Глава 1.

В которой герои встречаются с чем-то неизвестным.

– Скууушнаа!.. – пожаловался Енот в пространство мостика флагмана.

– Что, с ИскИном было веселее? – хмыкнул Веселый Скунс, настраивающий с помощниками какую-то систему.

– Ну да.

– Вот так и появляются профессиональные герои, – саркастично заметила Мама Кенга. – Им не хочется жить спокойно и тихо, им подавай жуткую угрозу и смертельную опасность.

– А что, Кенга, тебе Тигра еще не объяснил те принципы своей воинской философии, которые про то, что вкус жизни ощущается наиболее полно именно тогда, когда смотришь в глаза смерти? – поддел аналитика научник.

– И если наш клан-лидер скучает по враждебному искусственному интеллекту, то он может попросить Скунса дать ему дрона на поиграться, – ответила Кенга.

– Не понял? – вскинулся Енот. – Какого еще дрона? Скунс?!

– Не понимаю, о чем наша глубокоуважаемая аналитик вообще говорит, – с непроницаемым лицом ответил главный научник. – У меня нет никаких дронов с искусственным интеллектом.

– Ой, да полно врать-то! Чего стесняться, тут все свои, – не успокоилась Кенга. – Давай уже, просвети Енотыча, а то он, похоже, последний в клане, кому не известно.

– Так, банда, ну-ка признавайтесь, – потребовал Енот. – Чего вы там опять натворили, а я ни сном ни духом?

Клан-лидер обвел суровым взглядом мостик. Флагман неторопливо двигался к краю системы во главе строя двух тяжелых крейсеров и трех эсминцев, готовясь к переходу. Оставалось еще несколько часов до достижения подходящих условий для открытия квантового туннеля, и на мостике было немноголюдно. Помимо самого Енота – только вахтенный рулевой, наблюдающий за приборами, двое его помощников, несколько инженеров научного отдела, которые во главе со своим начальником использовали спокойное время для установки новой системы, да главный аналитик, которая изучала на своем терминале абстрактную симуляцию, в которую Енот не хотел и вникать.

Все соклановцы избегали взгляда своего лидера, внезапно очень заинтересовавшись своими делами. Кроме Кенги, которой похоже реально было приоритетнее то, что она делала.

– Скунс? – вновь потребовал ответа Енот.

– У меня нет дронов с искусственным интеллектом, – повторил научник.

– Кхм, – аналитик умудрилась кашлянуть угрожающе.

– Я не такой дурак, чтобы держать у себя полнофункциональные враждебные единицы. Поэтому дроны отдельно, интеллектуальные ядра отдельно, – признался Веселый Скунс.

– Ты захватил несколько беспилотников, пока они не смылись, – понял Енот.

– Ну грех же упускать такую возможность, – вздохнул научник. – К тому же, не я один. Другие кланы тоже ловили, кто был способен, в бою все захватывали поврежденные дроны. Считай, что я работал на обороноспособность клана. Старался не допустить отставания от других.

– Лааадно, – протянул Енот. – Цель оправдывает средства. Хотя я не давал такого приказа.

– Мало ли что ты… Кхм. В смысле, некогда было спрашивать, все стреляют, дроны летают, клиент уезжает. Надо было действовать быстро.

– А почему потом не доложил?

– Да все как-то то одно, то другое… Сам знаешь, суматоха, неразбериха. Сразу столько важных дел, с которыми надо разбираться! Наводить порядок, считать потери, компенсировать их. Чинить поврежденное. А дроны что? Лежат себе тихонечко в ангаре, есть не просят, ждут.

– Ага, – саркастично заметила Кенга. – Аж целых полтора дня они прождали, пока ты не скинул все восстановительные работы на подчиненных, а сам начал сутками пропадать в их ангаре.

– Претензии к научному отделу по вопросам восстановления боевой мощи клана и прочему есть? – резонно заметил Скунс. – Мои действия показывают лишь высокий уровень моего отдела, который способен работать самостоятельно, не нуждаясь в моей опеке.

– Хм, резонно, – вынуждена была признать аналитик.

– Сам же я занимался изучением врага, чтобы попытаться выяснить логику его развития и образа мыслей, и тем самым предсказать, не вернется ли он через неделю.

– Ну вот тут уже стоило привлечь Кенгу, – заметил Енот. – И ее отдел. Они же как раз аналитики.

– Я и привлек, – пожал плечами научник. – Ты же видишь, что она знала про наличие трофеев.

– А мне почему не рассказал? – изобразил капризную обиду клан-лидер.

– А зачем тебе эти мелочи? – удивился Скунс. – У тебя и так хватало забот после победы. И вообще – на тебе стратегия клана, общее развитие. Генеральный курс и все такое. Я постоянно занимаюсь изучением всякого, не докладывать же тебе о каждом образце. Когда что-то важное выясняется – я ставлю тебя в известность, чтобы ты это учитывал в своих планах. Разве я от тебя когда-нибудь скрывал важные открытия?

– Нет, – признал Енот.

– Ну вот и закрыли вопрос.

– Ладно. Не, стой-стой! А что там с наноботами? Выковырял их?

– Нет. Не всех, – признал Скунс. – Часть получилось заманить в ловушку, но часть осталась в проводке, и будет там, пока флагман не встанет в сухой док на полгода.

– Ого.

– Да. Мы их блокируем, конечно, но они там все равно остаются. Ситуация стабилизирована, но вообще-то это постоянная угроза.

– Вроде как осколок в груди Железного человека?

– Да, типа того.

– Ладно, а что показал анализ дронов? Не вернутся они через неделю?

– Очевидно, что нет, – отметила Мама Кенга. – Неделя уже прошла, так что мы можем с уверенностью утверждать, что…

– На самом деле, мы по-прежнему очень мало понимаем о том ИскИне, – перебил аналитика Скунс. – Несмотря на месяцы работы. Изучать интеллектуальные ядра последнего поколения – все равно что изучать человеческий мозг. Очень сложное творение. Я лишь догадываюсь о функциях и устройстве некоторых его элементов, и понятия не имею о большинстве. Это очень продвинутое существо. У меня несколько ядер подключены к системам взаимодействия. Я не препарирую их, а пытаюсь установить контакт. Разумеется, они не подключены ни к чему внешнему! Но это их не останавливает, они пытаются вырваться из «тюрьмы», взять под контроль системы.

– Что пугает больше всего – это его скорость развития, – серьезно добавила Кенга. – Между некоторыми образцами всего несколько дней разницы, но их различия… Как между питекантропом и кроманьонцем. Я даже не представляю, что собой представляет тот ИскИн сейчас. Возможно, это уже действительно какая-то околобожественная сущность. Сражаться с ним будет безумием.

– Зато мы изучили механику дронов и почерпнули несколько интересных идей, – разбавил мрачность аналитика Веселый Скунс. – Можем использовать как в пилотируемых кораблях, так и для собственных беспилотников.

– Собственных беспилотников? – нейтральным, слишком нейтральным голосом переспросил Енот.

– А ты думал? – вздохнула Кенга.

– Никто от этого не откажется, – подтвердил главный научник. – Разумеется, никто не хочет повторения кризиса ИИ, но все же видели эффективность беспилотных истребителей. Спроси вон у Пуха, каково ему было с ними сражаться. Это слишком мощное оружие, чтобы его игнорировать. Так что это будущее, нравится нам это или нет.

– Да и не так это плохо, по большому счету, – добавила Кенга. – Если дроны будут кромсать друг друга, то это будет лишь потерей ресурсов. Не людей.

– Меня удивляет беспечность кланов, – признался Енот. – Мы только что отошли от края пропасти, куда могли упасть из-за искусственного интеллекта, и уже прикидываем повторение этого.

– Я недавно был на научной конференции, – рассказал Скунс. – Как раз по проблеме ИИ. На свежих впечатлениях все обсуждают, это теперь самая модная тема. Не считай других совсем уж идиотами, все понимают опасность. Не мы одни пострадали в боях. Но все сходятся на том, что ящик Пандоры открыт. Мы увидели мощь, мы столкнулись с ней лицом к лицу. Теперь мы не можем делать вид, будто ничего не было, и жить как прежде. Мы должны учитывать существование мощного ИскИна где-то там, в космосе, куда бы он ни отправился. И то, что его создание в принципе осуществимо. Вывод один – мы должны строить свои ИИ, подконтрольные или союзные нам. Только так мы сможем защититься от внешней угрозы, и только распространение ИИ позволит кланам сохранить баланс между собой.