодня вечером, — Змей потянулся, взял жёлтый листок и стопочки и накарябал адрес скрипучей ручкой. Буквы очень большие. — Мой знакомый. Он торгует оружием для банд и для стайеров.

— Для кого? — спросил я. — Впервые слышу.

— Хм… ну да, ты же в бизнесе недавно. Это люди, которых нанимают кланы для разборок друг с другом. Наёмники, надёжные, молчаливые, которые не выдадут нанимателя. Им нужно чистое оружие, которое нигде не засвечено.

— Интересно, — я откинулся на спинку кресла. — А меня могли пасти эти стайеры?

— Вполне возможно.

— Ладно, давай сначала людей, а вечером разберёмся с пушками и выясним про этих Всадников, — я потёр лоб. — Придётся как-то к ним проникнуть. Ладно, придумаем. Давай начнём с людьми. Сколько осталось?

— Девять. Самых лучших из пятнадцати у нас, похоже, переманили.

— Пошли, — я повернулся на кресле к выходу и поднялся.

* * *

На этой строительной площадке, которую я присмотрел, не было никого из посторонних. Днём уж точно, а ночью, судя по бутылкам, коробкам и грязным матрасам, тут живут бездомные. А раз здесь бездомные, то демоны точно не водятся.

— Всего будет четыре испытания, — объявил я, забравшись на бетонный куб, стоящий в стороне. — Теория демонологии, задание на ловкость, стрельба и ближний бой друг с другом. У меня нет задачи отсеять вас всех и выбрать лучших, поэтому я буду обучать всех, если вы выдержите вступительный экзамен.

— Не, я канеш слышал, что ты какой-то там крутой охотник, — сказал тощий парень с бегающим взглядом. — Но чё конкретно ты сделал? Может просто на понты всех берёшь, а на деле…

Я спрыгнул с куба и медленно пошёл в его сторону.

— Я прикончил много тварей, — произнёс я. — От мелких мусорщиков до метаморфов для начала, чтобы размяться. Потом принялся за Песочных, на моём счету их два — Коллекционер и Чёрная Мантия. Был ещё третий, но я не уверен, что это Песочный. А теперь я хочу взяться за Великого.

— Но у Великого же три жизни, — сказал кто-то из строя. — Как можно убить кого-то с тремя жизнями?

— Отнимая их. Одну за другой, пока они не кончатся. Не надо думать, что демон так легко с этим смирится. Но у них есть много черт, которые могут помочь вам разобраться с ним. Они горды, они слишком самоуверенны, они любят запугивать. Но…

Я поднял палец вверх.

— Они могут призывать других тварей. Они знают магию, древнюю, как сам мир, которую люди давно забыли. И они… — я посмотрел на часы. — Нет, сегодня лекцию я вам читать не буду. Какие ещё вопросы?

— А вы сказали, что будет бой между нами, — полный парень в очках посмотрел на меня. — А как он будет? Эмблема на Эмблему? Или те, у кого Эмблемы нет…

— Неважно, демон не будет проверять ваше происхождение, и есть ли у вас Эмблема. Он просто убьёт вас сразу, как насытится. Поэтому нужно быть готовым ко всему. А сейчас… начали! Вот полоса препятствий.

Я показал на недостроенную лестницу, второй этаж, где не хватало перекрытий на полу, потом кучу песка и лежащие на земле шины, которые кто-то здесь зачем-то оставил.

— Начнём. Сначала пройдёте эту полосу…

— Не-не-не, — тощий парень замахал руками. — Я на такое не подписывался. В других фирмах проще.

— В других фирмах к охотникам относятся, как к скоту, — сказал я. — Просто чтобы были люди для закрытия контрактов. Если кто-то умрёт или получит ранение, то никакой компенсации семье не будет. У меня же иначе.

Я оглядел всех остальных.

— Обучение будет жёстким, — продолжил я. — Но вы будете в самой крутой конторе охотников в этом Анклаве. У вас будет экипировка, оружие и контракты. Ведь в городе много демонов, если знать, где их искать.

— Это не для меня, — тощий замахал двумя руками. — Я хотел попасть на охранные контракты, а не на вот это вот всё. Лучше пойду к Всадникам, они делом заняты, а не вот этим вот всем.

— Если хочешь стать мясом для них, то пожалуйста, — я показал ему на выход. — Они не берегут персонал. А мне нужны серьёзные люди, не корм для демонов. Люди, которые в этой конторе будут работать, а не умирать.

— Не, — он задумался. — Ну если судить так…

— Выход там.

Я снова показал направление. Этот человек уже мне не нравился. Я не требовал от других охотников такого же, как от себя, однако этот человек явно работать со мной не будет.

Но раз он пойдёт к Всадникам… кого бы к ним заслать, чтобы всё выяснить про меня?

Не все согласились участвовать, осталось только семеро. Если считать меня, Змея и Ника, то десятерых для контракта мы набрали. Эти семеро может показывали и не лучшие результаты, зато явно у них есть потенциал, я в них его вижу. И мои испытания они хоть с трудом, но прошли.

* * *

— Ну и денёк сегодня, — Змей вытер лоб и подошёл к автомату с газировкой в углу. — Я думал, ты заставишь впахивать только новобранцев, а ты и за нас взялся.

Он опустил мелочь, и внизу автомата грохнулась банка. Змей забросил ещё монетки, взял вторую и пачку чипсов.

— Чтобы ты не растерял навыки, — сказал я. — Нику это тоже полезно, у него вообще нет подготовки.

— А? Ага, — Ник сидел на своём месте, положив голову на стол. — Я даже на физ-ре так не бегал. И не дрался ещё со школы. — Он повернулся ко мне и показал на след на скуле. — Будет синяк?

— Не будет, — сказал Змей, бросил Нику красную банку с газировкой и открыл свою. Банка пшикнула, чуть не полилась пена, но охотник успел её выпить.

— Оружие, — напомнил ему я. — Давай-ка отправимся за оружием. А потом подумаем, как узнать от Всадников всё, что мне нужно.

— Слушай, Найт, — Ник потёр лоб и начал шуршать чипсами. Сразу запахло ими, как только он вскрыл упаковку. — Помнишь того доходягу, который сегодня ныл? Он же отправился к Всадникам, будет ныть теперь им. А что если к ним пойду я? Просто сказать, что я от тебя устал и хочу другую работу.

— Они же могут понять, что ты принёс присягу. Поймут по Эмблеме.

— А я не буду говорить, что она у меня есть, — Ник вызвал её и тут же убрал, а потом начал хрустеть. — Просто я обычный парень, который хочет заработать лёгких денег.

— Подумаю и отвечу. Это опасное дело, и там я не смогу тебя прикрыть. Поехали, Кардэр, — бросил я Змею. — Пока ещё не наступила ночь.

Нашу контору охраняли люди, которых Змей нанял ещё вчера. Три мрачных небритых типа в военных камуфляжных майках, поверх которых натянута разгрузка. Один похож на бульдога, двое остальных выглядели, как братья-близнец: лысые, у каждого на лице шрам, у одного слева, у другого справа, у обоих на плече татуировка с каким-то оскалившимся демоном.

Но у них всех серьёзное боевое оружие, так что за безопасность конторы можно не переживать.

— Это на севере города, — сказал Змей, забираясь в такси. — Один мой старый кореш немного торгует, — он посмотрел на таксиста и добавил. — этим самым.

— Ты рассказывал.

— Там у него склад, он в нём живёт.

Уже вечер, но час пик уже прошёл, так что доехали мы быстро. Район казался необычным. Может быть, не особо богатый и украшенный, всё же здесь много складов. Зато дорога ровная, после ремонта, фонари горели, даже были тротуары, на которых не валялся мусор.

Прохожие приличные, одежда чистая, никто не похож на злостных алкоголиков, или плохо обратившихся демонов.