– Николай, – с порога сообщил Колесов, – пришлось отбиваться от Блейка. Он угрожал мне оружием.

Начальник посочувствовал Федору:

– Убивать людей – специальность Блейка. Грубые люди зарабатывают репутацию неправедным путем.

Колесов, офицер Воздушно-космических сил России, майор, темноволосый волевой мужчина тридцати пяти лет, высокий, хорошо сложенный, положил сумку со сферой на стол:

– Я нашел реактор. Плотность потока излучения такова, что прибор зашкаливает.

– Что?! – Николай привстал. – Ты не сообщил по рации…

– Решил не светиться лишний раз. Американец хотел отобрать.

Колесов протянул начальнику защитные перчатки. Надев их, Маслов открыл сумку и достал шар. В его руке, переливаясь золотистыми бликами, внеземной объект размером с апельсин сиял, отбрасывая отблески и создавая причудливые узоры на стенах и потолке кабинета.

– Он увесистый, – проговорил Николай. – Учитывая, что сила тяжести на Луне в шесть раз слабее земной, он может весить килограммов пять.

– Источник энергии инопланетного зонда… – заметил Колесов.

– Драгоценная находка! Федор, земная наука еще не смогла достичь контроля над термоядерной реакцией.

Колесов улыбнулся:

– Знаю. Ищем… Пробы и ошибки – двигатель прогресса.

– Узнать секреты этого реактора, – начальник с горящими глазами смотрел на майора, – возможность добиться процветания человечества на Земле.

Он положил шар на мягкий, используемый для скрепок и мелких деталей полиуретановый коврик. Внезапно все лежащие вокруг предметы – ручки, карандаши, скрепки, фотоаппарат, клей, планшет – поднялись в воздух и зависли вокруг сферы. Мужчины ощутили пробежавший по спине холодок.

– Невероятно! – Николай с удивлением смотрел на непостижимое явление.

Федор поймал висящий в воздухе планшет и, водрузив его на полку, произнес:

– В этой небольшой сфере заложена энергия Солнца… Нам предстоит разгадать тайну внеземной технологии.

Маслов взял в руку лупу и внимательно рассмотрел внеземной объект:

– На первый взгляд шар сплошь золотой, но это не так. Вижу тончайшую паутинку линий, как на микросхеме…

Прозвучал сигнал, и на большом экране появилось сообщение: на связи руководитель китайской миссии. Убрав левитирующие предметы и поместив шар в сумку, Николай ответил на звонок. На экране возникло лицо Чан Ситао.

– Здравствуйте! – вежливо поприветствовал китаец. – Как идут дела?

– Привет, Чан. Все в порядке.

– Господин Маслов, мы перехватили шифрованное сообщение, отправленное с американской базы на Землю, и уже расшифровали. Ваш разведчик увел из-под носа американцев ядерный реактор. Они в бешенстве. Что-то затевают.

– Господин Чан Ситао, американцы, как всегда, преувеличивают. Но спасибо за предупреждение.

– Рад помочь, Николай. Будьте осторожны.

– Конечно, конечно, Чан. Я немедленно включу противометеоритную защиту базы.

– До свидания, Николай. Надеюсь, вы поделитесь с нами доверительной информацией.

Экран погас. Руководитель российской миссии был мрачнее тучи:

– Похоже, пока реактор на базе, нам угрожает опасность…

Колесов заметил:

– Амбиции американцев простираются на всю Галактику. Демонстрация высокомерных замашек – это в их стиле.

– Вот что, Федор, – Маслов взволнованно смотрел на подчиненного, – ты улетаешь на Землю с грузовым кораблем. Немедленно! Если кто и сможет защитить реактор, так это ты.

Многоразовую транспортную систему «Балкер-81», груженную добытыми на Луне гелием-3 и титаном, предполагалось отправить на Землю только через неделю. Но время не ждет: великое открытие, которое может перевернуть мир, самое важное достижение лунной миссии должно оказаться в руках российских ученых. Пора раскрыть тайны Вселенной!

Транспортник с грузом стартовал.

На экране в кабинете Маслова появился руководитель американской миссии, развернутой на валу кратера Шеклтон, Джон Кейн:

– Господин Маслов, мы зафиксировали старт с вашей базы грузового корабля…

– Господин Кейн, вы правы. Очередной рейс… Перевозка полезных ископаемых.

– Рейс вне графика? – Кейн скривил усмешку. – Держу пари, что на борту майор Колесов.

– Без комментариев. – Николай сохранял невозмутимость.

– Это вам с рук не сойдет! – Кейн отключился.

По средствам связи на космический грузовик «Балкер-81» ушла радиограмма: «Неприкрытая угроза подвергает ваш полет опасности. Будьте осторожны».

Перелет с Луны на Землю грузового корабля занимал двадцать часов. Перемещение производилось по заданной траектории в автоматическом режиме с небольшой скоростью и по заранее заданной программе. Впрочем, грузовику особая прыть не нужна. Главное, перевезти груз в сохранности, особенно сжиженный газ в баллонах – стабильный изотоп гелий-3, добытый из лунного реголита. Один грамм гелия-3 способен заменить пятнадцать тонн нефти.

В кабине двое – пилот космолета Иван Белкин и его пассажир Федор Колесов. Молодой пилот Иван, двадцати пяти лет, белокурый, болтал непрерывно:

– Я вообще-то при перелетах привык к одиночеству. Это же здорово! Летишь, а вокруг тебя Земля, Луна, звезды, вечное безмолвие… Удивительное ощущение безграничности и единения с мирозданием…

Федор не разделял ликование пилота:

– Иван, я получил сообщение: нам грозит опасность.

Белкин недоуменно посмотрел на уважаемого им космонавта:

– Не понял? Мы всего лишь перевозим полезные ископаемые.

– Следи за приборами и будь готов к непредвиденным осложнениям.

Впрочем, Колесов все контролировал сам. Новая радиограмма от Маслова: «С американской лунной базы стартовал военный корабль „Керкион“».

У древних греков был мифический персонаж царь Керкион, промышлявший разбоем. Федор читал, что этот царь, встречая путников на дороге, заставлял их с собой бороться и убивал. Название корабля говорило само за себя. Правда, царь Керкион плохо кончил: погиб от руки Тесея, который победил его не столько при помощи физического превосходства, сколько умением и сноровкой. Еще Федор вспомнил, что Тесей благодаря помощи царевны Ариадны победил чудовище Минотавра, жившего в Кносском лабиринте. Неженатому Федору, который уважал древнегреческую мифологию, вдруг представилась прекрасная Ариадна. Вот бы встретить полюбившую тебя девушку, совершить подвиг, как Тесей, и сбежать с красавицей на какой-нибудь остров!.. Полет продолжался, но чувство тревоги, поселившееся в мыслях, не оставляло.

Приборы «Балкера-81» зафиксировали приближение чужого корабля. Колесов насторожился. Что они затевают? Его транспортник беззащитен, идет в автоматическом режиме, а военный корабль с мощной двигательной установкой развивал гораздо большую скорость, траектория его движения максимально оптимальная, он мог маневрировать, имел на борту вооружение. «Не собьют же они нас?» – подумал Федор. На приборной доске загорелось табло вызова на связь.

– Иван, отвечай!

Растерявшийся пилот не сразу нажал на сенсорной панели нужную кнопку:

– «Балкер-81» на связи.

В эфире зазвучал голос Блейка:

– Господин Колесов! Мы направим вас в нужную точку посадки на Земле. Проявите благоразумие и следуйте нашим указаниям.

Федор, соображая, что предпринять, тянул время:

– Господин Блейк, грузовой корабль не может менять траекторию полета. Он автоматически следует по заранее заданному курсу.

– Это поправимо. – В голосе Блейка слышались нотки гнева.

Внезапно грузовик тряхнуло. Погасли сигнальные табло, приборы навигации замерли, экраны мониторов выдали сообщения об ошибках, пропала связь с базой на Луне и космодромом на Земле, а искусственный интеллект предложил командиру перейти на ручное управление. Пилот Белкин замер в испуге. Военный корабль американцев явно поставил радиоэлектронные помехи и блокировал автоматический режим полета грузовика.

– Это плохо, – посетовал Колесов. – Иван, работаем по чрезвычайному протоколу!

Белкин, превозмогая страх, перешел на ручное управление. Внезапно скрежет по внешней обшивке транспортника резанул слух космонавтов. Колесов понял: рука-манипулятор военного корабля пытается захватить грузовик. «Если им это удастся, мы пропали», – подумал он и поглядел на Ивана. Тот, открыв рот беззвучно, во все глаза смотрел на пассажира.